Путь волшебника - Джон Адамс

Конечно же, он использует для защиты мои собственные разработки. Оборона рушится, оставляя его с голыми руками, но и я почти до конца израсходовал моджо.

Атретиус поднимает голову и… улыбается.

Ткань пространства пред алтарем, как будто состоящая из битых пикселей Вселенной, рвется. Кто-то огромный лезет в дыру. Я никак не ожидал подобного, и в этот миг Атретиус, воспользовавшись моей растерянностью, вновь набрасывает на меня «объятия Мортеуса». Я падаю, обездвиженный. Магистр переводит дух и покидает круг.

— Вздумаешь дергаться, враз рога пообломаю, — обещает он.

— Ну да, в рогах ты знаешь толк, коли с чертями дружбу водишь, — ворчу я.

Будто не замечая прорывающегося Ваалфорума, он сосредоточивает все внимание на мне. Я чувствую, как Атретиус тянет моджо из своего хакнутого «Zune». Но тут вдруг срабатывает автономная защита моего логова и отрезает его от источника силы.

— Получил, засранец? Мой дом работает на голимом UNIXe, — сообщаю с ухмылочкой, которая очень быстро сменяется выражением ужаса.

Ваалфорум покидает портал с чмокающим звуком, а потом хохочет так, что кажется, у меня растрескаются зубы от вибрации воздуха. Сотня алых глаз впивается в Атретиуса. Магистр отчаянно и тщетно давит батоны на своем гаджете.

— Я больше не нуждаюсь в твоих услугах, Барри, — заявляет Ваалфорум голосом, похожим на рев десяти тысяч младенцев. — И аннулирую наш договор в одностороннем порядке, в соответствии с пунктом о возможности досрочного расторжения!

— К-какого еще… д-досрочного? — заикается Барри, ранее известный мне как Атретиус, и вдруг его голова оказывается в нескольких футах от шеи.

Похоже, адвокатские способности знаменитого дяди были сильно переоценены. Когда магистр стал мертвее, чем Курт Кобейн (Google вам в помощь, сопляки), кандалы с меня спали.

Но тут, к глубокому сожалению, Ваалфорум заинтересовался мною. Похоже, меня он вознамерился убивать медленно. Шестипалая кисть сомкнулась вокруг моей шеи, пятки мои оторвались от пола. Монстр таращился на меня множеством огненных глаз.

Знаете, я не видел ни одной серии о Баффи — истребительнице вампиров, поэтому не в курсе, каким приемчиком можно враз уконтрапупить демона. Мне больше по сердцу киноискусство старой школы, — по кабельному часто идет «Взвод монстров», рекомендую к просмотру.

Итак, урок номер пять: как и вервольфы, архидемоны имеют уязвимые места.

От меткого пенделя я улетаю в угол, аж в глазах темно. Да, у меня был в загашнике определенный план действий, но я не рассчитывал сцепиться с нечистью в рукопашной. Однако и Ваалфорум тоже не в лучшей форме, как-никак все моджо похищенных душ истрачено на переход. Вот тут-то я и применяю артефакт «Ящик».

В дырочку!

Но дальше будет посложнее. «Ящик» — хорошая запрога, но демон уровня Ваалфорума не будет сидеть в ней вечно. Едва отдышавшись, я хакаю устаревший веб-код и ввожу его в программу «Ящика».

Что происходило дальше, я видеть не мог, но приблизительно представляю себе.

Ревя от ярости, Ваалфорум бился в тесном пространстве «Ящика». Он молотил по стенам, и те мало-помалу покрывались трещинами. Через какое-то время он бы смог вырваться на свободу, но ему хотелось прямо сейчас.

Тогда в воздухе пред ним возникла надпись и две кнопки:

«Желаешь ли покинуть западню, о мой повелитель? ДА/НЕТ».

Ага! Смертный — то есть я — понял свою ошибку. Сейчас демон вырвется и устроит такую бойню на Земле…

И тут разворачивается длинное, практически бесконечное пользовательское соглашение, целые мили мелкого текста. Вот и прямоугольничек: «Кликните здесь, чтобы продолжить». На первый взгляд все исключительно просто, а ведь с каждой секундой, проведенной в тюрьме, без подпитки украденными душами, Ваалфорум становится слабее.

Даже древние не любят дотошно изучать пользовательские соглашения. Пребывая в крайнем возбуждении, демон торопливо скроллит текст. Топает на «ДА»… Но вместо желанной свободы оказывается вновь в темнице, за тысячу астральных планов отсюда. Хочется верить, что такой облом для него пострашнее любых аццких мук.

И вот вам урок номер шесть: любое пользовательское соглашение может поиметь вас, как раз плюнуть.

