За серой полосой (дилогия) - Андрей Кайко

– Ну, ну, спроси! Я же вижу, что тебе хочется. – поощрил я девчонку.

– Барин, – робко начала она. – вчера мне Ляксей поведал о вашей недавней битве с эльфами. Ты уверен, что в этот раз всё обойдётся миром?

– Вот для этого мне и нужен Мадариэль. Очень нужен.

– Можно, я ещё спрошу? – преодолела робость Лея. – А что ты потребовал у лесного народа? Я вчера спрашивала, но Ляксей лишь посмотрел испытующе и промолвил, что это не моего ума дело.

– Молодец Лёха, правильно ответил! Станут тебя расспрашивать, и ты так же говори, мол, не ваше дело. Поняла?

Лея кивнула, а я прикинул, стоит ли посвящать её в мои дела. И решил, что стоит. Девка она неглупая, в местном укладе понимает гораздо лучше меня, так что при случае может дать толковый совет.

– Сколько нам ехать от Залесского баронства до Западного, два дня? Вот в дороге и побеседуем, потому что ту историю в двух словах не расскажешь. Договорились?

Володя:

Первоначально мы с Лешкой собирались возвращаться в усадьбу Западного баронства на обычной деревенской телеге, позаимствованной у местного старосты, но неожиданно обретшая голос Леяна громко высказалась против наших планов. Дескать, не по чину её барину тащиться на скрипучих и тряских дрогах, как какому-нибудь нищему селянину. К тому же конкретно эта телега вот-вот колёса отбросит, потому как изрядно просела под тяжестью пары оставшихся от Блохи накопителей и ободранной с обломков покойницы серебряной обшивки. А если к без того немалому грузу ещё добавить вес двух здоровых мужиков, то она, Лея, готова биться о заклад, что путь бедняжки-телеги продлится не далее ближайшего ухаба. Или ямки в колее. Смотря что первое попадётся на дороге.

Взамен же искусительница в юбке предложила свою рессорную коляску с грудой подушек и конвой из двадцати с лишним лихих рубак. Блин, такой вариант мне показался чертовски соблазнительной альтернативой! Ведь чего скрывать, в душе-то я здорово переживал о безопасности двухдневного вояжа в соседстве с эдакой кучей серебра. Тут и дураку ясно, что блеск ценного металла кому угодно вскружит голову. А что Лёха, что я – бойцы сейчас откровенно слабые, точнее сказать никакие. Нас любой ребёнок обидеть может в нашем-то нынешнем изрядно побитом состоянии. Не на последнем месте была мысль о том, что сама поездка для меня покажется намного приятнее, когда рядом появится симпатичная спутница. Одним словом, я согласился, почти не раздумывая.

Утречком, после плотного завтрака, мы двинулись в путь. Под прицелом многих десятков любопытных глаз наш кортеж степенно выкатился за околицу. Последние, самые настырные представители босоногого эскорта из деревенских ребятишек ещё целую минуту бежали следом, но скоро отстали и они. Очутившись на просторе, всадники тронули шпорами лошадиные бока, возницы защёлкали кнутами, и отряд устремился прочь от деревни. Причём, слово "устремился" здесь весьма уместно: ради скорости передвижения все повозки запрягли тройками, так что даже телега старосты очень бодро вращала колёсами. Поля сменялись лугами, вместо рощиц вставали лесочки, чтобы в свою очередь проплыть мимо и скрыться за спиной в облаке дорожной пыли.

Наша с Леяной коляска катила по середине широкого тракта, а следом тарахтела телега с ценным грузом. Сразу по выезду из деревни Трохим, начальник охраны Леяны, отправил пару ратников в головной дозор, а остальных разделил на две части, заставив их двигаться вдоль обочин, поодаль от повозок. Толковое решение, я вам скажу. Так и охраняемые прикрыты со всех сторон, и отряд рассредоточен так, что одним залпом всех не накроешь, да и скученность не помешает маневру верховых. Может, кому-то подобные предосторожности показались бы излишними, но только не мне – у меня из головы упрямо не шел покинувший нас накануне Палый со своей ватагой. "Чего ему стоит подсуетиться и организовать на нас нападение в каком-нибудь укромном местечке?" – подобные соображения приходили в мою голову с пугающей регулярностью. И, что называется, накаркал.

Солнце клонилось к закату, когда петляющий по лесу тракт привёл нас на просторную поляну.

"Засада!" – надсаживая горло, кричали воины головного дозора, во весь опор несясь обратно к основному отряду.

Я привстал и глянул вперёд поверх лошадиных крупов. Взору открылась обширная проплешина в лесу, судя по обилию старых кострищ, служившая излюбленным местом для ночевок торговых обозов. Тракт пересекал её чётко по середине и уже на другой стороне скрывался под высокими дубами. Именно там, на выезде, в дальнем от нас и самом узком месте, набитую колею перегораживало едва заметное поваленное дерево.

