Корона или тьма - Андрэ Нортон

— Конечно, — ответил он. — По-моему, это прекрасная идея. Эсандер всегда был твоим другом, и мне кажется, что здесь, в Ренделшаме, для него нет подходящего дела.

— Да, я поеду, — сказал Эсандер, когда Ясенка заговорила с ним об этом. — Для меня это великая честь, Ясенка Нордорн-Королева.

— Меня так назвали впервые, — сказала она. — Мы не сообщали это известие никому, кроме самых близких людей, чтобы ничем не испортить этот особый день юной четы.

— Вы всегда очень внимательны к чувствам других, — похвалил ее Эсандер. — К моменту вашего отъезда я буду готов.

— Спасибо вам.

Несмотря на то что Ясенка была рада уехать из города, к которому не могла испытывать симпатию, она чувствовала странную грусть, осознавая, что большая часть того, что составляло ее прежнюю жизнь, уходит в прошлое. Пытаясь чем-то себя занять, она начала укладывать вещи.

В редкую минуту тишины и покоя Горин вырвался к ней и пришел в комнату, где она разбирала содержимое комода. Он осторожно закрыл за собой дверь и запер ее.

— Мне нужно сказать тебе нечто очень важное, — серьезно произнес он.

— Я уже слышала столько важных вещей, что мне этого хватит очень и очень надолго, — откликнулась она. — Ну, так что же это?

— На самом деле это будет просьба. Ясенка вздохнула.

— Я ведь занята, знаешь ли.

— Ну, так вот она. Мы здесь одни, без посторонних, что редко случалось с тех пор, как мы вернулись из Снежной крепости, так что нам следовало бы этим воспользоваться в полной мере. Я теперь Нордорн-Король. А каждому королю необходим наследник.

Он выглядел очень серьезным, как всегда, когда принимался ее поддразнивать.

Ясенка посмотрела на него в упор. Горин не смог долго оставаться серьезным, и оба расхохотались.

И тут она вдруг прижала ладонь к животу: внезапно сразу несколько моментов встали на свои места. Снежная крепость и узкая походная койка, так способствовавшая близости, вечное опасение, что эта ночь может оказаться их последней… Как давно она носит ребенка, не догадываясь об этом? Она улыбнулась мужу, впервые за много дней почувствовав себя счастливой.

— Думаю, этот вопрос решится сам собой, — сказала она. — Скоро мы в этом убедимся.

Горин заключил ее в объятия.

В своих покоях вдовствующая королева Иса беспокойно расхаживала по комнате. Все ее прекрасные замыслы, все планы пошли прахом! Перес женился на дочери трясинной принцессы… Тут она поспешно поправилась: нет. Ей необходимо помнить, что после смерти Гиннела Горин стал Нордорн-Королем, так что Ясенка превратилась в Нордорн-Королеву. При этой мысли Иса с трудом подавила нервный смешок. Ну что ж, после возвышения незаконнорожденной дочери Борфа маленькая Хегрин, несомненно, стала достойной парой королю Рендела. Нордорнцы наверняка окажутся стойкими союзниками, а что самое приятное, Ясенка будет теперь жить очень далеко. Скорее всего, ей не удастся часто навещать Рендел — по крайней мере до тех пор, пока не родятся ее внуки.

Да. Хотя и прискорбно, что так много ее планов превратилось в прах прежде, чем она успела их осуществить, все в конце концов обернулось не так уж плохо. Обе ветви Великих Домов, которые были претендентами — или, как в случае с Ясенкой, могли стать претендентами — на трон, теперь объединились. И это объединение в будущем еще укрепится после рождения нового наследника. Иса уселась перед камином, который в последнее время уже почти не нужно было топить, и по привычке протянула руки к огню. Она могла позволить себе успокоиться — впервые за много, много лет. Какое непривычное чувство! Ренделу наконец не угрожают никакие опасности, и в стране воцарился подлинный мир. Возможно, она даже позволит себе удалиться от дел.

— Вот это мысль! — проговорила она вслух, позабавившись подобной идеей.

Внезапное движение на ее руках оборвало готовый сорваться с губ смех. Не успела она сжать кулаки, борясь с неизбежным, как Четыре Кольца упали с ее пальцев. И прямо на ее глазах странный многоцветный металл, из которого они были изготовлены, замигал — и растворился бесследно. Деревянные вставки — дуб, ясень, тис и рябина — рассыпались в пыль. Остались только золотые листики. Внезапный ветер, прилетевший в комнату непонятно откуда, заставил огонь дрогнуть и разгореться сильнее. От вырвавшегося из него клуба дыма слезы застлали глаза Исы. А когда она смогла вновь что-то различить, то увидела, что золото превратилось в настоящие листья. Она вскочила, ощутив в суставах непривычную боль, и попыталась поймать листья.

Безрезультатно. Одно из высоких окон спальни само собой распахнулось. Листья вылетели наружу, и ветер развеял их. Иса проводила их потрясенным взглядом. А потом медленно закрыла окно и снова вернулась в свое кресло. Там она посмотрела на свои руки — худые, морщинистые и покрытые коричневыми пятнами — и начала ощупывать лицо. С ужасом догадываясь, что ей предстоит обнаружить, она перешла во внутренние покои, к туалетному столику, где могла посмотреться в зеркало.

Исчезли ее искусственная, магическая красота и та кажущаяся молодость, которую она подарила себе с помощью своих книг и Четырех Колец, которые все эти годы поддерживали ее силы. Хотя ее внешность была не настолько изуродована, как в те дни, когда она неразумно прибегала к силе, повредившей ее внешность, теперь королева, несомненно, выглядела в соответствии со своим возрастом. Из зеркала на Ису смотрела женщина весьма преклонных лет.

Гордая по натуре, она не могла вынести этого. Вдовствующая королева Иса, первая жрица Сантиза, самая знатная дама королевства после юной королевы, не появится перед всем двором в таком виде! Она не станет объектом любопытства и, возможно, даже презрения. Она не допустит, чтобы за ее спиной перешептывались, пытаясь угадать причину внезапных изменений ее внешности.

«Что мне делать? — потрясение думала она. — Куда деваться?»

А потом она вдруг все поняла. Крепость Тиса все еще пустует, а ведь она принадлежит Исе по праву! А если даже король заявил на нее свои права, поспешно поправила себя она, то можно будет попросить крепость у него. Он наверняка не откажет, и она сможет удалиться от двора, не потеряв достоинства.

Иса вернулась в свое кресло и долго сидела, глядя в огонь и пытаясь примириться с тем, что она утратила роль самой важной аристократки Рендела.

А за стенами дворца листья, единственное, что осталось от Четырех Колец, неслись по ветру неизвестно куда.

Эпилог

ЧЕТЫРЕ ДЕРЕВА можно увидеть во внутреннем дворе Великого Собора Света. Дуб, Ясень, Тис и Рябина — именно они, а не мраморные колонны, символизируют Четыре Великих Дома Рендела. Когда-то листья Дуба были поражены порчей, Ясень печально поникал, роняя листья даже — в период роста, и даже Рябина страдала от какой-то неизвестной болезни, так что на дереве оставалось всего несколько здоровых листков. Только Тис процветал постоянно. В течение долгих лет его не касались те болезни, от которых страдали три остальных Дерева, и, глядя на него, люди дивились.