Конец империи - Аллан Коул

– А вот Махони так не думал, – возразила Хейнз.

Стэн аж подпрыгнул на месте.

– Что?

– Я сказала, что Махони так не считал. В его папках собрано много данных про искусственную АМ-2. Под заголовком "ДЕЗИНФОРМАЦИЯ". Я совсем недавно начала их просматривать. – Она покачала головой, пытаясь вспомнить. – В одной из папок мне попалось нечто очень интересное. Махони хотел привлечь твое внимание именно к этому месту.

Стэн кивнул. Хейнз уже показывала ему несколько мест, помеченных Махони большой буквой "С", чтобы Стэн обратил на них особое внимание.

– Что-то про проект "Браво". – Лайза посмотрела на Стэна. – Ты знаешь, что это может означать?

Синд увидела, как Стэн вздрогнул и побледнел. Дотронулась до его руки – она была холодной, как лед.

– Да, – ответил Стэн мрачно. – Я знаю, что такое проект "Браво".

Затем он заметил тревогу на лице Синд. И Лайзы. Даже всегда спокойный Сэм нахмурился.

Стэн заставил себя проговорить совершенно спокойно:

– Только мне нужно проверить, все ли я правильно помню. При помощи Рикор.

Внутри у него все похолодело – да, нужно поговорить с Рикор.

О своем кошмаре.

Он вернулся на Вулкан.

Карл Стэн. Мальчишка, родившийся в семье метров и ставший дэлинком, которому осталось жить всего несколько часов до того момента, как его поймают палачи Торесена.

С ним Бэт. Такая красивая, такая юная. И еще Орон – гений с выжженным мозгом, которому известно только настоящее.

Махони. Совсем молодой. Уверенный в себе и сильный. Только вот Стэн не знает, можно ли ему доверять.

– Мне необходимо получить подтверждение плана Торесена, – сказал Махони. – Я забрался в исполнительный и центральный компьютеры и ничего там не нашел про проект "Браво", кроме ловушек для тех, кто слишком любопытен.

Проект "Браво"! Стэн почувствовал, как в груди снова заныло. Он всхлипнул. Задохнулся.

"Спокойно, Стэн, – донесся до него голос Рикор. – Это прошлое. Все кончилось. Время скорби прошло..."

Он почувствовал легкий укол. Стал успокаиваться – транквилизатор делал свое дело. Услышал едва уловимый шум. Рикор занималась клавиатурой. Вызывала образы. И веселое, большое лицо Махони пропало...

Один из стражников Торесена расхаживал возле своего поста. Стэн подобрался к нему сзади, обхватил рукой за шею. Блеснул нож. Он услышал тихий крик и почувствовал, как жизнь покидает тело. Он не испытывал никакого раскаяния. Только странную радость.

...Постепенно его охватило отвращение к себе. Сколько смертей он принес в этот мир! Сколько совершил убийств!

Донесся спокойный, тихий голос Рикор: "Оставь ото, оставь, друг мой".

Но он не мог. Человек умер. Его раздавили. Точно насекомое. Стэн застонал. "Господи, прости меня..." Почувствовал новый укол, ложь транквилизатора побежала по венам. Образ начал превращаться в...

Они внутри Ока, у только что обнаруженного потайного сейфа Торесена. Стэн обработал замок. Жидкость, температура которой была ноль градусов по Кельвину, закристаллизовала сталь. Бэт с молотком в руке сделала шаг вперед и ударила. Металл рассыпался. Дверь открылась. Стэн снова почувствовал возбуждение, которое испытал тогда. Посмотрел на Бэт и Орона. Ухмыльнулся, радуясь тому, что им удалось победить Торесена в игре, на которой тот специализировался.

...И снова укол транквилизатора. Стэн сражался с ужасом, ждавшим его впереди. Прогонял летучих мышей из темных уголков памяти. Сердце стало биться немного ровнее. Он начал получать удовольствие от ощущения жесткого стола, на котором лежал. Даже от электродов, прикрепленных к голове, рукам, ногам.

Всплеск – Рикор пошевелилась в своем бассейне. "Нет, тебе нечего бояться. Ты должен доверять Рикор. Если она проводит сканирование мозга, ты в безопасности". Стэн позволил образам и воспоминаниям всплыть на поверхность...

Он засунул руку в сейф Торесена. Нашел папку среди кучи бумаг и имперских кредиток. Солидная папка. Толстая. Красная. Теперь образы возвращались медленнее. Флип. Флип. Флип... Орон берет папку. Флип! Бумаги рассыпаются по полу. Флип! Стэн наклоняется, чтобы собрать бумаги. Засовывает их обратно в папку – как придется. И тут он увидел... Флип! О Господи, один из дэлинков падает... в его груди огромная дыра...

Образы замерли. Стэн почувствовал, что его тошнит. Услышал тихий лик Рикор, слишком далеко... Возвращаться... Стэн вздрогнул от укола транквилизатора и...

