Сердце мертвого мира - Айя Субботина

  В пути всадники миновали несколько поселков, таких мелких, что дома в них можно было пересчитать на пальцах обеих рук. Попалось им и вымершее поселение. Воины спешились и прошлись по всем домам, но не нашли ни одного живого человека. Только в хижине Мудрой лежало несколько выпотрошенных трупов, и обезглавленная старуха. Еще столько же остывших трупов лежали у порога. Северяне растревожили пирующее воронье и птицы, рассевшись на деревьях, громко каркали и расправляли крылья, словно силились прогнать чужаков.

  - Отродясь столько пепла не видал, - сказал один из северян. - А покойников маловато, наверное, ушли, когда началось тут неладное.

  - Не уходят люди, не забрав свое добро. - Арэн задумчиво посмотрел в распахнутую дверь дома. На столе, нетронутым, остался лежать зачерствелый хлеб, хозяйка, где бы она теперь не была, заботливо приготовила миски для похлебки.

  Только когда они уезжали, кто-то из воинов вскинул руку, призывая молчать, и указал кивком в сторону еловых зарослей. Арэн видел, как колышутся ветки. Зверь? Слишком неосторожно, хотя дасириец мало что смыслил в охоте. Несколько северян взвели луки. Ветка дернулась, и за ней мелькнуло серое пятно. Стрела сорвалась в полет, но затерялась среди разлапистых деревьев. Некоторые воины спешились и поспешили поглядеть, что поймала стрела, но вскорости вернулись ни с чем.

  - Волки видать, - сказал один. - Пришли на запах мяса.

  - Я девчонку заметил будто бы, - озадаченно произнес Арэн. Он мог спорить, что видел замызганное грязью детское лицо, с перевязью на одном глазу.

  Воины посмеялись и пустили коней быстрым шагом. Когда дорога разошлась вширь, кони перешли в галоп.

  Встреча с Рашем заставила Арэна повеселеть, хоть карманник и выглядел скверно. Часть его волос вылезла, оставив по себе проплешины, тело пошло широкими лентами ожогов, но Раш клялся, что не чувствует боли. Они с Хани переоделись в дорожные костюмы, а сам карманник теперь почти все время прятал лицо в капюшон. Так же Раш позаботился о еде и питье, которое пригодиться в дороге до Дасирийских границ. Арэн собирался перво-наперво посетить замок Всех ветров, оставить там Бьёри, и только после отправиться с вестями к отцу. Промедление в еще несколько дней дасирийцу не нравилось, но он не хотел тревожить Бьёри долгими переездами. Тем более, что в последние несколько рассветов северянка прочищала желудок - ребенок в ее животе, давал о себе знать. Дасириец начинал задумываться о том, выдержит ли девушка долгий путь верхом, но северянка уверила, что справиться.

  - Женщины Северных земель крепче кремня, господин, - успокаивала она.

  Было решено переждать один день. Миэ требовала больше. "У меня уж не задница, а мозоль один!" - возмущалась волшебница, но дасириец не собирался уступать, взамен предложив ей купить седло у кого-нибудь из торговцев. Таремка фыркнула, но седло все ж купила.

  - Отчего северянка жила с тобой, а не в той комнате, что пустовала? - спросил Арэн. Они с Хани поменялись местами, и теперь девушка делила комнату с Миэ и Бьёри.

  - Тебе то что?- скривился Раш. - Я ж не спрашиваю, отчего ты вздумал обрюхатить деревенскую девку. Твой папаша ее никогда не признает.

  - Я, хвала богам, уже давно не нуждаюсь в его благословениях и одобрении. - Арэн видел, что карманник нарочно увел тему, не желая отвечать на вопрос, и не стал допытываться дальше. Ему хватило того единственного взгляда, который Хани бросила на карманника, когда уходила из комнаты.

  - Думаю, будет лучше, если она найдет себе жилье где-нибудь на побережье, на моей земле, - рассуждал Арэн вслух, переодеваясь в чистое белье. - Станет лечить, у нее это как будто неплохо выходит. И я смогу присматривать, чтоб никто не сделал ей дурного.

  - Сам-то веришь в то, что сказал? - Раш прислонился к стене, разглядывая двор через мутное стекло.

  С самого утра шел проливной дождь. На первом этаже постоялого двора шумели постояльцы и загнанные внутрь промокшие жители Рагойра. Слышалась возня и несколько бардов распевали балладу о пропавшей красавице Сиранне. Арэн улыбнулся - чуть не каждый мальчишка в Дасирии знал легенду о пропавшей дочери императора, и каждый мечтал вырасти и стать великим воином, чтоб спасти прекрасную деву из рук злодеев. Мечтал о том и Арэн, хоть теперь, Сиранне, если она осталась жива, минуло тридцать лет. На гравюрах и в мраморе, творцы сохранили ее юный облик, прекрасный и неповторимый. Одна из статуй стояла в роще около Храма всех богов, и паломники из дальних стран подносили к мраморным ступням ленты и полевые цветы.

  - Каждый крестьянин, который прознает про ее темную отметину, с радостью поведает о том старосте за пару медяков.

  - Простому крестьянину нипочем не разглядеть этого, - резонно заметил Арэн.

  - День, неделя, месяц - не все ли равно? - Раш будто бы злился, но старался всячески утаить от друга свои истинные чувства. - Ты не сможешь присматривать за ней из замка, а воли судьи достаточно, чтоб северянку сожгли без всякого разбору. Кто станет тревожить господина по таким пустякам? Ты и знать о том не будешь.

  - А ты сможешь озаботиться о ней лучше?

  Карманник ничего не ответил, только сказал что-то почти беззвучно себе под нос, и ушел, сославшись на голод. Дасириец чувствовал, что пока их с Миэ не было, между Рашем и северянкой что-то произошло. Она будто бы потеплела изнутри, хоть все еще напоминала затравленного хищного зверька, готового в любой момент вцепиться в руку, что его кормит.

  Ужинали внизу, заняв часть стола, на другом конце которого расселись таремские купцы, окруженные шлюхами. Толпа веселилась, продажные девки терлись грудями об лица купцов, и, когда один из них отвешивал какой-то увесистый шлепок по заду, стены чуть не лопались от громкого хохота. Миэ откровенно морщилась, Бьёри краснела и прятали лицо у дасирийца на плече. Только Раш и Хани сидели молча друг против друга.

  Кухарки потрудились на славу: куры, только-только снятые с вертела, пахли душистыми травами и специями, картофель, начиненный олениной, таял на языке. Еще была запеканка с грибами и копченной форелью, сыры в зеленых прожилках, горячий пшеничный хлеб и наваристый суп на бараньих ребрах. Арэн наелся прежде, чем каждое блюдо опустело наполовину. Тармка уже глядела в дно кувшину с молодым вином и, захмелев, подозвала одного из менестрелей. Тот незамедлительно очутился рядом, встал на одно колено, и разрыдался трагической песней о жестокосердной красавице. Волшебница расхохоталась и сунула ему серебряную монету, потрепав за ухом, словно щенка.

  - Не будут ли добрые господа против, дать мне немного места на лавке? - сказал услужливый женский голос где-то у дасирийца над головой.