Тайна Древнего Лика - Алексей Корепанов

Охранниками эти куски желе оказались никудышными, и Леопольд примерно знал, почему. Дело было не в охранниках, а в нем самом. Он был в этом мире иным, не принадлежавшим этому миру, — а охранники не умели вовремя распознавать иных. Потому сюда и направили именно его. Только он мог стать проходной пешкой тех, кто находился в недрах Сфинкса. Теперь ему предстояло переместиться на следующую клетку, еще ближе к последней горизонтали шахматной доски. И постараться и впредь не попадать под удар неприятельских фигур.

Охранники, которые только что представлялись ему ревущими танками, выглядели теперь как самые заурядные плевки, не более. Ничего они не чувствовали, ничего не замечали. Вернее, может быть, и чувствовали, и замечали, — только совсем не то. Инженер был уверен, что со стороны его не видно. Для той же птицы, продолжавшей неустанно тренировать крылья, на площадке по-прежнему возвышается черное сооружение, не отбрасывающее тени.

Скосив глаза направо и вниз, он обнаружил, что и сам лишился тени, как будто стал бесплотным духом. Мягко золотились разрисованные драконами плитки, он чувствовал собственной кожей, какие они теплые, — а значит, все-таки не превратился в привидение. К тому же, привидения вряд ли способны испытывать боль, а у него довольно сильно болело плечо. Впрочем, исходя из своего спортивного опыта, он не сомневался: там не перелом и даже не вывих, а просто сильный ушиб. Который до свадьбы обязательно заживет. До четвертой — если он отважится когда-нибудь на таковую.

Каталински сидел, продолжая разглядывать золотое покрытие равнины, и не торопился поворачивать голову в другую сторону, чтобы наконец увидеть то препятствие, на которое наткнулся в своем отчаянном броске. И сердце, и дыхание уже почти пришли в норму, однако он все медлил и медлил. И объяснение этому было очень простое: он боялся обнаружить там нечто не то чтобы неприятное… а такое, что потребует от него новых физических усилий… Давным-давно уже исчезло у него стремление, прорываясь напролом, сквозь толчки, захваты и удары, заносить соперникам тачдауны, голыми руками сворачивать горы, вообще — изнурять тело. Одной только что пережитой встряски было более чем достаточно, вторую такую он если и желал, то лишь врагу своему… вернее, врагам, которых всегда хватало. А если рядом окажется нечто неподъемное? И ведь нужно будет это неподъемное все-таки поднять и понести на своих плечах. Причем особенно обрадуется этому левое плечо. И не на два-три шага понести, а куда-нибудь на край света… Ну, не на край света, но все-таки… И как можно быстрее.

В общем, инженеру совсем не хотелось поворачивать голову налево.

Однако сидеть без дела, разглядывая сиррушей-драконов на плитках, было тоже как-то неправильно. Негоже проходной пешке торчать посреди доски. И вообще, на доску мог прыгнуть проказник кот и снести с нее все фигуры.

Каталински вздохнул и повернул голову. Потом медленно встал и, сделав два шага назад, оглядел то, что находилось внутри призрачной марсианской Каабы. Это была круглая черная колонна высотой в полтора его роста и толщиной с ногу слона, водруженная на невысокий квадратный, тоже черный, постамент. Материал походил на мрамор, а еще вызывал у инженера ассоциации с роялем. Колонна сужалась кверху и заканчивалась головой какого-то существа, напоминавшего птицу. Глаза с завитками по сторонам и вертикальными овальными углублениями на месте зрачков слепо глядели вдаль. Широкий хищный клюв был загнут вниз, а над гладким покатым лбом торчали два коротких рога. Они вырастали из одной точки и наклонно расходились в противоположные стороны. Все линии были скупыми и четкими, как на графическом рисунке. Форма рогов совпадала с вырезанным на колонне на уровне груди инженера символом в виде буквы «V».

Каталински медленно обошел вокруг колонны — и не обнаружил никаких других знаков и архитектурных деталей. Он прикоснулся рукой к ее гладкой прохладной твердой поверхности, попробовал качнуть, — но безуспешно. Вернувшись на прежнее место, он вновь медленно изучил рогатую птичью голову. Перевел взгляд на символ, точь-в-точь повторяющий знакомую букву. Еще раз взглянул на рога… на символ… на рога…

Неужели Алекс Батлер был прав?

Гоняли их во время предполетной подготовки на базе в Юте по полной программе, чуть ли не в режиме форсажа, но, слава богу, по вечерам давали отдышаться. И они, члены экипажа «Арго», собирались в холле у большущего плазменного телевизора. Хотя у каждого в комнате и был свой телевизор, конечно, поменьше, чем этот, — вместе было как-то веселее. Правда, такое случалось не каждый день, и далеко не всегда в холле сходились все пятеро, но все-таки — собирались. В тот вечер, представившийся сейчас инженеру, по телевизору шел какой-то средненький фильм: обычные мистические навороты, обильно сдобренные кровью, на фоне псевдоисторических декораций. Средневековый орден тамплиеров… Периодически оживающий по ночам козлоподобный идол… Убиенные дети, принесенные ему в жертву… В общем, традиционный набор.

Каталински смотрел всю эту жуть одним глазом — просто не хотелось торчать в своей комнате. А прогулка в окрестностях базы не доставила бы особого удовольствия, потому что за окнами ни с того ни с сего разгулялся холодный ветер. Каталински такими ветрами был сыт по горло с детства. Торнссон, напротив, наблюдал за нелегким житьем-бытьем тамплиеров с интересом, а командира и Флоренс, кажется, не было. Да, точно, — не было. Кто-то еще сидел в холле, из персонала базы… И Батлера тоже не было, а потом он пришел с гитарой, постоял сбоку, у стены, и удалился. Так и не досмотрев, как взбесившийся рогатый идол пачками пожирает рыцарей-монахов.

Потом фильм кончился, бесконечной чередой замелькали рекламные ролики, и Торнссон тоже ушел, прихватив с собой девчонок… да, это были девчонки, точно. Хорошие девчонки, обслуживающий персонал. Инженер остался один. Тут начался блок новостей, и в холле вновь возник Алекс Батлер. Уже без гитары.

На экране веселилась разношерстная толпа. Кто-то кого-то обскакал на выборах где-то на задворках то ли Европы, то ли Азии, и толпа размахивала флагами и плакатами и тыкала в телекамеру победно растопыренными пальцами.

— Празднуют победу сатаны? — осведомился Батлер, садясь в соседнее кресло.

— При чем здесь сатана? — не понял инженер. — Кажется, какого-то кандидата в президенты. Или в султаны. Только что говорили.

— А почему же тогда знак сатаны показывают? — ареолог развел в стороны средний и указательный пальцы на правой руке, изображая букву «V».

— Это знак победы, — сказал Каталински и, взяв пульт, уменьшил звук телевизора. — Можно подумать, ты сегодня родился.