Флип!

Вернулся к бумагам... наклонился к ним... медленно... Флип! Еще медленнее... Теперь он видит. Страница за страницей. Флип! В глаза бросился заголовок: "ГОРОДОК РАЗВЛЕЧЕНИЙ N26. ОТЧЕТ О ПРОИЗВЕДЕННЫХ ДЕЙСТВИЯХ"... Флип!

"Подожди. Нужно остановиться. Я должен посмотреть. Вернуться..." Он услышал голос Рикор: "Не делай этого, Стэн. Отложи в сторону. Продолжай..."

Стэн не подчинился. Он вступил в борьбу с этим голосом. С добрым, успокаивающим голосом.

Укол. Теперь придется сражаться еще и с транквилизатором.

Стэн отбросил занавес в сторону. Заставил образы вернуться. Он контролирует ситуацию!

И боль о том, что произошло в Городке Развлечений, вернулась к нему.

Сердитые голоса. Карманники занимаются своим делом. Продажные мальчики и девочки опустошают карманы мигров, изо всех сил работая на Торесена. Игровые автоматы только что не дымятся от перенапряжения. Пьяницы затевают шумные ссоры. Патрульные, размахивая дубинками, врезаются в толпу.

В тот день в Городке Развлечений находилось тысяча триста восемьдесят пять живых существ.

Среди них...

Стэн почувствовал, как крик радости вырвался из его груди. Там был его отец, Амос. Мать, Фрида. Брат и сестра. Он крикнул. Но они не услышали.

"Прекрати немедленно, Стэн!" – прошипела Рикор.

Но он не обращал на нее внимания. Он не мог... потому что знал, что сейчас произойдет...

Стэн попытался еще раз позвать своих близких. Страх охватил все его существо, и голос превратился в едва слышный шепот. Он увидел, как они вошли в кино. Двери за ними захлопнулись.

А он стоял на месте. Словно окаменел. Он ждал.

Услышал какие-то голоса.

– Ну так перекройте Двадцать Шестой, – сказал Торесен.

– Но там почти тысяча четыреста человек.

– Это приказ.

Купол содрогнулся от взрыва.

Тело Стэна забилось на операционном столе. Наблюдавшая за экранами Рикор почувствовала себя совершенно беспомощной. Если она сейчас вмешается, последствия для Стэна будут весьма тяжелыми...

Стэн подпрыгнул на месте, услышав, как ревет воздух, стремительно уходящий в открытый космос. Он стал свидетелем, попавшим в ловушку из-за собственной глупости, словно...

Словно при замедленной съемке, ураганный вихрь подхватил хлипкие строения Городка Развлечений вместе с находившимися там людьми и выплюнул в черную пустоту.

Стэн услышал голос оператора:

– Перестань. Это были всего лишь мигры.

Старший оператор ответил ему:

– Да. Ты прав, старина. Всего лишь мигры.

Стэн плакал.

Рикор занималась им несколько часов, ей пришлось призвать на помощь все свое мастерство психиатра и самые сложные медикаменты, чтобы вернуть его в некое подобие нормального состояния.

А затем они снова нырнули в прошлое. Прошли мимо Городка Развлечений к секрету Торесена, который в конечном счете стоил ему жизни.

Секрету синтеза АМ-2.

Стэн закутался в одеяло. Тело покрывал липкий пот, и он никак не мог согреться. У него было ощущение, что его выпотрошили, а потом выбросили на помойку.

Он взял кружку, которую протягивала ему Рикор, и сделал несколько глотков густого, питательного бульона. Рикор коснулась панели управления, зазвучала тихая успокаивающая музыка. Стэн закрыл глаза и надолго погрузился в спокойные ласкающие волны.

Затем открыл глаза и сделал еще глоток. Увидел, как большие добрые глаза Рикор внимательно его изучают.

– Больше ни за что на свете не стану этого делать, – с трудом проговорил Стэн.

– Я тебе очень сочувствую, мой дорогой друг, – сказала Рикор. Пустые слова в ее устах звучали искренне.

– Да уж... По крайней мере теперь мы знаем. Искусственную АМ-2 можно сделать... и у нас есть формула вместе с описанием процессов. Я не химик, и мне кажется, что это довольно дорого. Но что из того? Как только начнется производство, цены сразу упадут.

Он задумался.

– Именно благодаря этому топливу наша Вселенная продолжает существовать, не так ли?

– А что ты намереваешься сделать со своим знанием? – спросила Рикор.

– Понятия не имею, – сказал Стэн. – Все изменилось.

Он умоляюще посмотрел на Рикор.

– Не говори больше ничего, мне нужно подумать.

Рикор внимательно на него смотрела. Размышляла. "Он мой друг. Друг, которому я доверяю. Но некоторые тайны, словно черви, разъедают и уничтожают все самое лучшее, что есть в человеке".