Защитник империи - Андрей Буревой

Поначалу ударивший поутру морозец давал о себе знать, заставляя нет-нет ежиться от холода, несмотря на наброшенные поверх броней плащи. Но пройдя с полмили по извилистой тропе - все отогрелись. Включая меня. И откровенно любовались дивным лесом, покрытым серебряным инеем, что ярко заблистал едва солнышко поднялось над горизонтом.

Впрочем очарование скоро схлынуло. Когда иней стаял и обратился покрывающими траву и листву капельками воды. Не самое приятное дело ходить по лесу, когда с веток норовит обрушиться целый ливень. Да ещё и под ногами так противно хлюпает, что всерьёз опасаешься, не протекут ли сапоги. Но хуже всего стало, когда солнышко пригрело всерьёз. И откуда не возьмись, появились целые тучи мошки! Не помёрзла мерзкая гнусь!

- Ненавижу лес! - первым высказался о прелестях этих мест Джейкоб, с силой шлёпнув себя по правой щеке и прихлопнув одним ударом сразу несколько усевшихся на неё кусачих мошек.

- Ничего, недолго им осталось, - утешил его Большой, с усмешкой наблюдая за безуспешными попытками своего сотоварища разогнать тучу вьющегося вокруг него гнуса. - Чуть захолодает и закончится их пора.

- Угу, - пробурчал Пройдоха. - Только холодрыги нам и не хватало для полного счастья. Я ж всю жизнь мечтал побродить по этим гадским лесам в лютую стужу! - И, помолчав немного, съязвил. - Ты ещё дождя или мокрого снега с порывистым ветром накличь. Чтоб уж точно жизнь нам сказкой не казалась. - После чего, с мольбой обратился к близняшкам. - Линда, ну хоть ты чего-нибудь придумай! Заклинание какое-нибудь хитрое, чтоб всю мошку враз извести на сотню лиг окрест нас!

- Это очень сложно... - задумчиво сморщили лобики девушки. И сказали в утешение: - Но я поразмышляю над этим.

- Сделаем здесь привал, - глядя на изображающего из себя ветряную мельницу Джейкоба, решил Серый. И обратился к Герту: - Дай этому бедолаге немного пахучей мази отпугивающей насекомых.

- Да ни беса она не помогает! - быстренько сбросив с плеч свой дорожный мешок, с досадой высказался Пройдоха, и уселся на торчащее из земли толстенное корневище. И блаженно вздохнул, опершись спиной о ствол ели. А переданную ему баночку с мазью всё же взял. И с завистью покосившись на меня, заметил: - Одному Стражнику хорошо, даже мазаться никакой гадостью не надо.

- А ведь и правда... - протянули близняшки и с любопытством уставились на меня. Сощурились эдак изучающее... И переглянулись. Явно замыслив что-то.

- Просто я невкусный, - поспешно отшутился я, пока меня на какие-нибудь опыты не пустили. Например по созданию универсальной противогнусной мази.

- Да дело не в Кэре, а в тебе, Джейкоб, - пришёл мне на выручку Герт. И на полном серьёзе заявил: - Тут ведь в чём проблема.... Всех только та мошка грызёт, что рядом обитает... А за тобой ещё и тот гнус гоняется, которому хоть разок удалось тебя куснуть.

- Да ну нафиг! - недоверчиво уставился на него Пройдоха. - С чего бы мошке специально гоняться за мной?

- Видать жаждут продолжения банкета, - усмехнулся Большой. - Спиритуса-то им перепало не меньше чем крови.

- Ладно, хорош трепаться, - прервал их командир. И обратился к нашему проводнику: - Ну что, долго нам ещё до этого заброшенного хуторка брести?

- Ну если будем так же неспешно шагать, то часа четыре, не меньше, - пожал плечами тот.

- Мать моя... - закатил глаза Пройдоха. - Ещё четыре часа!

- И это мы только дойдём. А ещё возвращаться нужно будет, - подлил масла в огонь Большой.

- Это что нам, выходит, в лесу ночевать придётся? - возмутился Пройдоха.

- Ну если сразу назад не пойдём, то можно добраться до Вольного и там до следующего дня отсидеться... Туда от заброшенного хутора совсем недалеко идти... - сняв шляпу и почесав макушку, осторожно предложил наш проводник, которого похоже тоже не прельщала перспектива провести ночь под открытым небом. Ну оно и понятно - хоть и не зима ещё, а всё-таки холодновато. Да и опасно просто располагаться вот так на ночлег в лесу, учитывая какие тёмные твари из здешних мест выходят...

- Что ещё за Вольное? - недоуменно нахмурился Моран. - У меня на карте такого поселения нет.

- Да селище это небольшое... - помявшись немного, неохотно поведал Фил. - На ничейной земле. А Вольное, потому как значится вольный люд там живёт.

- И чем же он, этот люд, в такой глуши промышляет? - поинтересовался Пройдоха. - Пиявками разве что.

- Отчего же пиявками? - удивился Фил. - Здесь и грибов и сладкой ягоды - видимо-невидимо! Знай себе собирай. А ещё болотная руда имеется. Мало её конечно, но по нынешним временам и такую малость ой как выгодно добывать.

- А ты когда в последний раз там был? - перебил его Серый.

- Да полтора десятка дней ещё не минуло... - почесав щетину на щеке, задумчиво проговорил Фил. И уже уверенно добавил: - Да, точно, как раз в канун дня Святого Вильгельма там был.

- И что, тихо там у них? - продолжил расспросы наш командир.

- Ну так, - подтвердил проводник. - Ни упырей у них не видели, ни прочих тварей. - И поделился сокровенным. - Я вот даже думаю к ним на время перебраться. И семью с собой забрать... Пока тут всё не успокоится...

- Странно, что Вольное это, никак не затронуло нашествие тёмных тварей, - заметил Большой, с намёком косясь на Морана.

- Странно, - согласился тот. И добавил: - Но полностью укладывается в наши предположения. - И не дав открывшему было рот Большому вымолвить и слова, сказал: - Четверть часа здесь передохнём. Кто желает - может подкрепиться. Шагать нам всё-таки ещё очень долго, да и навряд ли в этом Вольном обнаружится таверна.

- Так эт мы завсегда с превеликой охотой! - поведал Большой похлопавший себя по прикрывающей брюхо броне.

- Кто бы сомневался! - рассмеялись девушки.

Есть мне не хотелось, но были иные желания. Относящиеся к естественным надобностям. Оттого решил я отойти в сторонку, раз выдалась такая возможность. Впрочем, не у одного меня такая идея возникла. Джек вон тоже явно неспроста крутит головой по сторонам. Да и Святой что-то зашевелился.

- Фил, а опасностей здесь никаких нет? Топей там, к примеру, небольших и неприметных? - спросил у него командир, едва я и Джек обратились к нему за разрешением отлучиться на пяток минут.

- Нет, топких мест в округе нет и ещё миль пять нам не встретится, - заверил его проводник. И сообразив что к чему, махнул рукой, указывая куда-то влево: - Овражек там есть подходящий. Я покажу.

- Тоже схожу, - так и не дождавшись предложения хлебнуть немного можжевеловки из заветной баклажки, решил Пройдоха.

Шурша прошлогодней листвой, мы двинулись следом за Филом. И вскоре дошли до этого его оврага. Или скорее до большой, продолговатой формы ямы в полсотни ярдов длиной и десяток шириной. А глубиной так и вовсе всего в рост человека. Да и то в самом глубоком месте. Впрочем, места всем хватит. Даже если выбирать.