Неучтенный фактор - Сергей Калашников

   - А не ты ли, доченька, покомандовала Вальдийскими силами этой осенью? Как-то они уж больно лихо с Орденами управились.

   - Немножко. Папа, не выведывай, пожалуйста, у меня про мои дела. Я еще не готова решить, что делать с теми сведениями, которыми располагаю. И даже не уверена, имею ли право спросить совета. Это нечто совершенно ужасное по своей сокрушительной силе. Наш мир можно в одночасье поставить на уши, развалить все до основания. Представь себе - целый флот из тридцати пяти кораблей, уничтоженный одним человеком за десять минут.

   - Так это ты потопила корабли серых?

   - Рик. Но у него не было выбора. Они загнали нас в самую середку Безымянного Океана. Погода стала меняться, и мы уже не могли от них уйти.

   Ветка замолчала. Мама плакала. Отец смущенно посмотрел на дочь.

   - В другой раз поговорим. Пойдем, перекусим, пока детвора спит. Кстати, герцог Лучиано, зятек мой венценосный, как-то не очень понятно отписал мне, что вроде бы намерен принести тебе клятву вассала. Как будто совета спрашивал. Я еще не ответил.

   - Не надо ничего отвечать.

   Столовую нашли по запаху. Виталий с детьми, одетые по-местному, уже были там. И несколько солдат. Глиняные миски, полученные в кухонном окошке, содержали незнакомое вкусное варево. Солдаты поглядывали с интересом, но с расспросами не приставали.

   - Клок! Откуда ты здесь взялся?

   - Здравствуйте Ваше Вы... Ветка! Женился я. А на гражданку после Акульих Зубов меня не отпускают. Говорят - должен обучать бомбардиров катапультной стрельбе. Так что я теперь в чине лейтенанта. Тренирую экипажи канонерских катамаранов. Через четверть часа выходим. Окажите честь, осмотрите корабль. Пирс тут рядом.

   Ветка поспешно выгребла из миски последние крошки. - Конечно. Готова.

   Конец февраля на Бесплодных Островах уже без снега. Но и тепла нет. Влажный ветер студит, а на ней не суконный мундир и не стеганая форменка. Шерстяной женский плащ и вязаная кофта горожанки - это не одежда для моряка. Зябко. По ее просьбе Клок отрицающим жестом предвосхитил построение и замирание экипажа по стойке "смирно". На палубе катамарана по-прежнему тесно. Катапульта занимает все место. Те же мачты квадратом, паруса врастяжку. Попросила расчехлить орудие. Не для себя. Джеффри с Дорой на пирсе, и не спускают с нее глаз.

   Ух ты, есть на что посмотреть. Вместо волосяных торсионов стальные пружины. Вместо рычагов ворота заряжания - редуктор и маховик с рукояткой.

   - Быстрее заряжаем. - Ответил Клок на незаданный вопрос. - И бой сильнее. Третий год, как по всему флоту устанавливают новые орудия. Как раз когда Вы Ордена прогнали, так осенью эту модель поставили на вооружение. А перед этим, в августе Хромой Годрик помог мне проверить эти нововведения в заливе Проктера.

   - Этот Годрик хромал.

   - Нет. Просто его так называли.

   - Спасибо, Клок! Я нынче сильно тороплюсь. Пока.

   Малыши проснулись одновременно, о чем весь гарнизон был оповещен истошными воплями. Королева без служанок и горничных быстро овладела ситуацией, и когда Ветка вбежала в комнату, там уже царили мир и согласие. Тем временем подали конный экипаж. Усадила в него будущих школяров и их папеньку. Отправились.

   Хлопканка - довольно большой остров. И уже вполне обустроенный. Все подходящие места огорожены каменными дамбами и покрыты почвой. Даже несколько молодых лесочков встретилось по дороге. Возница объяснил, что особенно много трудов здесь приложили пленные китане. Многие осели. Некоторые даже привезли семьи с родины.

   За разговорами доехали. Школьные ворота - два столбика с вывеской. Изгородь лишь чуть намечена редкими камнями. Строения кирпичные, на цоколях из камня. Добротные и просторные, сомкнутые в единый комплекс, создающий внутренние дворики. Чувствуется замысел опытного архитектора. Даже королевский дворец в Роузи выглядит не таким основательным.

   Директор усадил их в кабинете и рассказал, что школа была предназначена для сирот. Но возникли трудности. Дети, оставшиеся без родителей чаще всего оставались в селениях. Или у родни, или у соседей и знакомых они обретали новые семьи. И продолжали посещать местные школы. А в здешних классах было просторно. Но, лет десять назад две трети немногочисленных выпускников поступили в Оберский университет. И еще несколько - в Вальдийский. Информация просочилась в газеты. И детей стали привозить родители. Состоятельные платили. За прочих средства собирали в общинах, иногда ходатайствовали перед казной.

   - Кстати, господин директор, сколько я должен?

   - За вас уже внесены деньги. Его Величество оплатил из своих личных средств.

   Виталий вопросительно посмотрел на Ветку. Но директор избавил ее от необходимости давать объяснения.

   - Наследная принцесса Елизавета многих ввела в заблуждение скромным поведением. И подданные всегда подыгрывают ей в этой невинной шалости. Однако пора заняться детьми. Их ждут тесты. Мы ведь принимаем не всех. Исключение только для сирот.

   Пока педагоги проверяли уровень подготовки Джеффри и Доры, Виталий и Ветка бродили по школе. Форма одежды здесь скучноватая, но материя добротная, а покрой удобный. Коридоры выглядят какими-то казенными. Зато детишки совсем не казенные. Нормальная банда малолетних сорванцов, абсолютно не измученных непосильными трудами. Мальчики постарше с пушком на лице не обошли ее вниманием. Смуглая и стройная, она резко контрастировала с по-зимнему бледными старшеклассницами, одетыми так, чтобы не слишком подчеркивать особенности фигуры.

   - Ты новенькая? В каком классе будешь учиться? А это твой папа?

   Небольшой рост многих вводит в заблуждение.

   - Я старенькая. Буду преподавать колку дров и чистку выгребных ям в старших классах. А это мой правнук. Будет пробоваться в подготовительную группу.

   К обеду их пригласили за преподавательский стол. Представили:

   - Наследная принцесса Елизавета и Виталий - отец новых учеников.

   Джеффри и Дора, одетые уже в форму, сидели со своими классами за длинными столами. Их приняли, представили, и настрого во всеуслышание объявили, что место их рождения и пребывания их родителей является государственной тайной. Эту тему запрещается затрагивать, а самим новичкам вменено в обязанность вводить в заблуждение любого, кто проявит интерес. И, что забавно, принято это было естественно. Как будто не в первый раз такое сообщается во всеуслышание.

   В цитадели, пока дождались наступления темноты, Ветка хорошо и неспешно потолковала с папенькой. Он уже сообразил, что дочурка "проковыряла" дырочку во внешний мир. И тоже не знал, что с этим делать. Сохранение тайны - пока лучшее, что можно придумать. И сами контакты не следует прерывать. Многие века изоляции - не лучший вариант, а резкие перемены - огромный риск. Особенно непредсказуема реакция серых. С удивлением отметила про себя, что отцовские суждения часто очень похожи на высказывания Рика.