В СЕТЯХ СТРАСТИ - Линдсей АМСТРОНГ

Луиза на мгновение закрыла глаза. «Только этого мне не хватало!»

Вернувшись домой, Луиза первым делом бросилась в душ. Автоматически готовясь к рабочему дню, она пыталась обдумать ситуацию, но, к сожалению, мозги отказывались функционировать так, как ей хотелось бы. Надев янтарно-желтую блузку под черный льняной костюм с короткой прямой юбкой и длинным жакетом с короткими рукавами, черные лаковые туфли на небольшом каблуке, она спустилась в кухню, повесила на спинку стула сумочку, прислонила к стене портфель.

Ричард готовил завтрак, Нейл сидел за столом и продолжал оправдываться за свою рассеянность.

Луиза вздохнула: видимо, опекать Нейла – ее судьба. А может, она слишком избаловала его своими заботами? Парню тридцать один год, а он до сих пор не проявил ни малейшего намерения жениться, хотя в жаждущих женщинах недостатка не было никогда. Может, их привлекает сочетание наивности и внутреннего огня? Может, они рассчитывают повернуть энтузиазм и энергию Нейла в новое, семейное русло? Как же они ошибаются! Им и в голову не приходит, что жизнь с Нейлом – сплошной кошмар. Если бы они это знали, то обходили бы его за тысячу миль.

– Ричард, ты даже не представляешь, как мне стыдно, – повторил Нейл Браун, наверное, в десятый раз. – Понять не могу, как это я забыл, – добавил он с абсолютно искренним недоумением.

Луиза отвернулась и мельком увидела, как Ричард кусает подрагивающие губы, однако голос его прозвучал вполне серьезно:

– Полагаю, забывчивость – естественное человеческое качество.

– Интересно, Нейл, что же заставило тебя вспомнить? – насмешливо спросила Луиза.

– Я увлекся разговором с.., ну, с одним случайным знакомым об отличной телепрограмме о диких животных Африки, вспомнил человека, который ее сделал, и вдруг задумался: «О, черт побери! Какое сегодня число?» – (Луиза нахмурилась, слушая сумбурную речь брата.) – И тогда я вернулся домой. Тебя, Лу, нет! Яхты нет! Я чуть с ума не сошел. Ты должна была оставить записку.

Луиза подняла глаза к небесам.

– Ты переворачиваешь все с ног на голову. Я не ждала тебя ни вчера, ни сегодня и уж точно не ожидала, что ты вдруг вспомнишь о своих обязательствах.

Нейл стойко воспринял упрек и расплылся в улыбке.

– Ну ладно, теперь я здесь. Ричард рассказал, что мы собираемся развернуть кампанию по спасению австралийских аистов? Если кто и сможет достичь успеха, то только он. И это будет не просто работа, но и отличный отдых. Как жаль, Лу, что ты не сможешь к нам присоединиться.

Луиза отложила нож и вилку, потеряв интерес к превосходно приготовленной яичнице с беконом.

– Ты хочешь сказать, что не отказался от этой безумной идеи?

– Конечно же, нет! – Нейл изумленно замигал, как всегда, когда ситуация была абсолютна ясна ему и недоступна для понимания остальных. О, как же Луиза ненавидела эту его привычку! – Ричард, ты же в деле, правда? Надеюсь, моя рассеянность не отвратила тебя от нашей затеи?

Ричард разбил на сковородку очередное яйцо и посмотрел в глаза Луизы.

– Думаю, последнее слово за твоей сестрой. Это ее дом.

Нейл облегченно вздохнул.

– Тогда никаких проблем. Лу никогда не возражает против гостей, тем более вы уже познакомились. И потом, ты будешь первым гостем, который умеет стряпать, не так ли, Лу?

– О да, – ответила Луиза без всякого выражения. – Простите, но мне пора бежать. – Она встала из-за стола. – Пока.

День, проведенный в школе, совершенно измотал ее.

Хор, который она готовила к концерту в честь окончания учебного года, беспрестанно фальшивил, а ученицы выпускного класса капризничали из-за любого пустяка.

«А может, это я нервничаю? – подумала Луиза. – Вряд ли, я сама – образец спокойствия».

Она вернулась домой около четырех и, к своему облегчению, обнаружила дом пустым. Переодевшись в шорты и футболку, распустив волосы, Луиза устроилась за обеденным столом с чашкой кофе и стопкой ученических эссе о Французской революции. Проверяя работы, она изнывала от жары и духоты, но отвлеклась лишь раз, чтобы собрать волосы в хвост, затем снова углубилась в далекие и бурные события.., и не слышала, как открылась парадная дверь. Когда она случайно подняла глаза, то увидела прислонившегося к дверному косяку Ричарда и от неожиданности вздрогнула и выронила авторучку.

– Ты! Как давно ты стоишь тут?

Пока он медленно распрямлялся, Луиза не могла отвести от него взгляд. Он выглядел иначе. Светло-зеленые брюки, рубашка с короткими рукавами в зелено-бордовую клетку, новые туристские ботинки… Да и вся его одежда казалась новой, а волосы были аккуратно подстрижены.

– С минуту. Прости, я не хотел напугать тебя.

– Ты не напугал.., то есть напугал, но… Чем ты занимался? – наконец выдавши она, поняв, что слова никак не связываются в членораздельную речь.

– Ходил по магазинам. – Ричард выдвинул стул и сел напротив нее. – Потом обедал с Нейлом и его подружкой.

– Его подружкой Не знала, что у него появилась подружка.

Ричард пожал плечами.

– Кажется, они вместе были в Восточном Джипсленде, изучали птиц. Луиза вытаращила глаза.

– Совсем не похоже на Нейла. По большей части он избегает женщин, желающих стать его подружками. Какая она?

Ричард задумался, ухмыльнулся.

– Если он любит болтливых женщин, не блистающих красотой, то она – как раз то, что надо.

Луиза не заметила, что у нее рот открылся от удивления.

– Ты уверен, что она не.., то есть.., она – ученый или…

– Ты боишься, что она еще одна «несчастненькая»? – с иронией сформулировал за нее Ричард. – Совсем наоборот, – продолжил он, не дав Луизе времени ответить. – Но да, она – ученый. Орнитолог.

Луиза решила, что в таком крайнем случае можно пожертвовать тактичностью.

– Почему ты так уверен, что она не «несчастненькая»?

– Она единственная наследница королевства туалетной бумаги.

Луиза не выдержала и рассмеялась.

– Не верю, – наконец сказала она, вытирая глаза. – И действительно некрасивая?

– Может, я был слишком жесток. Думаю, она просто одна из тех девушек, которые не пытаются улучшить косметикой природные данные, вот и все. С другой стороны, может, она интуитивно чувствует, что Нейл имеет привычку удирать от слишком ярких и напористых женщин.

– Здесь ты прав, – согласилась Луиза. – Видимо, ты хорошо его знаешь… – (Ричард промолчал, лишь равнодушно пожал плечами.) – Как ее зовут?

– Ева Паркер.

– Никогда не слышала.

Ричард улыбнулся довольно саркастически, как показалось Луизе, но она не поняла почему.

– Мы приглашены поужинать с ними.

– Ужин… Где она остановилась? Только не говори, что он поселил ее здесь. То есть…