Последний Танцор - M. Поповец

Я никогда не встречался с Трентом лично, но был довольно близко знаком с Ифахадом.

Трещины в ткани Неразрывного Времени очень малы и редко встречаются. Чтобы расширить их до уровня проникновения, необходимо приложить значительные усилия. Период Первого Укрытия к'эйли растянулся почти на шесть тысячелетий — с пять тысяч восемьсот сорок пятого по семидесятый год до нашей эры. Прежде чем они снова вышли из подполья, возглавив новое восстание против слимов, в Галактике произошло множество событий, должным образом зарегистрированных, как и почти все остальное, случившееся после Ухода Зарадинов. В частности, приведу один любопытный факт. Когда Новая человеческая раса установила «первый» контакт с к'эйли в две тысячи сто двадцать четвертом году по григорианскому календарю, последние утверждали, что ранее уже имели дело с представителями человечества. Контактеры понятия не имели о существовании Древней человеческой расы, поэтому посчитали к'эйли лжецами. В лучшем случае фантазерами.

Они ошибались.

Я сам гостил у Ифахада в одно время с Древним по прозвищу Следопыт. Это случилось за шесть тысяч лет до рождения Иешуа га-Нопри и более чем за восемь тысяч до изобретения тахионного двигателя. Именно тогда Ифахад впервые выступил с заявлением, что к'эйли должны научиться укрываться, если хотят выжить.

Трент Неуловимый никаких заявлений не делал. Как я уже упоминал, он просто убегал и прятался.

Посредством одной из своих аватар я однажды разговаривал с Трентом и тогда впервые отметил несомненное сходство между ним и Ифахадом.

2

Меня зовут Нейл Корона.

Семнадцатого июня две тысячи семьдесят шестого года я покинул борт линкора «Единство» на служебном ракетомобиле, принадлежащем корпорации «Титан индастриз», и высадился у входа в Административный Центр космической станции «На полпути». К сожалению, я опаздывал на назначенную Марком Паккардом встречу, что не добавило мне хорошего настроения. Марк — личность сложная и непредсказуемая; с ним тяжело ладить даже в лучшие времена. Поэтому я не стал снимать гер-мокостюм. Только отвинтил шлем и, едва выскочив из шлюза, помчался в конференц-зал.

Джей Альталома встретил меня в дверях. Совсем еще молоденький парнишка двадцати двух лет от роду и такой красавчик, что никакая биоскульптура не нужна.

— Опаздываете, шеф, — заметил он укоризненно.

— Ничего подобного, — возразил я, сунув ему под нос часы. — До начала заседания еще пятнадцать секунд!

— Все равно боссу это не понравится, — покачал он головой, отступая в сторону.

— Ну и черт с ним! — бросил я на ходу, устремляясь в зал.

«На полпути» — это не просто орбитальная станция, а целый город с двухмиллионным населением, уступающий по численности лишь Луна-сити. Имеются в виду, разумеется, человеческие поселения за пределами земной атмосферы. Хотя считается, что «На полпути» формально принадлежит Объединению, подавляющее большинство в Администрации и Совете директоров имеют менеджеры «Титан индастриз».

Картинка знакомая, не мне вам рассказывать.

Что собой представляет обстановка на борту? Я бы охарактеризовал ее одним словом — бардак.

Если еще конкретнее, полный бардак!

С виду станция представляет собой вывернутый пьяным итальянцем на пол дуршлаг спагетти или ощетинившегося всеми иголками дикобраза. «На полпути», отчасти намеренно, крайне недружелюбен по отношению к новичкам. Проходит немало времени, прежде чем те обучаются правильно ориентироваться и передвигаться. Среди Дальнепроходцев и местных такой проблемы, естественно, не возникает — они впитывают эту способность с молоком матери. Я однажды слышал, как один эмигрант сказал, что «гордится» своим приобретенным умением. На мой взгляд, это не совсем правильный термин. Обитатели космических станций и покорители Дальнего космоса гордятся своей координацией в условиях невесомости в ничуть не большей степени, чем жители Земли тем, что не падают в процессе ходьбы.

Я торчу здесь с тридцать четвертого года, с тех пор как миротворцы сохранили мне жизнь, но решили, что будет разумнее удалить меня подальше от Земли и бывших соратников по «Обществу Джонни Реба». Сначала я сильно злился, и продолжалось это лет десять. Я испробовал дюжину различных занятий, но ни в одном не преуспел. Перед тем как меня нанял Марк Паккард, я состоял в должности главного вышибалы в одном из средней руки борделей. Подобные заведения имеют обыкновение концентрироваться в сомнительных кварталах, куда ни один абориген, если он в своем уме, никогда не пригласит гостя с Земли. Там же сосредоточены пункты проката и демонстрации порно-сенсаблей, бары и рестораны с подмоченной репутацией и нар-копритоны. Электрический экстаз законами «На полпути» формально не запрещен, но ни один здравомыслящий бизнесмен никогда не наймет человека с вживленным в мозг электродом. Таким остается либо подыхать с голоду, либо убираться обратно. Быть может, кому-то это покажется странным, но такого рода пристрастие встречается у нас очень редко.

