Ключ - Наталья Болдырева

- Кровавый карнавал, сатанинская вечеринка! - Клемент захохотал, глядя в круглые испуганные глаза. - Быстро! - он успокоился, взяв себя в руки, - я хочу, чтоб через час здесь уже никого не было.

- Я прикажу отрядам собираться, - старший клирик рванул к двери.

- Никаких отрядов! - остановил его Клемент. - Человек десять, не больше. Лучших. Испытанных. Остальные пускай расходятся, рассеются по городу, смешаются с толпой и ждут своего часа... Вы что? Действительно не видите, что происходит?

Далеко над городом заходило солнце.

Взбежав на вершину холма, Эдель вглядывалась в переплетения улочек, едва угадывавшиеся за стенами домов. Алые отсветы полыхали меж узких проёмов.

- Это праздничная иллюминация, - сказала она, положив руку на голову волка, - просто праздничная иллюминация.

- Потешные чучела, - подтвердил Горбун, усмехаясь.

- Смеешься? - процедила она сквозь сжатые зубы.

- Я?! Помилуй! - он скалился, глядя прямо в глаза.

Волк зарычал. Пепельно-серая шерсть поднялась дыбом.

- Если город займётся пламенем... - Горбун склонил голову, посмотрел пристально, взгляд к взгляду. Беспросветно-черный против янтарно-желтого. Заскулив, волк потупился. - Если город займется пламенем, ты сразу же поймешь это. Поверь, - он снова улыбнулся, обнажив кривые желтоватые зубы, - это невозможно перепутать ни с чем. - Развернувшись, он заковылял прочь.

- Ты обещал! - она чуть не плакала. - Ты обещал защитить город! Ты сделаешь?!

- Девонька, - усмехнулся Горбун через плечо, - у этого города полным-полно защитников. Бронислава скорее сломает себе зубы, нежели разгрызет этот орешек. Что тебе город? - он стал на своё место в круге. - Не здесь разыграется главная битва.

Понурившись, она привычно развернулась, спеша занять привычное место.

- Не сюда! - горбун хохотал, смаргивая выступавшие на глаза слёзы, - ты больше не Первая. Забыла?

- Нет! - отрезала она зло и развернулась, сделала шаг, став Девятой. Волк свернулся у ног, рыча тихонько.

- Вот так, - улыбался Горбун, потирая руки. Сухо шелестела желтоватая кожа. - Лучший друг висельника! - закричал вдруг он, и ворон вынырнул из тьмы, хлопая крыльями, опустился на горб. - Какая жалость... - Девочка вопросительно вскинула бровь, - какая жалость, - продолжил он, пальцем поглаживая стальные когти, - что нельзя оказаться в двух местах сразу... Да, Марк?

- Да, - ответил Воин, поднимаясь на холм. - Именно.

На руках у него, укутанная, точно ребёнок, лежала Старуха. Ведьма поднималась следом.

- Это и есть Первый? - спросил Горбун, глядя на мальчишку, задержавшемуся у самой вершины. Опираясь на все четыре конечности, он прижимался к земле, скаля крупные белые зубы. Крыса, чувствуя страх хозяина, бегала по его спине пронзительно пища. - Хорош, ничего не скажешь, хорош. - Он засмеялся мелко, содрогаясь в конвульсиях.

- Не слишком ли весел сегодня? - ощерилась Ведьма.

- Вы опоздали немного, увидели бы самое забавное, - парировал Горбун.

- Хватит! - крикнула Девочка. - Хватит, - повторила, запрокинув голову. Пряча катящиеся безостановочно слёзы.

- Все в сборе? Где Юродивый? - Марк наконец-то устроил Старуху. Та ворочала слепой головой. Кот топтался по груди, урча, выгибая спину. Когти цепляли одеяло, приподнимая.

- Здесь, - он карабкался вверх, помогая себе руками, - здесь, Марк. - Он направился прямо в центр круга. Проходя мимо, плюнул Горбуну под ноги. - Предатель! Марк, - схватил за руку, - нам нужно поговорить, Марк, с глазу на глаз, немедленно.

- Что? - он стряхнул ладонь. Закатил глаза устало. - Что ещё?

