Неучтенный фактор - Сергей Калашников

   - Курс двадцать шесть. Полный ход. - И залез в узкий люк.

   На заданном курсе группа островов. Каменистые и почти безжизненные. Там гнездятся только морские птицы, да несколько травянистых участков на крутых склонах. Это она давно рассмотрела. Как только стало ясно, что предстоит пройти недалеко от них. Была шальная мыслишка завернуть за пресной водой. Однако, не судьба. Нет там ни ручейка, ни даже приличной дождевой лужи. Камень, галька, да несколько песчаных кос.

   Стемнело. Рик несколько раз за ночь подсыпал сушеную рыбу в горловину конвертора. Дал Ветке покемарить и сам поспал. Ветер дул теперь точно в правый борт, что заметно увеличило скорость парусников. Расстояние до преследователей сокращалось.

   Как только рассвело, вошли в пространство между островами. Тесновато здесь будет крупным кораблям. По команде Рика причалили в узкой расщелине между скал. Схватили детвору - и бегом вскарабкались на самую высокую точку. Спрятались в камнях. Они тут вокруг. Бинокль не понадобился, чтобы рассмотреть корабли погони.

   Целый флот окружал этот небольшой архипелаг. Подтягивались со всех сторон и ложились в дрейф у всех проливчиков, ведущих в открытое море. Не прошло и двух часов, как кольцо окружения замкнулось. До ближайших бригов оставалось не более трех километров. До самого дальнего - не больше семи.

   - Тридцать пять. Все собрались. - Рик возится с какой то трубой. Запихивает в нее жезл, вынутый из принесенного с собой ящичка. Кладет это на плечо, наводит, что-то нажимает некоторое время на рукоятке, замирает на секунду. Потом труба плюет пламенем назад, и хвостатым снарядом вперед. Дуга траектории, отмеченная дымным следом летящего предмета, уперлась в борт корабля, там что-то полыхнуло, грохнуло, во все стороны полетели ошметки.

   - Тридцать четыре. - Рик затолкал новый жезл в трубу и снова навел ее. Новый плевок, вспышка на другом бриге.

   Третий жезл Ветка уже подала мужу в руку. Остальные заталкивала прямо в трубу сразу после очередного плевка. Они там фиксировались с характерным щелчком, и надо было быстро присесть, чтобы не попасть под раскаленную струю.

   - Ноль. - Ветка замерла с жезлом в руке и осмотрелась. В море плавали обломки. Много обломков. Тщательно осмотрев все в бинокль, убедилась - шлюпок на поверхности нет. Да и людей, плывущих от мест гибели кораблей, тоже не наблюдается.

   Подарок коменданта вернской цитадели оказался не просто оптикой. Наловчившись с кнопками блоков связи, Ветка поэкспериментировала с бугорками на этом раритете, и быстро разобралась, как заставить его менять увеличение или показывать ночью. А широкий выступ рычага подзаряда просто сам просился - нажми на меня. Так что они видели преследователей даже в темноте.

   Итак - один щелчок с расстояния семь километров, и нет корабля. Интересно, какие еще сюрпризы утаил от нее любезный супруг. И спутник, трах-тибидох, нелегкой жизни. Она на смертный бой готовится, сатанеет до остервенения, а у него тут, видите ли, кое-что припасено. Ноги подкосились, и она опустилась на голые камни.

   - Знаешь, кроха, на этих лоханках народу было человек семьсот. По закону больших чисел хоть кто нибудь да выплыл. Так что доспех и оружие не снимай. Они вряд ли исполнены к нам чувства благодарности. И вообще надо отсюда срочно сматываться. Шторм на этих камнях может боком выйти. Архипелажек крохотулечный, островочки масепусенькие. Хорошая волна перекатит через все, шлюпку размолотит - заробинзоним тут до скончания века.

   С юга явственно надвигалась чернота. Мерцали молнии. Ветка схватила Амелию, Рик - Теда, и тем же спешным порядком помчались к шлюпке. Пару ведер воды набрали в дождевой луже. Чуть солоноватая, но не морская. У беглецов последние капли кончились две недели назад. Амелия сосет мамулю, остальные, даже Тед, употребляют сырую рыбу.

   Шторм затих лишь через неделю. Маленькую шлюпку мотало немилосердно. Непрерывно откачивали воду ручной помпой и ни секунды не спали. Детвора сначала резвилась, потом скулила, и, наконец, угомонилась, только время от времени пищали. Маленький мелкий кокпит, доставивший немало неудобств, оправдал себя. Даже наполненный водой по самые борта он не слишком уменьшал плавучесть судна.

   Снесло их прилично, но, к счастью, в нужную сторону. Ветер заходил с разных сторон, и, в конце концов, принес шлюпку к островам. Безымянный, как и все в этой части света, архипелаг, устраивал по всем параметрам.

   Вершины вулканических гор покрыты густой тропической зеленью. Песок побережий, кокосовые пальмы. Райский уголок. До берега добрались уже за полночь. Яркая луна, высокая вода и легкий ветерок - все как по заказу. Без проблем миновали прибрежный риф и вошли в эстуарий крошечной речушки.

   Удирая от погони, они пробежали почти четверть окружности шарика. В этих местах никто из их мира не бывал. Во всяком случае, об этом неизвестно. Обжиты берега Западного океана и западная часть Восточного материка. Еще на Южном материке селятся китане и зугрелы. И уже совсем далеко на востоке, в глубине прохода между материками - последняя из населенных земель - острова Юганицу. Кстати, сейчас к ним ближе, если двигаться на запад. Но об этом как нибудь позднее. Пить то все-таки хочется. И поесть не рыбы. Да поспать совсем не вредно, хоть уже и рассветает.

   Вдруг всех всполошил крик. Ветка таких много слышала. Женщина рожает. Вот тебе и необитаемый остров в ненаселенной части света. Сумку на бок, саквояж в руку, мешок на плечо. Секунду помедлила, и прицепила кортик. Звук донесся из глубины суши. Пошла.

   Заросли быстро стали непроходимыми. Прорубалась, пробиралась, прокарабкивалась. Дважды перешла речку вброд. Очень петляет. Новый крик раздался заметно ближе, подправила курс и вышла на поляну.

   Большой дом под развесистыми деревьями. На крылечке двое детишек: мальчик лет десяти и девочка парой лет моложе. Одеты в трусы. У девочки еще полоска ткани на груди держится на тоненьких бретелях. Побежали навстречу. Разглядев крест на клапане сумки, радостно загомонили.

   - Доктор, скорее! Мама рожает. - Схватили за руки, потащили в дом. Мешок свалился. Подняли его за концы и вдвоем поволокли.

   Отец семейства был бледен, деловит и беспомощен. Несколько кастрюль горячей воды, стопа чистых простыней и полотенец. Женщина лежит на широкой кровати. Необходимый минимум выполнен. Пока мыла руки, удивилась своим мыслям. Из блестящего крана струится теплая хрустально чистая пресная вода. И ей жаль каждую каплю. Присосалась бы и пила, пила. Хотя, ведь часа не прошло, как напилась так, что из носа потекло.