Джонатан Л. Говард

РИТУАЛ ЭРЕШКИГАЛИ

Джонатан Л. Говард — автор романов «Johannes Cabal the Necromancer» и «Cabal the Detective». Его рассказы печатались в «Realms of Fantasy» и в основанном Г. Ф. Лавкрафтом «Magazine of Horror». С начала 90-х он работает дизайнером и сценаристом в индустрии компьютерных игр. Живет в Англии, в Бристоле.

Будь вы некромантом, что почувствовали бы при внезапном появлении целой толпы зомби? Да еще угрожающих существованию целого мира? Ну, если вы Иоган Кабал, это не сильно обеспокоит вас: так, небольшое неудобство.

Кабал имеет необычный взгляд на мир, и не только из-за своей профессии, хотя постоянная работа с трупами определенным образом влияет на его мировоззрение. Находчивый, как Джеймс Бонд, и эгоистичный, как худший злодей комиксов, Кабал не похож на спасителя человечества. Но в противоборстве с магом, который идет на поводу своих чувств, а не разума, специалист по мертвецам — наша единственная надежда. К несчастью, он имеет в своем распоряжении лишь растерянного полицейского, кусок веревки и добросовестно проведенную рекогносцировку местности.

«Ритуал Эрешкигали» заполняет пробел между новеллой «Exeunt Demon King» и первым романом о Кабале «Johannes Cabal the Necromancer». Вот что говорит Джонатан Л. Говард об идее этого рассказа: «Года два назад я собственноручно остановил зомби-апокалипсис. Однако время от времени возникала мысль: а ведь неплохой рассказ мог бы из этого получиться…»

Надеюсь, он все-таки шутит.

Это был уже не первый случай, когда труп резко сел на столе и со смертельной угрозой в глазах повернулся к Иогану Кабалу. Однако впервые зомби не дождался формального оживления.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом нежить, по-видимому, не сознавая, что совершила faux pas,[32] завопила, точно человек, получивший ужасное известие, и кинулась на Кабала. Тот, привыкший в подобных случаях не церемониться, схватил буяна за загривок и швырнул на пол. Прижимая ногой голову зомби, он подкатил ближе тележку с лежащим на ней открытым саквояжем.

За происходящим в мрачном молчании наблюдал растрепанный констебль. Он смотрел, как Кабал достает из саквояжа чудовищного вида револьвер, приставляет к месту соединения затылочной доли мозга и останавливает процедуру временного оживления.

Грохот отразился от стен и пола покойницкой, от холодных каменных столов. Не снимая с мертвеца ноги, Кабал снова взвел курок. Труп, получивший пулю калибра 14,67 мм, однако, лежал без движения. После довольно долгого ожидания — на случай, если это хитрость коварного зомби — Кабал снял оружие с боевого взвода. И, ощущая на себе осуждающий взгляд полицейского, покосился в его сторону.

— Не понимаю, почему вы так на меня смотрите, — произнес Кабал на очень правильном английском с еле заметным немецким акцентом. — Я тут ни при чем.

И это была правда. Решив воспользоваться ежегодным карнавалом, Иоган Кабал отправился на не совсем обычный шопинг. Пока улицы были запружены участниками шествия и восторженными зеваками — в этом году появилось множество воздушных шаров, наполненных водородом, в форме мультяшных героев и с рекламными слоганами, — Кабал бесшумно проник через заднее окно в муниципальный морг. Он намеревался всего лишь присвоить кое-какие органы, необходимые для научной работы. Этот простой план удался не слишком хорошо — бдительный полисмен заметил, как незнакомец юркнул в переулок, и насторожился. Выдающейся сыщицкой интуиции тут не требовалось; Кабал был высокий блондин лет тридцати, субтильного сложения, в черном костюме, с коричневым саквояжем в руке, и его повадки отнюдь не свидетельствовали о праздничном настроении. Он едва взглянул на парад, на огромные летящие шары и скривил губы. Потом огляделся по сторонам, но не заметил полицейского в дверном проеме, и на цыпочках двинулся в обход морга. Короче говоря, Кабал, хоть и не облачился в полосатую арестантскую робу, не напялил маску на голову и не взял в руки мешок с надписью «Для краденого», все же смотрелся весьма подозрительно.

Зайдя по его следу в переулок, констебль Коупленд обнаружил раскрытое с помощью фомки окно и решил проникнуть внутрь. На свою беду, он тоже действовал не слишком осторожно и был повергнут ударом все той же фомки — Кабал этим инструментом действовал виртуозно. Придя в чувство, блюститель закона обнаружил, что связан по рукам и ногам, а во рту у него кляп. На его глазах подозреваемый пытался вырезать что-то из трупа… и тут покойник неожиданно воскрес.