"Я" - Константин Щемелинин

Животное всем своим внешним видом и окраской напоминало крупного леопарда, но весило около ста сорока килограммов, будучи размерами с хорошую львицу. Морда у него была не вытянутая, как можно этого было ожидать от стремительного охотника, а широкая, даже добродушная, как у тигра. Комментатор специально обращал на этот факт внимание, подчеркивая сокрушительную мощь челюстей этого зверя. На лапах у него имеются, как и у большинства родственных ему халанских хищников, когти двух видов. Первый вид когтей растет прямо из пальцев лап — их пять штук, ровно по числу пальцев; когти эти тупые и предназначены исключительно для более плотного зацепления с землей при скоростном беге — аналогичные когти имеются, например, у гепарда и у представителей семейства собачьих. Другая группа когтей находится у хищника между пальцев — их уже четыре штуки, а не пять; эти когти — уже острые и предназначены для нанесения ран и разрывания добычи — такую же функцию несут когти у тигра, ягуара, барса и прочих представителей семейства кошачьих. В целом животное чрезвычайно быстрое, умное (выдрессировать его было относительно несложно) и обладает колоссальной силой всех своих неземных мышц. Зверь был пойман на Хале во взрослом возрасте и в процессе дрессировки невольно продемонстрировал множество из своих замечательных качеств, вот почему укротитель и дал ему кличку, достойную его выдающихся качеств, — Чемпион.

Логика же предстоящих боев такова. Воздух в аквариуме будет таким же, как и атмосфера на Земле, но, чтобы халанский зверь не задохнулся в ней, по бокам арены будут уложены трубопроводы, по которым в аквариум будет поступать отфильтрованный от органических ядов воздух с планеты Хала. Из трубопроводов будут торчать несколько специальных выводов красного цвета. Чемпион уже натренирован: он будет брать в пасть эти красные трубки, по которым ему в глотку будет подаваться воздух родного ему мира. Оператор будет включать подачу воздуха, как только зверь возьмет в пасть трубку, и выключать подачу, как только животное выпустит ее изо рта. Специальные фильтровальные машины будут убирать из атмосферы аквариума остатки фтора, озона и прочих газов, составляющих воздух Халы, добиваясь того, чтобы атмосфера на арене всегда соответствовала земной. Конечно же, какие-то следы примесей Халы в ней все равно останутся, но они должны быть в таких ничтожных концентрациях, в которых не должны ощущаться земными животными. Таким образом, проблема с дыханием будет решена — каждый участник боев будет дышать воздухом своего мира.

…Ажиотаж был огромный, и перед самыми схватками он возрос до невероятного уровня. Билетов на это зрелище, конечно же, достать было невозможно, но я получил один именной билет на все схватки, как победитель лотереи, выигравший ее главный приз. Жена упрекала меня, почему я не взял два билета на один бой: «Неужели ты такой кровожадный, что тебе нужно смотреть на все это?», — спрашивала она. «Но я был уверен, что тебе не понравится», — отвечал я ей, а менять что-либо, к счастью, было уже поздно.

Нас доставили на астероид по временным туннелям; таких, как я, счастливчиков было немного — примерно тысяч сто. Первое, что бросилось мне в глаза по прибытии, так это камеры для съемок, которых было множество и которые стояли везде — и возле аквариума, и рядом с нами, и над головой — то, что произойдет здесь, в прямом эфире увидит вся Галактика.

Странное это было зрелище: черное небо со звездами вокруг нас, залитое ярким светом прожекторов зеленое поле со стеклянными стенами и стеклянной крышей, и мы, зрители, сидящие рядами на трибунах, как на стадионе. Наши скафандры блестели, и от этого все происходящее становилось еще нереальнее, и это чувство нереальности усилилось, когда на арене появился Чемпион. Он был без скафандра, и от этого он показался мне голым, но вот появились транспортные роботы, и из их чрева стали выпрыгивать львы.

Диктор объявил нам, что все звери голодные и злые. Его голос звучал у каждого из нас в скафандре, ведь иначе мы ничего не смогли бы услышать в безвоздушной атмосфере астероида. Следует еще добавить, что звуки, издаваемые животными на арене, передавались каждому зрителю в приемник скафандра, правда, не в своем истинном звучании, а в сглаженном, отфильтрованном виде, и эти самые звуки, соединенные с отснятыми кадрами, транслировались на всю Галактику.

