Защитник империи - Андрей Буревой

- Что там? - не вытерпев, полюбопытствовал Пройдоха, что подошёл к нам вот только что. И откусив ещё кусок от здоровенного бутерброда, что был у него в руках, с аппетитом им зачавкал.

- Погоди, - отмахнулся от него командир. И спросил у Линды: - А можно как-то определить с какой стороны этого поводка находится хозяин, а с какой - подчинённое существо?

- Нет, это невозможно, - отрицательно помотали головами близняшки. И с экспрессией высказались: - Даже простое обнаружение ментально-активного канала уже настоящее чудо! Какое по силам лишь очень одарённым личностям!

- Значит, что мы имеем в итоге... - взмахом руки заставив магесс умолкнуть, продолжил Моран. - А имеем мы весьма странную картину... Некто неизвестный, воспользовавшись запрещённым заклинанием, подчинил себе неопределённое количество людей или иных существ... И управляет ими...

- А это случаем не один из тех гадов, поиском которых мы сейчас якобы и заняты?! - с трудом проглотив внезапно вставший поперёк горла кусок бутерброда, озвучил очевидно возникшую в его голове нехорошую догадку Джейкоб.

- А вот это нам и нужно выяснить, - решительно заявил командир. И с досадой высказался: - Жаль нельзя уверенно определить в какую сторону нам двигаться, чтоб выйти на хозяина поводка! - Покачав головой, он уставился на карту и задумчиво потёр подбородок. И, видимо надумав что-то, подозвал к себе проводника: - Тьер Конрой, подойдите, пожалуйста, сюда.

В последний раз бросив недоумённый взгляд на берёзу и почесав в затылке, Фил вздохнул и поднялся на ноги. И обойдя близняшек по широкой дуге, приблизился к Серому. Остановился и вопросительно посмотрел на него: - Что хотели-то?

- Посмотрите сюда, - развернул карту перед ним командир. И тыкая карандашом, начал указывать: - Вот деревня Свищи, вот здесь располагается брошенный хутор, а примерно тут находимся мы...

- Ну так наверное и есть, - поглазев некоторое время на карту, согласился с ним проводник.

- Хорошо, - кивнул Серый и нетерпеливо продолжил: - Идём дальше. - И указал карандашом. - Вот эта линия...

- Это которая проведена через селение обозначенное как Верхние Лутки? - спросил Пройдоха, не сдержавший своего любопытства и заглянувший в карту через плечо командира.

- Да погоди ты! - уже откровенно раздражённо высказался тьер Терон. И вновь обратился к проводнику: - Тьер Конрой, а если мы сейчас свернём со своего маршрута и пойдём прямо по этой линии, уходя глубже в лес, то куда-нибудь выйдем?

- Выйдем конечно. Прямиком в Вольные княжества, - недоумённо уставился на него Фил. И поспешно добавил: - Если Гаучьи топи одолеем конечно...

- Это понятно, - нетерпеливо прервал его Серый. - Но меня не Вольные княжества интересуют, а нечто иное. Хутора какие-нибудь или вольные селения не отмеченные на карте и расположенные на этой линии или близ неё.

- Да нет тут ничего такого... - ещё раз взглянув на карту, поскрёб в затылке проводник. И равнодушно продолжил: - Не живёт в той стороне никто. Давно уж... Одни развалины и остались.

- Какие развалины? - насторожился тьер Терон

- Да кто ж их знает? - пожал плечами Фил. - Старые такие развалины. То ли замок там когда-то был, то ли небольшая крепость.

- Вот как... - призадумался на мгновение командир. И, встряхнувшись, быстро свернул карту и решительно приказал: - Немедленно собираемся и выдвигаемся.

- А что за спешка? - с удивлением вопросил Большой, тоже не усидевший на месте и подошедший к нам. А следом за ним и остальные члены нашего отряда подтянулись.

- Кажется, благодаря Кэрридану, мы напали на след искомых нами злоумышленников, - покосившись на насторожившегося проводника, дал Серый весьма туманный, но вполне понятный для сведущего человека ответ.

- Серьёзно?! - изумился Большой. И видимо поняв по нашим лицам что это не шутка, с чувством хлопнул меня по плечу и прогудел: - Отличная работа, Кэр!

- Угу, - согласился я, потерев аж онемевшее от дружеского хлопка плечо и отодвинувшись подальше от Герта.

- А куда направимся-то? Надеюсь не вглубь леса? - с расстроенной физиономией осведомился Пройдоха, похоже нисколько не обрадованный перспективой схлестнуться либо с магом, либо с подчинёнными ему существами.

- Именно туда, - обломал его командир.

- Вот демон! - не сдержавшись, в голос выругался Джейкоб. И попробовал убедить Серого изменить своё решение: - А может всё-таки лучше нам направиться к этим самым Верхним Луткам? А то как бы беды не вышло...

- Не переживай, мы заблаговременно предупредим о грозящем нападении жителей Верхних Лутков, - успокоил его Серый. И перевёл взгляд на стоящего в сторонке, рядом с инквизитором, Героя.

- А не заблудится? - моментом уловив идею командира, усомнился Большой, тоже уставившись на Джека.

- Не должен, - ответил тьер Терон. - Мы такую тропу натоптали пока сюда шли, что сбиться с пути практически невозможно. Даже неопытному горожанину. - И добавил. - Впрочем, я ему ещё компас дам. На всякий случай. Если собьётся с тропы, будет держаться юго-запада и как раз к Свищам выйдет.

- А почему я? - неожиданно для всех возмутился Герой. - Почему не Кэрридан или Джейкоб?

- Ты чего один остаться боишься, что ли? - подколол его Пройдоха.

- Нет! - помотал головой Джек.

- А что тогда? - удивлённо спросил Пройдоха. И ухмыльнувшись, предположил: - Или переживаешь, что тебя хотят незаслуженно лишить великолепной возможности проявить беспримерную храбрость? - Тут же великодушно предложив: - Могу уступить тебе своё место, если хочешь.

- Просто я считаю, что с таким пустяковым заданием может справиться любой из нас! - чуть покраснев, уклонился от прямого ответа Джек. - Почему же идти назад должен именно я?

- Потому что ты самый шустрый, - объяснил ему Серый, на мгновение отрываясь от листка бумаги, на котором он что-то старательно выводил алхимическим карандашом.

Джек и заткнулся. Нечем оказалось крыть. Понятно же, что чем раньше местные власти и жители Верхних Лутков будут извещены о приближающейся беде тем лучше. Ведь мало знать об угрозе, надо же ещё и успеть отреагировать на неё. То же подкрепление из ближайшего гарнизона прислать, да магическую поддержку запросить. А это всё время...

- А вдруг искомый злодей в этих Верхних Лутках и сидит? - с досадой заметил Джейкоб. - Подманивает сейчас упырей, а ближе к ночи, возьмёт и смоется из обречённого села, пока мы без толку по лесу шатаемся?

- Нет, всё правильно, нам нужно идти в сторону Вольных княжеств, - неожиданно встали на защиту командира близняшки. - А в Верхних Лутках нам делать нечего. Ведь управляющую структуру магического поводка очень просто вложить в какой-нибудь предмет. - И задали риторический вопрос: - Так зачем же тёмному магу рисковать? Когда ему достаточно поручить кому-нибудь доставить в нужное место некий предмет, который после активации и станет для подчинённых созданий путеводным маяком?