Мёртвые бабочки (СИ) - Ян Кравец

Ариадна помолчала. В её тёмных глазах плясали золотые отблески.

- Кочевники не разоряли гнёзд. Кочевники поклонялись нам и почитали больше своих предков. А потом пришли слуги архонта. Они захотели забрать всё наше золото. Они знали о золотом рое, но не захотели оставить даже одной горсти. Кочевники соляной пустыни думали о том, как будут жить их дети, внуки и правнуки. Но архонт и его люди жили только сегодняшним днём. Золото им нужно было сегодня.

- И что произошло потом? - нетерпеливо спросил Элвин.

- Золото закончилось. Они выгребли все до последней крупинки. Все будущие поколения. Всю надежду.

- Золото было чем-то вроде яиц? - спросила Ксен. Ариадна кивнула.

- Мои дети. Сотни детей. Золото защищало их от солнечного света и жара. Золото было их водой и пищей. Мы не смогли их защитить. Они погибли от голода. И тогда...

Она перевела дыхание и закрыла глаза. Ресницы её были совсем белыми, а веки оказались иссиня-черными.

- Я обезумела от горя, - продолжила Ариадна. - Ярость и гнев переполняли меня. И я приказала своим сыновьям отправиться в королевство архонта Питера и убить каждого ребёнка. Я хотела, чтобы каждая мать в королевстве испытала ту же боль, что испытывала я.

Длинный язык пламени лениво облизал сначала левую щёку женщины, потом правую. Она провела рукой по лицу и густой дым заклубился вокруг её ладони.

- Холодно, - сказала Ариадна. - Она прокляла нас на вечный холод.

- Она? - спросила Ксен. - Кто?

- Ведьма. Её дочь была среди тех, на кого пал гнев золотого роя. Её воле были подвластны могучие стихии. Ведьма променяла свой дар на одно проклятие. Она прокляла нас на вечный холод. Мы умираем от холода, мы сжигаем себя в пламени. Но смерть не принимает нас. Когда-то я думала, что бессмертие, это продолжение рода. Я думала, что вечная жизнь, она в потомстве. В детях.

Она помолчала некоторое время.

- Бессмертие, это когда тебе не дают умереть. Теперь я это знаю.

- Я не верю в проклятия, - сказала Ксен.

- Ты не человек.

- Ты тоже.

Пока Ксен говорила с Ариадной, Марта успела выйти из поезда и неслышно подобраться к дереву. Сейчас она касалась рукой горячей коры и со страхом смотрела на горящую крону.

- Разве его нельзя потушить? - спросила она. - Разве нельзя спасти дерево?

- Это наш очаг, - сказала Ариадна. - Он согревает нас. Хотя бы немного.

- Сжигает вас, - поправила пикси.

- Сжигает, - сказала Ариадна. И повторила ещё несколько раз: - Сжигает. Сжигает.

- Где живёт эта ведьма? - спросила Марта.

- В сиреневой долине. Но она не ведьма больше. Её сила иссякла.

- Значит, она не сможет снять с вас проклятие?

- А ты веришь в то, что оно действительно существует? - спросила Ариадна. - Ведь ты тоже не человек.

- Я ребёнок. Дети верят в волшебство, - улыбнулась пикси.

Воцарилось молчание. Ариадна медленно переводила взгляд с Марта на Ксен, Элвин по второму кругу обходил горящее дерево. Одна из веток обломилась с громким треском и упала на землю. Тут же из ствола выдвинулась другая ветвь, такая же черная и длинная.

- А я вас знаю, - наконец, сказала пикси. Ариадна сделала шаг вперёд.

- Что ты имеешь в виду?

- И она должна знать, - Марта мотнула головой в сторону Ксен.

- Знаю что?

- Золотой рой. Но ведь на самом деле это Iron One, верно? Китайская разработка, которую потом продали Британии.

- Откуда ты...

Марта фыркнула.

- Я ведь не маленькая. А это знает любой школьник.

Элвин вопросительно посмотрел на Ксен.

- Кажется, я что-то пропустил из нашей истории. Наверное, следовало лучше запоминать песни.

- Мы исчерпали все запасы полезных ископаемых к концу двадцать третьего века. Чарльз Ли Харрис получил нобелевскую премию по физике за открытие способа переработки кремния в дешевый и прочный полимер. Его формулу назвали философским камнем, как артефакт, который безуспешно искали алхимики древности. Но никто не использовал её для добычи драгоценных металлов. Нам нужно было железо, а не золото. Может быть, они и правда эволюционировали?

- Или их перепрограммировали, - сказала Марта.

- Может и так. Так или иначе, когда-то этих дронов запускали в песчаный карьер и спустя несколько месяцев получали полимеры. Мы превратили Сахару в самую большую в мире шахту. Но тогда...

Она осеклась и посмотрела на фигуры в огне.

- Тогда они не выглядели, как люди. Они не были андроидами. Просто машины.

- Разум нам дал владыка Далвич, - сказала женщина. - Он не мог вернуть жизнь своим мёртвым сыновьям. И дал жизнь моему народу.

- Кто такой Далвич? - спросила Марта.

- Наше начало, - сказала женщина.

Ксен кивнула. Если шеду Уэзерби строит песчаные замки, покойный шеду Хэрроу играет в епископа, почему бы шеду Далвичу не перепрограммировать дронов. В конце концов, каждый сходит с ума по-своему.

Элвин обошел дерево последний раз и тронул Ксен за руку.

- Нам надо ехать дальше.

- Вы не можете, - возразила женщина. - Моему народу нужен огонь. Все тёплые лучи.

- Лазеры, - сказала Ксен. - Но мы не можем дать вам их. Без них мы не сможем двигаться дальше.

Женщина снова закрыла лицо руками. На этот раз сквозь её пальцы брызнул жидкий огонь, закипел на подбородке, с шипением потёк на землю. Он не оставлял следов ни на лице, ни на руках.

- Я не могу, - всхлипнула женщина. - Я не могу принуждать вас оставить тёплые лучи. И не могу отпустить вас. Мой народ умирает. Ищет смерти, и не находит.

- Ты не должна убивать, - сказала Ксен. - Кто бы ни дал тебе жизнь, убивать ты не должна. Ты не солдат. Даже не полицейский.

Женщина молча плакала огнём. Она опустилась на колени и сцепила руки в замок на затылке. Сквозь кожу её черепа было видно, как пламя танцует внутри головы. Ксен села рядом с ней.

- Я могу помочь тебе, - сказала она. Женщина повернула к ней горящее лицо.

- Помочь мне? Как?

- Волшебство, о котором говорила Марта. У него всегда есть какое-то объяснение. Питер Пен вечно молодой, потому что он пикси.

Марта возмутилась.

- Неправда! Питер Пен был написан до эры андроидов.

- Просто люди в очередной раз воплотили в жизнь сказку. Так или иначе, твоя ведьма не может обладать какой-то сверхъестественной силой, потому что на свете нет ничего сверхъестественного. Она могла только перепрограммировать вас. Но не заколдовать.

- Мы горим, - только и сказала женщина.

- Я знаю. Это только программа. Её можно отменить.

Женщина не ответила. Она склонила голову на бок и внимательно смотрела на Ксен. Пикси Марта подумала, что в такой позе женщина похожа на страуса и хихикнула.