О людях и нелюдях - С. Алесько

— Вы предлагаете мне жениться на королевне, ясный государь? Это чересчур большая честь…

— Только не говори, что не можешь ее принять, — Беркут расслышал в тоне оборотня нечто похожее на панику. Ну конечно, раз до этого все шло гладко, где-нибудь непременно должно застопориться. Не иначе, у парня уже кто-то есть. — Мальва тоже не мечтает выйти за оборотня. Но она послушная дочь государя, воспитанная в понимании своего долга перед страной и подданными. Ты, я полагаю, тоже знаком с этим понятием?

— Конечно, ясный государь, — Дрозд склонил голову. — Если б был незнаком, вряд ли пришел к вам из Яра. Главным залогом моей верности станут общие с вами внуки?

— Именно. И воспитывать их буду я.

Пес в очередной раз с тоской подумал, что зря послушал ворожею. Его крепко взяли в оборот. Мало того, что он будет выглядеть мерзавцем в глазах Виночки, нормальной семьи у него тоже не будет. Он даже собственных детей не сможет растить…

— Нет, ясный государь, — к добру ли, к худу ли, сдержаться не получилось. — Воспитывать их буду я, раз уж вы доверяете мне стать их отцом. Хотя не имею ничего против, чтобы моя будущая супруга проводила в отчем доме как можно больше времени. И дети могут жить с ней до возраста первого оборота.

— Справедливо, — вынужден был согласиться Беркут. — Я обдумаю условия. Тебе советую сделать то же самое. Потом еще раз все обсудим и договоримся окончательно. С невестой познакомишься, когда завершишь переговоры с Воинами Клыка и создашь боеспособную дружину из оборотней и людей. Разрешаю тебе оставить несколько нелюдских отрядов для охраны границы. Конечно, из самых надежных. И разберись, наконец, с людоедами. Говорят, они пошаливают уже на берегах Ясеницы, за Синичьей Рощей.

— Да, ясный государь, — Дрозд поклонился.

— Вот еще что. Прошу тебя взять под свою руку Земли Клыкастого. Ты бывал в тех краях?

— Да.

— Застав там нет, и стражи маловато, а подданные должны чувствовать власть, иначе начинаются беспорядки. Отправь туда хоть пару отрядов нелюдей, да сам иной раз наезжай, жалобы выслушивай. Не слишком обременяю?

— Нет, ясный государь.

— Хорошо. Тогда, надеюсь, не станешь возражать, чтоб оброк по-прежнему шел в королевскую казну? Он не так уж велик. Сам знаешь, земли не богатые.

— Знаю, — согласился Дрозд. — И посягать на теперешний оброк не стану. Попрошу только, ясный государь, долю камнерезов, ведь камень поделочный они в моем Кедровом берут. Сейчас перебиваются крохами с восточных отрогов, но я намерен допустить их в княжество на поиски новых залежей. Говорят, они должны быть небедные.

— Договорились, — милостиво кивнул Беркут. — Я, похоже, в тебе не ошибся. Дело разумеешь.

Дрозд молча поклонился, досадуя, что государю, несмотря на успехи князя, потребовался еще и залог верности, к тому же столь неудачный.

Оборотень отправился в обратный путь в препаршивом настроении. Беркут тоже разумеет ремесло государя, позавидовать можно. Весьма ловко вывел Лад из тяжелого положения: и Ольха теперь поостережется, и нелюдей не нужно с насиженных мест сгонять, и недовольство дворян поутихло. А главное, ему это ничего не стоило. Подумаешь, старшую королевну за оборотня отдаст. Все знают, что Мальве рассчитывать особенно не на что. У Беркута еще три дочери от второй, любимой жены. Все блестящие партии достанутся им.

И что он теперь скажет Виночке? Честнее было б ничего от нее не утаивать и помочь найти хорошего мужа… Нет, не получится. При одной мысли о том, что она будет принадлежать другому, во рту стало тесно от вмиг выросших клыков. И потом, они уже стали мужем и женой, к Клыкастому все обряды, придуманные служителями. Он расплел ей косу, убрал белыми цветами, назвал своей княгиней… Она была счастлива, так нежно прикасалась к нему, шептала, что любит… Дрозд с трудом подавил рвущийся из груди вой. Не нужно больше воспоминаний об их единственной ночи, совсем не нужно…

И мысли вновь устремились к проклятому долгу правителя. Доверчивый пес сам загнал себя в ловушку. Согласился на предложение Беркута, дал клятву. И Воинам Клыка поклялся. Нарушить слова не сможет, никогда… Не так воспитан. Если б государь знал, что ему можно верить и без кровных уз…

В замок на Грозовом утесе Дрозд приехал в крайне дурном расположении духа, которое сразу улетучилось под ласковым взглядом Виночки.

— Государь недоволен тобой? — спросила она, почувствовав его тревогу.

— Доволен, даже слишком, — проворчал оборотень. — Давай не будем о нем.

Дрозд решил не говорить ей пока о необходимости жениться на королевне. Пусть узнает все, когда их разлука закончится. Он хотя бы сможет ее утешить, а то совсем уж неладно выйдет: сообщит такую новость и бросит одну, мучиться сомнениями. Еще уйдет милая из замка, с нее станется. Самостоятельности не занимать. Дрозду вдруг очень живо представилось, как он перекидывается в пса, чтобы взять след беглянки, а потом преследует ее по дорогам…

Князь не задержался дома: переночевал и уехал наутро. Еще долго в ушах звучали прощальные слова Виночки: "Скорей возвращайся, Дроздок. Вместе любые невзгоды переживать легче." Она все же поняла: его что-то гложет. Постаралась отогнать это прочь ласковыми руками, губами… Оборотень вздохнул, вспомнив минувшую ночь. В груди тупо заныло. Когда он с милой, окружающий мир будто истончается, становится полупрозрачным, тает, даже его звуки и запахи притупляются. Остаются лишь она и он, их шепот, поцелуи, горячие тела… И никакому Беркуту не проникнуть в это тайное убежище, путь туда заказан всем, даже королевне. Особенно королевне…

Дружина, ожидая возвращения князя, стояла у Ирисного Брода, города в северном приграничье. Беспокойство Дрозда о том, как примут горожане оборотней, оказалось напрасным: за время его отсутствия никаких серьезных происшествий не случилось. Простые люди поглядывали на Воинов Клыка не столько с опаской, сколько с любопытством. Молодежь никогда не видела нелюдей и была удивлена: те мало отличались от княжеских дружинников. И не имели ничего общего с образами из проповедей служителей Крылатой: глаза не горели бешеным огнем, клыки изо рта не торчали и слюна не капала, а на женщин волки, считай, и внимания не обращали. Скорей уж бойкие городские бабенки не в меру чесали языками, обсуждая стати иноплеменников. Ну и, конечно, всем было невтерпеж узнать побольше о новом князе, Кречете.