Львиная стая состояла из широкогривого самца и десятка изящных львиц. Я слышал мощное фырканье львов и их тяжелое дыхание; ни молодых животных, ни львят в прайде не было — только пойманные в дикой природе животные — взрослые, опытные и сильные. Чемпион стоял в углу поля, не выпуская из пасти красную трубку, и, изогнув шею, наблюдал за подходящими к нему хищниками. Я никак не мог привыкнуть к ситуации, и поэтому смотрел на разворачивающуюся передо мной драму как-то спокойно и отрешенно. Львы выглядели уверенно и мощно, когда всей большой стаей они подошли к Чемпиону, и тут ситуация стала развиваться непредсказуемо и с неправдоподобной быстротой. Одна из львиц попыталась укусить халанина за заднюю часть туловища (видимо, это была первая пробная атака) — львица только лишь попыталась сделать это, отнюдь не претендуя на то, чтобы в действительности укусить, однако реакция халанского монстра была просто фантастической: зверь выпустил изо рта трубку, развернулся к нападавшей львице, одновременно метнувшись к ней, со страшным хрустом вцепился в лапу хищницы и практически мгновенно оторвал ее!

Львы просто взбесились от страха и ярости: они ревели и метались, но к Чемпиону близко уже не подходили. Раненая львица выла от боли, задирая к черному небу свою морду; она ковыляла в сторону, оставляя за собой кровавый след. Я увидел, как у халанского хищника расширилась, а потом сжалась грудь, и только потом последовал рык: он был поистине страшен по своей чудовищной, неземной силе — голоса львов пропали; казалось, воздух уплотнился настолько, что его можно было бы резать на кирпичи. Рык был везде — он был всеобъемлющ по своей сути, казалось, что от его мощи дрожали кости, и дикий ужас вселялся в храбрейшие сердца. Если бы мы, зрители, услышали его без ослабления, во всей своей природной силе, то, наверняка, оглохли бы, поэтому не удивительно, что на львов он произвел решающее впечатление, избавив их от сомнений, и они без оглядки кинулись бежать — это было бесславное и позорное бегство. Львы сгрудились в противоположном углу арены, бились о стеклянную стену мордами, царапали ее, вставали на задние лапы и с тоской смотрели в пространство, пока не появились транспортные роботы и не открылись в них двери — и тогда львы, толкая и мешая друг другу, полезли внутрь спасительных машин, затем за ними закрылись двери, и роботы стали пропадать один за другим. Арена опустела; на ней остались лишь Чемпион да раненая львица, которая не добралась до роботов — она упала посередине поля и умирала там от потери крови. Львов можно было понять: для них жизнь — дороже всего, поэтому, увидев воочию страшную рану одного из своих сородичей и услышав такой силы рык, хищники поняли, что вся их стая ничего не сможет поделать с этим небольшим животным, похожим на леопарда, но (теперь это уже стало им понятно!) явно не леопардом, и поэтому бросились в паническое бегство.

Ни я, ни остальные зрители совсем ничего не успели понять — все произошло слишком быстро, однако ужасный до неправдоподобия результат был налицо: львы сбежали, а львица умирала, и ее оторванная лапа держалась только на остатках сухожилий и мышц. С запозданием, но у меня сильнее забилось сердце, пересохло в горле и, как пружины, напряглись мышцы. Увиденное было слишком невероятно, чтобы поверить в него сразу, но понимание того, что это действительно случилось на самом деле, постепенно приходило ко мне. Я специально не использовал свои уникальные возможности и не собирался использовать их в дальнейшем — пусть бои происходят так, как происходят, я же буду просто смотреть на них глазами человека — и ничего больше.

Появился робот-уборщик. Своими стальными щупальцами он захватил умершую львицу и потащил внутрь появившегося из ниоткуда транспортного робота, уложил ее внутри него, а затем они оба исчезли. Потом появился еще один робот, который смыл водой кровь, вытер траву и тоже пропал. Арена окончательно опустела, но не надолго.

Появился очень большой транспортный робот, и из него на поле вышел слон. Робот тут же пропал, через некоторое время появился вновь, и из его бездонной камеры на поле вышел еще один слон. Стало понятно, что сейчас Чемпион буде противостоять слонам, только неясно было, зачем слонам нападать на халанского хищника. Робот сделал еще несколько ходок, перевезя целое стадо слонов. Они не стали подходить близко к Чемпиону, а собирались в группу, и каждый новоприбывший слон первым делом стремился к сородичам, чтобы затем, подойдя к ним, встать рядом, осматриваясь по сторонам; все стадо робко осваивалось с незнакомой обстановкой, шевеля ушами и покачивая хоботами, а Чемпион, тем временем, немного постояв после удачной атаки на львов, начал задыхаться и лег, взяв в рот красную трубку. Зверь дышал своим родным воздухом и не демонстрировал никакой агрессии по отношению к слонам, как и те к нему. Толстокожие колоссы, видимо, почувствовали запах пролившейся здесь недавно крови, поэтому беспокойство проникло в их ряды и они, как по команде, повернулись к хищнику своими лобастыми головами с белыми бивнями и маленькими глазками, подергивая коротенькими хвостиками, и издавали тихие, низкие трубные звуки.