Звёздный огонь - Наталия Осояну

— Да… — раздалось в ответ, а Умберто не преминул спросить:

— Полужизнь? Что это такое, капитан?

— Если не вдаваться в подробности, — сказал феникс, — то полужизнь — искусство создания живых существ из мертвой материи. Помнишь грейну? Вот она как раз хороший пример.

— А деревянный голем Вейри Краффтера?

— Тут есть небольшая сложность… — магус нахмурился. — Я не знаю, насколько это существо обладает свободой воли. Видишь ли, магия Ласточек и магия Воронов временами очень тесно смыкаются. Было время, они даже помогали друг другу… и мне кажется, помогают до сих пор, потому что знак полужизни стоит и на ошейнике этой милой кошечки, Дымки.

— Что?! — оборотень поднял голову. — Лорд-искусник в сговоре с Воронами, преданными слугами Аматейна? Так нам и впрямь надо удирать отсюда, пока целы!

Крейн покачал головой.

— Постой, не торопись. Я тут расспросил кое-кого о Марлин Краффтер, и вот что понял: весь город — слышишь, весь! — знает о том, что кошку прислали Бдительные. А Тори, заметь, свою плеть посторонним под нос не тычет — чтобы увидеть клеймо, надо оказаться в непосредственной близости от него, да ещё и обладать хорошим зрением. Нет, я думаю — они получили подарки от Воронов разными путями.

— Ты думаешь… — не сдержался Умберто. — Тебе кажется. Послушай, Кристобаль, если ты знаешь больше, чем говоришь, то не пора ли поделиться с нами хоть какими-то из своих секретов?

— Ладно, — ответил магус, тяжело вздохнув. — Никто из вас не спросил, где я пропадал сегодня весь день — это деликатность или безразличие, друзья мои? Нет, я не душил в себе Феникса, как вы могли подумать, я просто навестил кое-кого из здешних теневых правителей и даже встретил старого знакомого… Тори Краффтер занимается вербовкой примерно год. Он это делает очень осторожно, следов не оставляет и почти всегда обращается с предложениями к навигаторам из дальних краев. — Крейн ненадолго умолк, загадочно улыбаясь, словно подогревая их интерес перед тем, как выложить на стол свой главный козырь. — Из восьми пропавших кораблей, друзья мои, только четыре на самом деле исчезли благодаря пожирателю. Остальные отбыли в неизвестном направлении после того, как подписали контракт с Тори Краффтером.

— Три тысячи кракенов… — пробормотал Умберто. — Он тут неплохо устроился!

— Ты погоди, я ещё не всё сказал! — Крейн усмехнулся. — До того как Краффтер-младший отыскал себе ремесло по душе, он и впрямь занимался торговлей гроганами — ты всё верно просчитал, Хаген. Его фрегаты возили из Канареса живой товар, который по очень выгодным ценам сбывали на рынках Аламеды. Но лет пятнадцать назад этому пришел конец: некий нахальный пират захватил один за другим все пять кораблей Тори Краффтера, а оставшиеся два вскоре таинственным образом сгинули во время шторма. Должен признаться, пират захватил и их…

— Я даже знаю, как этого пирата звали. — Хаген осторожно поднял голову, взглянул на капитана с удивлением. — Я даже кое-что слышал об этом… так Бэр тоже из Канареса?

— Да, но он, к счастью, ничего не знает про Краффтера, — ответил феникс. — Видишь ли, если бы этот чванливый любитель орудовать плетью хотя бы заподозрил, что за корабль стоит у него прямо перед носом, он ни за что не сумел бы совладать с собой. Честное слово, тут не помог бы ни расчет, ни желание получить вознаграждение за наши головы… Он поклялся убить Кристобаля Крейна, причем жаждет сделать это очень медленно. Тебе не кажется, что тот магус, с которым вы так мило беседовали в «Улыбке судьбы», вел себя вовсе не как одержимый местью?

Пересмешник вздохнул.

— Э-э, капитан… один мой знакомый страстно желал отомстить Аматейну за всё зло, что тот причинил его семье. Эту месть он отложил на много лет. Что мешает Тори Краффтеру быть столь же хладнокровным?

— Насколько мне известно, Император всё ещё жив, — проговорил Крейн без улыбки. — Твой приятель отказался от мести.

— Но он лучше знает магусов, — возразил Хаген. — Он жил среди них почти тридцать лет… дольше вас, капитан.

— Зато я лучше знаю авантюристов, — усмехнулся феникс. — Передай твоему знакомому, что бояться нечего.

— Что ж… — оборотень вздохнул. — Ладно. Будем тянуть время и ждать.

— Ждать? — ошеломленно переспросил Умберто. — То есть вы оба хотите сказать, что мы будем просто сидеть тихо, пока гонцы Капитана-Императора не прибудут за нашими головами? И это всё?!

— Я не вижу других путей, — подтвердил Крейн. — Мы должны выполнить обещание, которое Марко Эсте дал лорду-искуснику. Я не могу потерять и эту маску, понимаешь? Лишиться Эсте — всё равно что оборвать все нити, связывающие «Невесту ветра» с сушей. Деньги, дома, десятки помощников и подставных лиц… Умберто, если всё это сгорит из-за того, что я поддамся страху и убегу, то грош мне цена.

— Вот как… — протянул моряк. — На тебя это не похоже, Кристобаль. Если бы я не знал тебя целых восемь лет, то решил бы, что и впрямь говорю сейчас с торговцем, который больше всего на свете ценит собственную шкуру. Я-то думал, для тебя нет ничего важнее «Невесты».

— И это верно, — сказал магус, и в его голосе проскользнула нежность. — Но не забывай, я ведь не только Кристобаль Крейн, а ещё и лорд Фейра. Последний из Пламенных. Огонь не может вечно бродить по воде — чтобы жить, ему необходима суша.

Умберто взглянул на оборотня, потом на Крейна; отчего-то они оба вызвали у него странное чувство, почти неприязнь. Магусы. Высокомерные небесные дети, что им до червей, обреченных недолгое время ползать по земле, а потом уйти в землю? Фейра неуязвим для огня и не всегда понимает, что легко может испепелить всё вокруг… или понимает? Быть может, ему просто нет до этого дела? А оборотень, тот совсем чужой — живое зеркало, лишенное собственного лица, лишенное души.

«Ты ведь обманул меня, Кристобаль».

Феникс и пересмешник уставились на него.

— Ты что-то хотел сказать? — спросил Крейн, но перед этим рот Хагена приоткрылся, как будто он хотел задать тот же вопрос.

— Хотел сказать, что уже слишком поздно, — ответил Умберто. — Я так хочу спать, что в глазах двоится. Всего хорошего, господа капитаны!..

Этой ночью сон про узел плавно перешел в другой — странный, тревожный.

Умберто в полном одиночестве стоял на палубе «Невесты ветра» и чувствовал, что в трюме тоже никого нет. Команда покинула фрегат, а он остался, но почему? Нет ответа. Быть может, их утащил в море пожиратель кораблей — право слово, это имя подходило чудищу куда лучше, чем «глубинный ужас», — а может это всё проделки Крейна. Ха, если капитан и впрямь решил так наказать своего помощника за наглость и непослушание, то он здорово просчитался — ведь у Умберто есть союзник, да ещё какой!