Я перестал ненавидеть «На полпути» примерно год спустя после того, как поступил на службу к Марку.

Как я уже упоминал, работал я тогда вышибалой в публичном доме, что было ступенькой ниже в сравнении с аналогичной должностью в порнотеатре. Вначале Марк взял меня простым телохранителем; по мере роста его богатства и влияния упрочилось и мое положение. Кончилось тем, что я возглавил всю службу безопасности «На полпути».

Рост у меня под два метра; вес — в идеальной форме — около девяноста килограммов. Присовокупите к этому с полдюжины шрамов на роже и других частях тела — и вы получите достаточно полное представление о моей внешности. Я легко мог бы избавиться от них с помощью биоскульптуры, но не хочу. С моей работенкой иногда бывает полезно выглядеть крутым гангстером с бандитской окраины Фринджа.

Бордель, где я впервые встретился с Паккардом, состоял из двенадцати номеров и принадлежал Котенку. К тому времени он уже сильно состарился, но когда-то был одним из самых высокооплачиваемых мальчиков по вызову в Вашингтоне. Задолго до Объединения и лет за десять до моего появления на свет. Очаровательный старикан, неизменно вежливый и честный во всем, что касалось отношений между ним и служащими. Жалованье всегда выплачивал полностью и вовремя, а если чего обещал, что случалось редко, непременно выполнял.

Марк Паккард начал захаживать к нам где-то в сорок втором. Насколько я понял, пытался таким способом залечить сердечную рану. По сей день не знаю, с кем он проводил досуг — с девочками, мальчиками или с теми и другими. Да и какое мне, в сущности, дело до его сексуальных наклонностей? Тогда он был практически никем — так, сын одного из не самых влиятельных менеджеров «Титан индастриз». И в корпорации он еще не служил. Прошло немало времени, прежде чем Марк сумел вскарабкаться на вершину карьерной лестницы и сделаться ее президентом и председателем Совета директоров.

А в начале сорок третьего в наше заведение забрел один идиот-турист, у которого хватило ума притащить с собой пистолет.

Не буду напоминать о том, что на станции категорически запрещены все виды огнестрельного и энергетического оружия, если не считать тех маломощных игрушек крайне ограниченного радиуса действия, которые сегодня размещают в указательных пальцах гвардейцев-киборгов. Мы бы и их объявили вне закона, но сие, увы, от нас не зависит. В принципе нам глубоко плевать, если какого-нибудь придурка подстрелят или отрежут ему башку. Но отнюдь не все равно, если в результате подобных действий окружающим приходится на собственной шкуре испытать все прелести разгерметизации. Обитатели станции давно усвоили, что нормальное дыхание и бесконтрольная пальба — вещи абсолютно несовместимые. Пробитая переборка не разбирает, кто прав, кто виноват, убивая и стрелявшего, и его жертву, а также всех тех, кому не посчастливилось находиться в непосредственной близости. Поэтому любому, у кого просто обнаружат при себе такое оружие, грозит суровое наказание, вполне сравнимое с каторжными работами на Земле.

Так вот, у того кретина в кармане оказалась целънопласти-ковая «дура». В тридцатые и сороковые подобные пушки были довольно популярны. Сканер на входе в бордель, естественно, ничего не выявил. Не забывайте, шел сорок третий год; это сейчас техника позволяет легко отыскать иголку в стоге сена. Короче говоря, у Марка с этим типом возник конфликт. Не помню точно из-за чего, — кажется, они не поделили шлюху. А ждать своей очереди никто не желал. И не успел я опомниться, как оказался в классической ситуации, именуемой «взятием заложников».

Большая часть клиентов Котенка состояла из туристов, непременно желающих испробовать все прелести секса в невесомости, прежде чем вернуться к нормальной силе тяжести где-нибудь у себя в Айове или Индиане. Для удобства посетителей в холле и номерах настелили намагниченный пол, позволяющий приезжим с Земли сохранять вертикальное положение. Когда я влетел в холл, то застал следующую картину: этот дебил стоит посреди зала, широко расставив ноги, одной рукой держит Марка за волосы, а другой приставил ему к затылку ствол.