"Я" - Константин Щемелинин

Снова, как и раньше, появился транспортный робот и увез в себе сначала одного, а потом и второго монстра, и Чемпион остался один. Я подумал, что наверное, все увиденные мной животные были хотя бы слегка надрессированы самостоятельно заходить внутрь робота, потому что не было ни одного раза, чтобы какого-либо зверя нужно было силой заталкивать в приемную камеру.

Нам объявили, что сейчас начнется самое интересное, и для этого атмосфера в аквариуме будет полностью изменена на халанскую. Чемпион почувствовал это — теперь он все реже дышал через трубки пока, наконец, совсем не перестал обращать на них внимание. Он получил небольшой кусок мяса, который ему принес робот, и с жадностью сожрал его.

Шло время. Я подумал, что сложность испытаний, которым подвергается животное, постоянно возрастает: сначала — львы, которые бежали без оглядки, затем — слоны — это было уже опаснее, теперь вот — похожие на динозавров колоссы, в борьбе с которыми зверь с трудом отстоял свою жизнь. Что ждет его дальше? В рекламе говорилось о том, что последний бой потрясет всех, но с кем о будет происходить, сказано не было. Я терялся в догадках, а хищник все лежал и смотрел по сторонам. Диктор объявил, что атмосфера в аквариуме стала такой же, как на Хале. Чемпиону дали небольшую миску с водой, и он вылакал ее полностью. Видимо, у животного только раздразнили аппетит, лишь слегка накормив и напоив его для того, чтобы он был абсолютно готов к следующему бою. Мне кажется, что предстоящая схватка должна быть, по замыслу устроителей зрелища, последней, и, как выяснилось впоследствии, так оно и оказалось. Робот убрал пустую миску, и вслед за этим на арене стали появляться небольшие транспортные роботы, из которых начали выходить люди.

Я должен был вспомнить раньше — ведь «отец»говорил мне о людях! Так вот о какой — последний бой, который привлечет к себе внимание всей Галактики! Ну, что ж, буду смотреть на бойцов. Их было десять человек. Все они были в скафандрах, поверх которых на них была одежда и вооружение как у римских легионеров, правда, панцирь у них закрывал не только грудь, как у римлян, но и спину. Воины имели шлемы на головах, щиты, короткие тяжелые копья и короткие мечи. На голове у предводителя был плюмаж из ярко-красных перьев, а у остальных воинов они были из перьев белого цвета. Скафандры у них были телесного цвета, поэтому в первый момент мне показалось, что люди ничем не защищены от губительного воздействия атмосферы Халы, но потом, увидев шлемы у них на головах, я понял, что все это было сделано для придания схватке большей натуральности и правдоподобия.

Зрители просто сошли с ума от восторга: они кричали, размахивали руками и прыгали, приветствуя бойцов. Диктор объявил, что все эти люди — добровольцы, которые прошли специальную подготовку; они прекрасно знают, что даже малейшее повреждение скафандра означает для них неизбежную смерть. А еще он много говорил о деньгах, которые получат все участники боя, называя громадные суммы. Да, организаторы зрелища приготовили самый лакомый кусочек под конец зрелища! Я приметил, что ни руки, ни ноги у легионеров не были прикрыты сталью — в этих местах скафандр был особенно уязвим, хотя, я полагал, что и сам скафандр сделан из гораздо более прочного материала, чем обычно; да и доспехи у них очень прочные, — но на этом комментатор наше внимание не заострял.

Мы все болели за своих, а они тем временем медленно, стройной группой, приближались к зверю. Люди прекрасно осознавали всю опасность, которой они подвергали себя. Их разговоров друг с другом нам не передавали, но зато мы слышали их шаги, звон оружия и глухое рычание халанского хищника. Зверь стоял и ждал приближения противника, не делая ни малейшего движения, и только кончик хвоста у него подрагивал. Я заметил, что трава на том месте, где лежал Чемпион, сильно пожелтела, и вообще, вся трава на поле утратила свои сочные ярко-зеленые краски и как-то поблекла. «Это наверняка результат губительного действия халанской атмосферы», — понял я, а в это время люди подошли поближе, и один из них метнул копье.

Короткое тяжелое копье римских легионеров — страшное оружие для близких дистанций — оно имеет большую повреждающую способность и наносит тяжелые раны. Как сообщил нам диктор, животное знает действие и копья, и меча, и щита, и кинжала, поэтому дальнейшие действия хищника меня сильно не удивили: Чемпион отпрыгнул вбок, причем так аккуратно и быстро, что копье, не задев его, вонзилось в землю прямо за ним. Зверь все так же стоял мордой к людям, кончик его хвоста резко подергивался — он был взбешен! — хотя, настороженно замерев, сам не делал никаких других движений. Хищник был как взведенная пружина — он даже не рычал!

