За серой полосой (дилогия) - Андрей Кайко

Сидим мы, значит, ждём ответа. А вокруг тишина, спокойствие, только ушастые под дубками иногда снуют едва заметными тенями. Пять минут сидим, десять, полчаса, час, и тут Лёха как рванёт Блоху вперёд! Хоть бы предупредил, что ли. Я из-за него так затылком приложился, что чуть не взвыл. Но вся моя досада на Лёшку растворилась без следа, стоило мне только глянуть в смотровую щель. Обложив нас как волка, эльфы нанесли внезапный удар со всех сторон разом. Огромное количество всевозможных атакующих плетений – стены огня, ледяные копья, огнешары, замораживающие вкупе с сонными и одурманивающими заклятьями столкнулись на том месте, где пару мгновений назад стояла наша колесница. И рвануло так, что вздрогнула громадина Чёрного Дуба, а нашу полуторатонную Блоху швырнуло вперёд будто невесомую пушинку. Как хорошо, что Лёша вовремя заметил отблески метнувшихся к нам огнешаров и успел вывести маготанк из-под удара, ведь подобный взрыв ни одна броня не выдержала бы!

"Лёха, не останавливайся, не давай им прицелиться! Гони по кругу, да старайся держаться ближе к древу Жизни, в него-то они не так смело будут пулять, наверняка побоятся повредить свою святыню" – крикнул я напарнику, а сам приник к прицелу и начал отстреливаться. Вот тут я воочию продемонстрировал ушастым преимущества крупного калибра. Это как в погоне за тараканом: чем больше тапок, тем лучше. Не надо слишком тщательно целиться. Безусловно, мне это было на руку, ведь попробуй, удержи на мушке полоску кажущихся крохотными деревьев, когда колесницу немилосердно трясёт и раскачивает на ухабах!

Но мои сложности не шли ни в какое сравнение с тем, что выпало на долю Лёше. Ему приходилось ежесекундно орудовать рычагами, чтобы колесница не потеряла самое главное – скорость! И при этом умудряться лавировать между кучами свежей земли и ямами, в изобилии возникающими на нашем пути. Ровная до недавнего времени поляна вдруг оказалась оккупирована полчищами кротов-стахановцев, идейно вдохновлённых эльфами на трудовые подвиги. Вняв магическому "фас", зверьки-землекопы развернулись не на шутку, только дёрн взлетал фонтанами.

А тут ещё низенькая травка пошла в рост. Становясь жесткой что проволока, она обзаводилась отогнутыми назад острыми шипами, так и норовя вцепиться, опутать спицы колёс, дабы притормозить, остановить Блоху, тем самым превратив её в неподвижную мишень. Вдобавок перед нами стали возникать целые лабиринты из рядов стремительно вырастающего кустарника, отдельные кусты которого тут же сплетались воедино лианами колючего вьюна, превращаясь в непреодолимые живые изгороди. Конечно, пару-тройку таких заборов наша колесница смогла бы проломить своей немалой массой, но ход при этом потеряла бы наверняка, а потом бы и вовсе встала, будучи опутанной взбесившейся растительностью. А тогда мы мишень. Так что Лёшке поневоле приходилось постепенно отдаляться от неохватного ствола древа Жизни всё дальше и дальше, вынужденно приближаясь к остаткам кольцевой рощи.

Теперь мне уже не надо было судорожно ловить отчаянно пляшущую в перекрестии удалённую цель, достаточно просто держать оружие в горизонте, чтобы каждый выстрел не пропадал зря. И пофиг куда ударял выпущенный мной огнешар – в кроны дубков или в дёрн у их корней – из-за своей "крупнокалиберности" он исправно превращал очередной кусок лесонасаждений в усеянную обломками дымящуюся проплешину. Однако и ушастые не оставались в долгу. Пусть к тому времени от некогда полного кольца Священной рощи осталось не больше трети, пусть количество активных, укрывшихся под дубками магов я уменьшил вчетверо, зато сейчас Блоха пролетала вплотную к творящими волшбу мастерами Узора, и теперь каждый их удар становился прицельным.

– Ох, глазоньки мои! – взвыл Лёха, когда по лобовой броне растеклась очередная вспышка разрыва пущенного в упор огнешара. – Ничего не вижу, ослепило, как есть ослепило.

– Держись Лёш, сейчас помогу! – проорал я, вгоняя несколько воздушных кулаков подряд в последний оплот эльфийской обороны.

– Дык, энта, барин, я уж усё, проморгался, значица. Щаз токмо круги в глазоньках ышшо плывут.

– А ну-ка, посмотри на меня! – изогнувшись, я свесил голову ниже башенного погона и требовательно уставился на Лёшку. Тот повернулся и с готовностью заморгал покрасневшими глазами в обрамлении опалённых ресниц. Судя по всему, существенных повреждений зрению взрыв огнешара не нанёс. – Ты точно цел? Вот и славно! Тогда трогай и рули во-о-он к той куче щепок, там кто-то подозрительно зашевелился.