- Тварь. Та тварь, что нанесла удар по кругу... - Ведьма сделала шаг вперед, боясь упустить хоть слово, - я знаю кто она, где она. Я знаю, что она замышляет. Я знаю, что происходит во дворце, Воин. Твой город, твой город в опасности!

- Нет ничего важнее круга, - ответил Марк, оглядываясь на Старуху. - После. Всё после. Мы должны спешить. Пока Старуха в сознании. Стань на место.

- Марк! - он снова попытался схватить за руку.

- Стань. На место, - повторил Воин раздельно.

Они смотрели друг на друга ещё минуту. Пока Воин вдруг не отвёл взгляд, увидев что-то за спиной Юродивого.

- Бегом! - закричал он. - Бего-о-ом! - развернув, он толкнул его назад.

Туда, где огромный огненный шар, затмевающий светом Луну, прошивал стремительно темнеющее небо. Туда, где дрожали, отражаясь в воде, бесчисленные огни кораблей, сгрудившихся у входа в гавань.

Часть III. Ключ

Глава 21.

Звёзды тихо мерцали на небосклоне, кровавая дорожка бежала по водной глади прямиком к поднимающейся в зенит луне.

- Я сделала всё, как ты велел. - Аврора села рядом, свесив босые ноги с обрыва. От неё пахло хвоей и древесной смолой. Подол её платья был полон раскрывшихся кедровых шишек. Она встряхнула его раз, другой, посыпались семена. Раздался сухой шелест чешуек. - На. - Ладонь была полна оперённых ядрышек. Легкий ветерок, подхватил одно. Кружась вокруг своей оси, оно полетело вниз, в море. Проследив его полёт, Топь взяла горсточку. - Ты уйдешь? - Аврора задумчиво смотрела на волны, не спешила грызть мелкие орешки.

- Да, - ответила Топь, ощущая странную пустоту под сердцем. Хрустнула скорлупа. Маленькое ядрышко было необычайно вкусно.

Аврора тихо качнула головой.

- Кони, запасы на несколько дней пути в переметных сумах... У южных ворот в заброшенных мыловарнях... всё, как ты велел. Я... провожу тебя?

Топь не успела ответить. Бесшумно - обмотанные тканью вёсла погружались в воду без единого всплеска, гребцы туго знали своё дело. Незаметно - черные паруса были убраны, ни один огонек не трепетал на борту и даже кормовой фонарь был погашен. Судно скользило мимо, вдоль береговой линии, словно призрак. И лишь когда нос, украшенный конской головой, заслонил собой сверкающую лунную дорожку, красноватые отблески четко очертили силуэт медленно движущегося корабля.

Десять барок. Восемь вельботов. И шесть галер.

Сворой шакалов, следующих за прайдом - вокруг и рядом шли ладьи поменьше.

- Ага, всё-таки подкупили хейдов и ирров, - сказала Топь поднимаясь.

- Никогда бы не поверил, если бы не увидел своими глазами, - прошептал в ответ Сет.

- Не так уж горды северные князьки, как о них рассказывают. Небось, черные обещали отдать им их земли у крайних пределов.

Когда последний корабль обогнул скалы, Топь развернулась, побежала короткой тропинкой выше - туда, откуда виден был весь залив. Аврора спешно ссыпала на траву кедровые шишки, стояла, глядя снизу вверх. Усиливающийся ветер трепал рваное платье. В последний раз поглядев на неё, Топь махнула рукой - "уходи" - и развернулась, окидывая взором гавань. Челюсти кольцом смыкались вокруг залива. Смыкались не до конца, почти что - двумя сточенными клыками, низенькими башенками, меж которыми натягивали обычно цепь, закрывающую вход в гавань. Вереница кораблей медленно, осторожно шла вдоль берега, огибая поросший щетиной коралловых рифов "подбородок". Густой лес, шумящий ветвями внизу, прямо под обрывом, пока скрывал приближающиеся суда от постороннего взора. Но ближе к клыкам шла расчищенная просека, и никто не мог бы подкрасться к городу незамеченным - если, конечно, караулы на башнях бодрствуют.