Три копья, брошенные практически одновременно, блеснули золотым светом в сиянии прожекторов, но Чемпион аккуратно и очень быстро отклонился в сторону. Одно копье пролетело слишком высоко, другое вонзилось в землю возле его груди, а третье — по другую сторону зверя возле задних лап. Поразительно, но оба последних копья прошли буквально в нескольких сантиметрах от туловища! Да, координация движений у халанского животного была просто идеальной!

Когда тесной группой, подняв щиты, выставив вперед копья и обнажив мечи, люди бросились на зверя, Чемпион рванулся назад, все так же удивительно аккуратно держа голову прямо по направлению к людям, и как-то очень ловко проскользнул возле торчащих копий — мне показалось, что во всех его движениях чувствовалась продуманность и законченность, а затем, отбежав за копья, хищник сделал два прыжка назад, тем самым значительно увеличив расстояние до людей. Эти удивительные прыжки он делал хвостом вперед, что, судя по всему, его мало беспокоило и было вполне привычным делом.

А тем временем легионеры подобрали свои копья. Между ними и Чемпионом было большое расстояние — метров сорок, как вдруг зверь подскочил поближе к людям и заревел. Два в испуге брошенных копья пролетели далеко от него. Хищник наверняка решил напугать своих противников, поэтому он ревел, что есть силы, но и я, и остальные зрители, и легионеры слышали этот рев приглушенным, так как аппаратура гасила его до приемлемой силы.

Теперь уже зверь сбросил скованность первых мгновений боя и метался перед людьми, бросался из стороны в сторону, ревел, всячески пугая противника. Хищник постоянно держал их в поле своего зрения, поэтому брошенные в него копья ни разу не попали в цель.

Наконец, халанин отступил — напугать людей ему, естественно, не удалось. Воины подобрали копья, передохнули, построились и снова двинулись на зверя, и вот тут-то Чемпион показал свое действительно чемпионское умение, проведя просто великолепную атаку: он бросился на людей, а затем прекрасным шестидесятиметровым прыжком перепрыгнул через них. Летя в воздухе, зверь взмахнул хвостом, сделал пол-оборота и развернулся в обратном направлении. Животное приземлилось позади легионеров задом вперед, подняв высоко вверх свой хвост, как флаг. В момент приземления хищник сжался, как перед прыжком, присев на задние лапы, и потом быстро, не теряя ни секунды драгоценного времени, прыгнул на воинов сзади. Люди хоть и успели развернуться лицом к опасности, но атака все равно была слишком внезапной: агрессор опрокинул двух легионеров. Что там происходило дальше — было непонятно из-за тесноты, но затем Чемпион неловко отпрыгнул назад. Один из солдат шагнул вперед и попытался ударить его щитом, а затем нанес прямой колющий удар в голову. Зрители взволнованно замерли — все, не отрывая глаз, смотрели на разворачивающуюся перед ними сцену. Хищник получил-таки щитом по морде, а вот от меча увернулся, однако не совсем — стальное лезвие скользнуло по боку животного. Чемпион метнулся вперед — его противник был открыт — и могучие челюсти сомкнулись на руке воина, но лишь на одно мгновение, а затем зверь резко изогнулся назад, уворачиваясь от удара мечом соседнего бойца. Чемпион отпрыгнул, а вскоре и вовсе убежал, а легионеры, тем временем, принялись спешно восстанавливать порядок.

Выяснилось, что у двоих солдат, тех, которые упали, от укусов сломаны ноги, а еще у одного прокушена — рука. Все трое скоро умрут — это ясно и ребенку. Бойцы поняли, что сражаться дальше бессмысленно — халанский зверь слишком силен для них. Чемпион получил всего лишь один удар по морде, правда, болезненный, да еще его пару раз двинули рукоятками мечей в свалке, однако при этом он умудрился ранить трех из десяти своих противников. Тот скользящий удар мечом, который так хорошо был виден всем нам, на удивление зрителей, не разрезал прочнейшей шкуры животного, поэтому его за повреждение считать нельзя. Прыжок с разворотом в воздухе и последующей атакой поразил всех своей точностью, быстротой, а главное, — законченностью. Боевой арсенал у хищника выявился просто великолепным — вооруженные тренированные люди потеряли веру в победу и поэтому, взяв с собой раненых, отошли в дальний от противника угол. Мы сочувствовали им, ибо понимали, что дальнейшее продолжение боя означает лишь гибель оставшихся участников и окончательную победу Чемпиона. Мне было очень жаль этих придавленных мощью Халы бойцов. Диктор объявил нам, что зрелище завершилось, и мы отправились по домам.