Eurocon 2008. Убить Чужого - Сергей Лукьяненко

— Да, господин эльф.

— Так вот, королева всего одна, портняжка. Королевы начали умирать, а новые не рождались, потому мы и улетели с Элинора. Говорят, что виной всему нехватка меда.

— Меда?

— Ну, наверное, не только меда. Может быть, даже соли. Может быть, даже железа. Там ведь все иное — иной воздух, иная земля, иная пища. Чего-то не хватает. Мы слишком сложно устроены. Вот почему королеве потребовалась Земля. Родятся новые королевы, и мы станем жить здесь.

— Это разумно, господин эльф.

— Ты понимаешь, почему я тебе все это рассказываю?

— Наверное, я не вернусь назад, господин эльф?

— Скорее всего да. Но не бойся. Я не стану тебя убивать. Ты будешь жить в моем дворце.

— Спасибо, господин эльф.

— Будет большой бал, — глядя на приближающийся бурый конус звездолета, сказал Лесной Коммандер. — Эльфийки будут стоять в стороне, и ты среди них. Тебя, конечно, всего проверят. Но даже и не думай сделать шаг к королеве… тебя растерзают на клочки. Ты будешь стоять среди эльфиек. А эльфы станут танцевать. Музыка будет все громче и быстрее… мы будем танцевать… те, кто танцует лучше, кто выглядит достойнее, станут выдвигаться вперед, к подножию трона. К королеве. И наконец останется кто-то один. Самый достойный. Самый красивый. Самый лучший эльф. Его семя и даст начало новому поколению. Это самое великое, самое главное, чего может достичь в своей жизни эльф…

Лесной Коммандер засмеялся.

— Я всего лишь портной, — сказал Иван. — Говорят, что очень хороший. Даже эльфы так говорят. Но я же не солдат. Не воин. Я ничего не мог сделать. Аня не ответила, и Ольга промолчала. Портреты вообще молчаливы.

— Я могу только шить, — сказал Иван. — Я лишь могу очень хорошо шить. Я знаю, что им нравится, даже лучше, чем они сами…

Он посмотрел на мундир Ариэля — самый красивый мундир, который когда-либо носил эльф. И на свой почти законченный костюм.

— Может быть, этого тоже хватит, — сказал Иван.

Впереди была еще половина ночи, а все остальное было уже не важно.

Зал был огромным. Но Иван знал, что дворец королевы почти закончен, и это последний бал, который проводится в корабле. Новый зал будет еще больше, еще красивее. И там будут рождаться новые королевы.

— А ты знаешь, что ты одет в мой шелк? — прошептала ему на ухо эльфийка.

Она стояла за спиной Ивана. Прекрасная, обворожительная. Безжалостная. Иван не сомневался, что если потребуется — она разорвет его на части в одиночку. Если он сделает хотя бы шаг. Или поднимет руку. Или чихнет.

— Великолепный шелк, госпожа эльф, — сказал Иван.

Эльфийка буравила его взглядом, который никак не вязался с улыбкой.

— Я думаю, что Ариэль был не прав, приведя тебя на бал, — сказала она. — Я тебе не верю. Ты сшил для Ариэля прекрасный мундир, но если бы ты мог — ты убил бы королеву.

— Как бы я мог это сделать? — спросил Иван. — У меня нет оружия. Нет яда. Я всего лишь портной.

Эльфийка покачала головой.

— Я тебе не верю…

А эльфы танцевали. Под пение флейт и свирелей, под тонкий мотив клавесина. Сотни эльфов в чине не меньше Младшего Коммандера танцевали у подножия трона королевы.

Королева с улыбкой взирала на них.

Иван несколько раз видел ее по телевизору. Видел — и не мог понять, что же неправильно, что в этом прекрасном лице вызывает страх и омерзение.

Оказалось, что все дело в размере.

Она была ростом метров пять — крупнее любого орка. Изящные острые уши были размером со сковородку. Глаза — размером с детскую головку. В улыбающийся рот можно было целиком засунуть индюшку.

Великанша.

Мать всех эльфов, мать их…

Звенели свирели и флейты. Временами из полукруга эльфиек выступала одна из зрительниц — и уводила кого-то из эльфов из круга. Разочарованного, поникшего, раздосадованного…

Иван смотрел на танцующих.

Сотня.

Полсотни.

Два десятка.

Дюжина.

Пятеро.

Двое.

Лесной Коммандер Ариэль и Младший Командующий Ваминэль.

Оба в его мундирах.

Иван ощутил гордость, смешанную со стыдом. Он и впрямь был лучшим. Он понимал эльфов лучше, чем они сами себя понимали.

Ваминэль в классическом мундире. Все идеально, все традиционно.

Ариэль в его дерзком наряде, одновременно и старомодном, и новаторском.

— Пришло новое время… — прошептала эльфийка за спиной Ивана.

И будто услышав ее слова, другая эльфийка вышла — и увела вздрагивающего от рыданий Ваминэля.

Ариэль остался один перед троном королевы.

Зал взорвался рукоплесканиями.

Ариэль медленно крутил головой — Иван понял, что он ищет его взглядом, и чуть-чуть привстал на цыпочках. К счастью, стража если и заметила движение, то посчитала его за желание получше все разглядеть.

Иван улыбнулся Ариэлю.

И одними губами прошептал:

— Господин эльф?

Лицо Ариэля исказилось яростью, страхом… и опустошением. Он будто обмяк.

— Ты и впрямь стал почти эльфом, портняжка… — прошептала на ухо Ивану эльфийка. — Слушай… а ты не мог бы сшить мне бальное платье?

Иван не успел ответить. Королева медленно поднялась с трона. Протянула гигантскую руку — и обхватила Лесного Коммандера за пояс. Подняла в воздух, перевернула — головой вниз, ногами вверх…

Наступила тишина.

— Наш ветеран… — сказала королева. Голос ее гремел на весь зал, но при этом был удивительно мягок. — Наш герой. Старое поколение, старое время — они дадут начало новому миру. Миру эльфов.

Иван вдруг подумал, что королева держит Лесного Коммандера будто бокал с шампанским, произнося тост. И улыбнулся.

— Тебе выпала великая честь, избранник, — сказала королева, обращаясь к Ариэлю. — Будь счастлив…

И рука королевы понесла Ариэля к лицу — к открывающейся пасти, полной острых клыков…

— Пауки… — прошептал Иван с равнодушной брезгливостью. Ему почему-то было интересно, собирается ли королева сожрать эльфа целиком или ограничится гениталиями.

Но он почему-то был уверен, что не узнает ответа.

Ариэль болтался в руке королевы, приближаясь к пасти, попасть в которую мечтал любой эльф.

Любой правильный эльф, не живший столетиями среди людей.

Ариэль был уже у самого рта, когда из его безвольно болтающихся рук выскользнули-выстрелили длинные когти.

— Ненавижу! — закричал Ариэль, взмахивая руками.

Когти пропороли шею королевы и слева, и справа. Секунду ничего не происходило и Иван испугался, что артерии проходят слишком глубоко даже для эльфийских когтей.

А потом из шеи королевы ударили фонтаны голубовато-зеленой крови.