Алый меч - Элдон Томпсон

Выжившие всадники девятого кавалерийского батальона обменивались растерянными, непонимающими взглядами. Предчувствуя угрозу, они развернули отряды, намереваясь вновь атаковать противника. Но драконов не удалось затянуть в погоню. Чудища спокойно отбивались, удерживая людей на расстоянии.

— Должно быть, что-то пронюхали, — предположил Коратэль, не отрываясь от подзорной трубы. — Боюсь, они ускользнут от нас.

Килак нахмурился.

— И все-таки почему они отступили?

В этот момент несколько ящеров вскарабкались вверх по склонам холмов. Они явно что-то разыскивали. Сердце Джерома бешено застучало в груди.

— Если они обнаружат передовые дивизии, нам конец, — язвительно заметил Килак.

— Генерал! — резко воскликнул Коратэль, обращаясь к Райнару. — Можем мы ударить сейчас?

— С расстояния в милю? — возмутился пятый генерал. — С такими-то машинами? Ни единого шанса.

Коратэль зарычал, признавая поражение своего кавалерийского батальона в попытке выманить драконье войско из укрытия.

— Необходимо привлечь их внимание. Чем угодно заманить дальше в ущелье!

— Может быть, это сработает.

Слова слетели с губ Джерома раньше, чем выраженная в них мысль успела принять четкие очертания. Когда главнокомандующий взглянул на юношу, тот уже держал высоко над головой Меч, купаясь в алом сиянии.

Коратэль казалось, не очень обрадовался.

— Это оружие должно служить нам знаменем. Мы не можем позволить тебе ввязаться в бой и нарваться на верную гибель.

Джером упрямо устремил взгляд на север вслед удалявшейся буре.

— Послушайте, я — единственная приманка, которая у вас осталась.

За стальным и непроницаемым взглядом Коратэля скрывался вихрь мыслей. Он также посмотрел на север, оценивая расстояние между рыскавшими по склонам драконами и позициями своих дивизий.

— Пойдем вместе, — наконец согласился главнокомандующий. — Килак?

— Только прикажите, генерал, — ответил паренек. Глаза его горели.

Коратэль обратился к Райнару:

— Прежнее распоряжение остается в силе. Приготовить батальоны для прикрытия нашего отступления. — Главнокомандующий обернулся к своему личному кавалерийскому батальону из двухсот пятидесяти всадников. — Сержант, жди моего сигнала.

Командир беспрекословно передал приказ бойцам. Сердце Джерома немного успокоилось, но он продолжал ощущать дрожь и волнение. Даже с Мечом в руках юноше никак не удавалось взять верх над страхом и недобрым предчувствием. Он хотел видеть Эллайена рядом, а не на вершине восточного холма, в засаде отряда лучников. Более никто не мог предостеречь его от неразумного решения.

Коратэль, должно быть, усомнился в Джероме. Он повернулся к юноше и сурово спросил:

— Ты готов?

Джером изобразил самую грозную гримасу, на которую был способен. Тело его казалось марионеткой, которая плясала по чужой воле.

— Мы тратим время, генерал.

— Тогда приведем сюда этих тварей, — пробормотал Коратэль. — Крюк и лебедку! — раздался громогласный командирский клич. — Слушай мою команду. — Главнокомандующий обернулся на сержанта и незамедлительно получил знак готовности. Тогда он поднял меч, набрал в легкие воздуху и издал громкий и нескончаемый крик:

— Партианцы, вперед!!!

Коратэль пришпорил коня, увлекая за собою остальных. В какой-то момент Джером чуть не затерялся в волне всадников, хлынувшей из-за спины. Юноша удержался в седле и ударил в бока своего коня, который, как стрела с натянутой тетивы, сорвался с места и помчался навстречу судьбе.

Глава 30

Следующие несколько минут показались Джерому кошмарным сном, от которого он мог и не проснуться. Юноша вцепился побелевшими пальцами в поводья. Лошадь во весь опор летела по ущелью, стремительно и резко уворачиваясь от рытвин и обломков. Мир вокруг проносился бесцветными и туманными полосами. Каким-то чудом конь вынес Джерома на передовую, остановившись рядом с главнокомандующим. Восстановив равновесие, юноша выпрямился в седле. Его вынесло вперед, словно пену на гребень вздымавшейся волны. Алый Меч ярко горел в его руке, будто чувствуя страсть и желание Джерома, проникаясь силой его чувств, насыщаясь ими. Свет Меча разрезал темноту. И тени, укрывшиеся в ущелье, и тучи сомнений, затуманившие его разум, отступили. Джером более не ощущал ничего кроме жаркого сияния.

Перед юношей возникла шипящая, огнедышащая черная стена. Джером закричал, и эхо его клича переросло в оглушительный рев сотен глоток, придавая ему сил и решимости. Туман перед глазами рассеялся, на черной стене сверкнула блестящая чешуя, бесчисленные когти и клыки…

Не успев толком понять, что делает, Джером ворвался в ряды противника. Твари завизжали, и только тогда юноша заметил, что размахивает и рубит Мечом. Языки пламени каждый раз окутывали клинок, когда он проникал сквозь панцирь противника, уничтожая скрывающуюся в нем жизнь. Джером вел солдат далеко вглубь вражеских рядов, и ящеры разбегались и пятились, будто тараканы, напуганные ярким светом. Джером рвался вперед, ослепленный волнением и страстью, которых никогда не знал прежде.

Странная тишина воцарилась в ущелье. Несмотря на визг, крики и грохот битвы, Джером оказался в глухой безмолвной яме, голова звенела от ужасного и тревожного предчувствия. Ощущение это продолжалось лишь мгновение, а затем невидимые титанические силы сдвинулись, словно с треском лопнула плотина.

Драконы обступили Джерома, окружив его высокой монолитной стеной. Чудовища набросились так неожиданно и стремительно, что Джером оцепенел от ужаса и прижался к седлу, не в силах сообразить, что сейчас произойдет.

Конь заржал и встал на дыбы, отбиваясь копытами от черных ящеров. Одной рукой Джером вцепился в поводья, а другая двигалась самостоятельно, словно по собственной воле. Он разрубил напополам одного дракона, потом второго, и сам не понимал, как ему это удалось. Инстинкт или, вероятно, сказались годы тренировок. Врожденная или приобретенная, но реакция спасла Джерома. Конь его развернулся, приготовившись к бегству.

Внезапно Джером понял, что обратный путь отрезан. Коратэль и другие воины остались за чешуйчатой черной стеной. Джером слишком поздно вспомнил, что они должны были увести противника за собой, а он в азарте боя прорвался дальше, чем требовалось, и оказался отрезанным от товарищей. Он остался в одиночестве на крошечном острове, на который надвигалась смертоносная волна.

Инстинкт вновь возобладал над разумом, и Джером, пришпорив коня, ринулся в сторону Килака и остальных, яростно расчищая путь Мечом. Драконы прорывались, но так и не смогли приблизиться к нему. Огнедышащее дыхание наполняло воздух едким серным дымом. Ящеры толпами набрасывались на юношу и погибали мгновенно.