То, что хуже чумы - Андрей Щупов

Он сюсюкал с Дугом, как с маленьким, но особого желания протестовать не было. Пол все еще раскачивался под ногами, землетрясение, вызванное пощечиной, продолжалось. Ему, в самом деле, следовало полежать.

В маленькой комнатке оказалось несколько неряшливо застеленных кроватей и впритирку к стене стоял большой потертый топчан. На этот самый топчан Дуг и прилег. Терентий придвинул к нему что-то напоминающее электрокамин и щелкнул тумблером. Повеяло благодатным теплом.

- Вот так... Полежишь, оклемаешься, а там и за стол сядем.

Скользнув взглядом по грудам скомканного целлофана, валявшегося там и сям между кроватей, Дуг рассмотрел лежащего под одеялом человечка. Маленький, горбоносый, с землистым лицом, он походил на мертвеца. И лишь по мерно вздымающемуся животу, можно было догадаться, что он всего-навсего спит. Терентий помог Дугу устроиться и, метнувшись к настенной аптечке, стал торопливо рыться в разноцветных пакетиках.

- До Клэнга надо обязательно привести тебя в порядок... Давай-ка сразу парочку!

Дуг послушно проглотил горьковатые шарики, решив про себя, что Терентий, должно быть, здорово боится этого Клэнга, если упоминает его имя на каждом шагу.

Лежать было очень удобно и от этого неожиданного уюта, от всего выпавшего на его долю за последние дни, на Дуга накатила вдруг одуряющая слабость. А может, таким образом действовало лекарство Терентия. Впервые за все это время он позволил себе успокоенно прикрыть глаза и тут же судорожно сцепил зубы. С ним творилось что-то неладное. Чувствуя в глазницах щекочущее тепло, Дуг еще крепче зажмурился. Муторная горечь пережитого хлынула в грудь и в голову, заставляя поневоле напрягаться, оказывать сопротивление предательской слабости. Он всерьез перепугался, что еще немного - и он, не выдержав, расхнычется прямо при Терентии.

- Поспи, поспи... А мы тут пока приберемся, стол накроем. Габриэль у нас мастерски готовит!.. Сейчас только растолкаю его...

Голос Терентия становился тоньше и тише, неуловимо дробясь, уплывая в туманную даль. А через несколько секунд Дуг уже спал.

...Проснулся он, как ему показалось, минут через пять-десять. Горбоносого человечка в комнате уже не было. Зато из-за кошмы доносились возбужденные голоса, звенела посуда и по цементному полу передвигали что-то тяжелое, скрипучее.

Дуг сел на топчане и сонно передернул плечами. Камин продолжал калиться малиновыми спиралями, прогревая мерзлый подвал, бесшумно тесня внутрипланетный холод. Дуг покосился на свои ноги и увидел, что ботинки с него кто-то успел снять. Поискав, он нашел их под топчаном, но надевать не стал. Вытянув ноги к камину, он зажмурился. Чем-то это напоминало ему походные ночи в пустыне у костров. Память забрезжила многоголосьем, и почти явственно он услышал потрескивание горящих веток, топот лошадей и далекое завывание койотов. Где-то поблизости невнятно бормотал сквозь сон Слоппер, и, шикая на всхрапывающих мустангов, лениво подбрасывал в костер хворост Джаммака. Ночь, звезды, пляшущие огоньки над синими углями...

Дуг протяжно вздохнул и открыл глаза. Наваждение развеялось. Тепло, переросшее в болезненное жжение, заставило отдернуть дымящиеся пятки. Проверив носки на ощупь, Дуг потянулся за ботинками. Чувствовал он себя значительно лучше. Сон вернул силы, вернул уверенность в себе и своей цели. Целью по-прежнему оставалась Земля, а сейчас у него появился реальный шанс на возвращение. Ради него, собственно, он и очутился здесь. Ради него готов был терпеть вонь и холод подвала, лошадиную морду Эриха и трусоватого Терентия...

Словно услышав его мысли, Терентий тут же и появился. Театральным жестом откинув кошму, он громогласно провозгласил:

- А вот и наш новоиспеченный штурман! Прошу любить и жаловать!

Из-за стола хрипло загыгыкал медведеподобный Эрих. Говорить членораздельно он, вероятно, не умел.

- А мы собирались уже будить тебя. Как видишь, стол накрыт, экипаж ждет, - продолжая разыгрывать роль приветливого конферансье, Терентий витиевато покрутил рукой в воздухе.

Дугу показалось, что "конферансье" малость успел перехватить. На столе стояли початые бутылки, и навряд ли он ошибался. Заставив себя улыбнуться, Дуг натянул на ноги ботинки и поднялся.

Он сидел за широким столом между Терентием и горбоносым пузатым человечком по имени Габриэль. Напротив него расположился Эрих. Акт примирения все-таки свершился. Под ликующие вопли Терентия - Дуг и Эрих дружески пожали друг другу руки, и снова Дуг по мере сил изображал радость. Никто не заметил его натужного восторга. Габриэль и Терентий были уже под солидным хмельком, Эрих же мычал что-то неразборчивое и вел себя совершенно как годовалый ребенок. На этот раз рукопожатие получилось вполне человеческим. Пока они хлопали друг дружку по спинам, Габриэль сноровисто вскрыл разогретые мясные консервы и движениями опытного официанта разложил по тарелкам парящие розовые кусочки. Покончив с процедурой примирения, Терентий ногой выдвинул из-под стола ящик с темно-зелеными бутылками, и Габриэль все с той же сноровкой выставил на стол четвертый стакан.

- Сухой мир - мало на что годится! - объявил он и, сорвав пробку, аккуратно разлил вино. - Словом... За окончательное примирение единомышленников!

- Дубль второй при участии штурмана группы! - добавил Терентий. Они звонко чокнулись.

Вечеринка стремительно набирала темп. Стаканы не застаивались на месте, и Дуг с запоздалым изумлением вдруг ощутил, что безнадежно пьян. Он и не заметил, как это получилось. Впрочем, так оно чаще всего и выходит. Открывают застолье вполне трезвые люди, - заканчивают его свиноподобные, ничего не соображающие существа.

Перебравшийся на другой конец стола Терентий путано рассказывал что-то Эриху и, обнимая верзилу за широкие плечи, отечески теребил его рыжеватую шевелюру. С блаженным видом Эрих позволял себя почесывать, внимательно слушая тарабарщину соседа. Габриэль же сидел рядом с Дугом и, требуя постоянного внимания, самым бесцеремонным образом тыкал бывшего штурмана кулаком в плечо. Ему требовалось, чтобы слушатель проявлял неусыпную бдительность, кивая через слово и неотрывно смотря в его раскосые покрасневшие глазки. Дуг ненавидел подобного рода рассказчиков, но в настоящую минуту был пьян и великодушен. Бесконечная река слов несла его к горизонту, и он отдавался течению, не делая попытки воспротивиться.

- ...Самое смешное, Дуг, началось, когда дезертиры объявились среди карателей. Вот где получился настоящий цирк!.. О! Я бы многое отдал, чтобы поглядеть, как они тут засуетились. То есть, я имею в виду Совет Старейшин. Они ведь до последнего момента полагали, что все под контролем, что в экспедициях на Земле - тишь да гладь. И тут на тебе - дистасводка о полном развале! Разумеется, они не поверили! Еще бы!..