"Ню-ню – с ехидцей подумал я – всё в лучших традициях Голливуда! Нет бы что-то новенькое придумали." Я вытащил на свет божий свой жезл и запустил в преграду "воздушным кулаком", чем заслужил уважительные взгляды дружинников Трохима. Бревно сдуло как соломинку, а в воздухе закружились сорванные с деревьев листья да засевшие в кронах лучники.

"Маг! С ними маг!" – донеслись до нас перепуганные крики с той стороны. "Вперёд, сукины дети! – гаркнул начальственный бас – Их-то всего десяток. Прихлопнет вас маг, или нет, это бабушка надвое сказала, а я вам точно кишки выпущу! Всем, до единого."

Видимо сидевшие в засаде знали, что их босс слов на ветер не бросает. Ещё не успел затихнуть голос начальника, как из-за деревьев к нам бросилось человек сорок разного отребья. Гурьбой, кучей, без строя и порядка, вперемешку конные и пешие, вооруженные кто копьём, кто саблей – они неслись на нас. "Ну, сами напросились!" – хмыкнул я и, откровенно рисуясь перед девчонкой, выпустил в их сторону огнешар. Вернее, попытался выпустить. Жезл слабо пукнул и, исторгнув из себя тонкую струйку дыма, прикинулся обычной деревяшкой. Я чуть не взвыл от досады на собственную бестолковость. "Бли-и-ин! Вот же дурак! Распустил тут перья как павлин, а накопитель за меня кот Матроскин заряжать будет?! Безалаберный кусок идиота!" Пока я рвал на себе волосы и предавался самокритике, на поляну подтянулся наш арьергард. Вот тут-то ребята Трохима и показали всем разницу между разбойничьей шайкой и обученным регулярным войском. Повинуясь зычной команде, наша охрана дала три слаженных залпа из луков, уполовинивших число нападавших, а потом сама пошла в атаку. Но и разбойники не дремали, в свою очередь забросав нас стрелами.

Пока охрана разгоняла пеших и теснила к лесу конных, я самоотверженно боролся. Прямо в коляске. С Леяной. Увидев мелькнувшие в небе стрелы, я, как подобает истинному джентльмену, попытался прикрыть собой девушку. Но и ей пришла в голову та же идея – что это она должна заслонить своим стройным тельцем барина! Вот так мы и барахтались среди перин да подушек на дне коляски, причём, каждый из нас непременно хотел оказаться сверху. В конце концов, грубая сила победила. Затолкав Леяну под сиденье, я выбрался из-под постельных принадлежностей и заорал благим матом: " Впедёд, на пдодыв! Тдохим, за телегою пдисматдивайте, не давайте отбить её!"

На мой крик обернулся возница и мертвенно побледнел. Наверное, он принял меня, с головы до ног облепленного перьями, за непонятным образом проникшего в его повозку лешего. Иначе с чего бы он так рьяно принялся охаживать кнутом лошадок? В результате коляска рванула вперёд как ошпаренная, а я, не удержавшись на ногах, кубарем полетел обратно. Вниз, к Леяне. В горячке попробовал снова встать, да не тут-то было! Коляска прыгает и скачет по колдобинам как взбесившийся мустанг, да ещё эта дикая кошка беснуется, норовя выползти из-под сиденья и затолкать меня на своё место. Нет, вы не подумайте, я вовсе не прочь сойтись с дамой в клинче на перинном ринге, но не в таких же условиях! Да и кровать должна ходить ходуном от моих усилий, а не по собственной воле.

Короче, выполз я кое-как на белый свет, попытался осмотреться, но особо не преуспел. Только-то и видно, что впереди летят галопом три воина, позади ещё четверо, да на заднем плане мелькает телега, так же окружённая охраной. Взгляд вправо-влево неизменно натыкался на мельтешащий частокол из деревьев в пугающей близости от моего носа. И поди тут разберись, толи мы от кого-то убегаем, толи сами за кем-то гонимся! Некоторая ясность наступила только когда мы выбрались из леса. Наконец-то получив возможность осмотреться, я тут же начал лихорадочно оценивать ситуацию.

…Повозки, две штуки – присутствуют. Хорошо…

…Дружинники Трохима – все в наличии. Это радует…

… Правда, человек семь ранены, но безвозвратных потерь нет…

…А вот то, что за нами следом скачут три с половиной десятка верховых, причем, ни разу не похожих на почётный караул – это гораздо хуже…

… Вдобавок кони у преследователей свежие, полны нерастраченных сил, а наши лошадки основательно вымотаны долгой дорогой. Насколько хватит их выносливости? На пять минут, десять? А потом что, бой принимать?