– Пресветлую Эледриэль твою дрекольем да с присвистом!

– Что такое?

– Кажись всё, отъездились мы, барин. Трава проклятущая колёса оплела и с места тронуться не даёт.

– Ах, так?! – взъярился я, развернул башню и выпустил три огнешара в сторону подножия гигантского дуба . Один за другим встали фонтаны тёмно-бурой земли – перед стволом, слева и справа от него – выкопав взрывами глубокие, обнажившие корни воронки. Такой намёк ушастые поняли сразу.

– Стой, стой, прекрати! – бросился к нам разом растерявший всю солидность господин Первый советник. – Не губи древо Жизни зря! – восклицал он, перебираясь через бурелом. – Не твори непоправимое понапрасну. Не могу я сейчас отдать тебе твою подругу, ибо нет её в лесу Чёрного дуба.

– А где она?

– Далеко отсюда, за завесой цвета вечерней зари.

– Хорошо, так и быть. – согласился я, всё ещё кипя от злобы. – Но учти: если через неделю, ровно в полдень, Елена не будет стоять посреди поля у восточной опушки вашего леса, то ищите себе новое пристанище. Я уничтожу лес Чёрного дуба вместе с самим дубом, чего бы это мне ни стоило. Понятно?

Советник медленно кивнул, повернулся и удрученно побрёл обратно. Вот и всё, делать нам здесь больше нечего. Я сказал своё слово, а эльфы меня услышали. Теперь нам оставалось лишь выпутаться из травного капкана и удалиться. Не сразу, но у нас это получилось. Мы поднялись уже на уровень пятого этажа, когда я заметил выбежавшую на поляну фигурку с каким-то ящичком в руках. Это был эльф, он одним движением откинул крышку ящика, протянул его по направлению к нам и что-то выкрикнул писклявым голосом. В ящичке полыхнула ослепительная вспышка, после которой откуда ни возьмись налетел свирепый ветер, подхвативший Блоху как лёгкое пёрышко.

Взгляд со стороны:

Лишь много позже, да и то совершенно случайно, Мадариэль в разговоре с Володей обмолвился, кто был тот эльф и что же он тащил в руках. Оказалось, что это никто иной как Аспидель – парнишка без большого ума, но с огромными амбициями. Получив благодаря влюблённости Елены какой-то статус в клане, пусть и мизерный, юный ушастик продолжал отираться возле магов, а те, после соответствующей накачки от Ловца Вестей и Старшего мастера Узора, вынуждены были терпеть его присутствие. Когда Вовка с Алексеем только начинали заварушку в Священной роще, то для отпора их "Дерзновенному Вторжению" по тревоге были спешно собраны все члены клана, обладающие хоть какой-то способностью к созданию Узора. В результате Аспидэль остался один в пустой мастерской Плетений. Ему строго-настрого было приказано никуда не совать любопытный нос и уж тем более ничего не трогать, но разве удержат какие-то запреты глупого мальчишку, столь страстно желающего славы? Раздираемый на части между строгим "нельзя" и неистовым "хочу", Аспидэль решил таки действовать. Из подслушанных ранее разговоров он знал, что в кабинете Старшего мастера Узора есть ларец, а в том ларце хранится новый, особо мощный амулет против драконов. Не имея никакого понятия, что это за амулет и как он действует, Аспидель рассудил так: "Если тот амулет способен справиться с целым драконом, то уж со смертным магом он явно совладает". Грезя о сладкой славе избавителя клана от нешуточной угрозы, парнишка ухватил ларец и бросился к Священной роще.

Чтобы в походе за алую полосу эльфам было легче справиться с драконами и их всадниками, маги клана задумали лишить их основного преимущества – полёта. А что крепче волшебства приковывает к земле любые воздушные силы? Непогода. В любое время, в любом мире главными врагами авиации были и будут атмосферные катаклизмы. Потому-то мастерами Узора и был создан амулет, вызывающий настоящий тайфун с ливнем и ураганным ветром.

Когда Аспидель активировал амулет, высвободив сокрытую в нём бурю, Блоха уже поднялась над лесом. Это-то её и спасло от участи быть разнесённой в щепки о могучие стволы вековых дубов, растущих чуть поодаль от бывшей Священной рощи. Налетевший ураган понёс колесницу с такой скоростью, что Вовка счел за благо подняться как можно выше, подальше от стремительно пролетающей внизу земли. Некогда чистое небо на глазах затягивало облачностью, и скоро седые тучи полностью заслонили собой земную твердь. Дальнейший полёт продолжался вслепую, а любая неизвестность, как водится, приносит с собой сомнения. Что делать невольным воздухоплавателям, опуститься ближе к земле или наоборот, подняться выше облаков? Если опуститься, то насколько, и как высоко над землёй нижний край облачности?