Железом и кровью - Александр Меньшов

— А что там? — поинтересовался Эд.

Я стиснул зубы от досады.

— Слышь, ребята, — обратился к бестолковым Хромой, — неужто вы не сможете выяснить зачем бандиты забрали того эльфа?

— Ну-у… влезть в их разум… конечно, можно попробовать…

— Что для этого надо? — с надеждой спросил я.

Провидцы переглянулись и, чуть пошушукавшись, ответили:

— На границе бездны и тверди иногда растут астральные кристаллы. С их помощью можно значительно усилить магический посыл… Правда, использование этих кристаллов, высосет из нас много жизненных сил… Но, если вам так необходимо… так важно…

— Очень важно. На кону, скажу без пафоса, судьба всего Светолесья.

Семейка Хромых посмотрела на меня так, словно ожидала какого-то подвоха.

— Кристаллы… кристаллы… — от волнения меня даже кинула в жар. — Где, говорите, их надо искать?

4

— Я же не знал, что Седые холмы — заповедные земли, — отвечал я Бернару.

Мы шли по узкой грязной улочке Торгового Ряда.

— Да? — эльф удивился. — А ты не думал, отчего верфь построили так далеко от леса?

— Даже не задумывался.

— А зря. Вот ты и чуть не поплатился своей головой. В строительстве астральных кораблей применяют «паучью слюну», добываемую из желёз тенетников. Она необычайна по своим свойствам и применяется для заделывания стыков и чего-то там ещё. Одно есть «но»: срок хранения «слюны» не долог. Она быстро приходит в негодность. Потому гибберлинги и разводят на Старых холмах паучков…

— Разводят?

— Не придирайся к словам. Просто везти «слюну» с аллода… как он там? А — Плато Коба! В общем, ты сам понимаешь, что везти оттуда глупо и невыгодно. Во-первых, долго, и она успевает испортиться, а во-вторых…

— Но ведь пауки нападают на одиноких путников!

— Не все. Не тенетники. Да и на Старые холмы вход запрещён. Там же на распутье даже знаковый камень лежит, где чётко написано, что, мол, направо пойдёшь…

— Шутка, что ли?

— Какая шутка! Кто так считает, от того потом только рожки да ножки находят.

За следующим поворотом мы вышли к воротам в эльфийский квартал.

— А насчет провидцев, вот что я тебе скажу: это опасные ребятки. Я сам видел, как имперский солдат умер от удушья, только потому, что ему внушили…

— Кто такие? — дорогу преградил патруль.

Я быстро вытянул знак Сыскного Приказа и показал его толстому десятнику.

— Извините, — откозырял тот, и патруль пошёл прочь.

— Со вчерашнего дня в столице ввели караулы, — вдруг грустно сказал Бернар.

Вскоре мы прошли ворота и очутились на по-прежнему сказочных тихих улочках эльфийского квартала. Янтарные фонари освещали чистую мостовую.

У миссии стояли вооруженные эльфы и наблюдалось какое-то оживление.

— Что происходит? — тихо спросил я.

Бернар пожал плечами, и мы подошли к высоким резным дверям. Караульные опознали эльфа и пропустили нас внутрь. Потом битый час пришлось ждать аудиенции посла.

Время коротали за распитием молодого вина. Долго говорили о всякой ерунде и каких-то мелочах.

— Господин Бернар! Господин Бор! — к нам величаво «подплыла» красивая эльфийка. — Следуйте за мной. Пьер ди Ардер ожидает вас в своих покоях.

На моё удивление, посол был одет в военное платье, не лишённое, правда, некой элегантности. Его, безусловно, красивое лицо было очень напряженно. Позднее я узнал, что перед нашей встречей, у него был эльфийский военный совет.

— Я вас приветствую! — сдержанно улыбнулся Пьер ди Ардер. — Хотите чего-нибудь выпить?

Мы вежливо отказались.

— Хорошо! Тогда перейдём к делу. С докладами Андрэ ди Дазирэ и Мишель ди Грандер я уже успел ознакомиться. Стало понятно, что нашего мага увела группка бандитов в сторону верфи. Так?

— Верно, — кивнул я.

— Да вы присаживайтесь, — с этими словами посол и сам разместился на высокой мягкой подушке. — Как продвигались дела дальше? Где Энтони ди Вевр?

Я переглянулся с Бернаром и стал досконально рассказывать…

Ветер на моё удивление был даже на краю земли. Холодное на вид астральное море переливалось странными блёстками, манило и звало к себе.

Я не сразу решился приблизиться к виднеющимся мерцающим голубым кристаллам «растущих» на обрыве. Просто меня испугало большое число темных теней, вдруг вырвавшихся откуда-то из-под земли.

Оправившись от неожиданности, я понял, что-то были летучие мыши. Правда, весьма большие.

Шаг. Ещё один.

Так близко к краю я ещё не подходил.

От открывающегося вида бесконечной бездны закружилась голова.

Ещё шажок. Приблизился на сажень… В душе очень опасался, что скала под ногами треснет, и я улечу в астрал… Шаг. Оставалось немного. Наклонится не решался: а вдруг голова всё же закружится, и я сорвусь вниз… Шаг… Присел на корточки и коснулся рукой холодной гладкой поверхности. Это чуть успокоило взволнованный разум…

Аккуратно приблизился. Кристаллы лениво мерцали… манили… звали…

Пальцы пробежались по их граням, ощущая лёгкую пульсацию… Астральные приливы…

Оторвать хоть кусочек было не реально. Я взял булыжник и несколько раз стукнул по ближайшей «ветке». На третий удар в воздухе разлился приятный мелодичный звон и, отколовшаяся верхушка кристалла, упала наземь.

Бестолковые говорили, что им нужно немного. Я прикинул осколок на вес и осторожно спрятал в походной сумке.

Всё также осторожно стал отходить назад.

Шаг. Ещё шаг. Но уже быстрее. Снова шаг…

— Собрался куда? — чужой голос был похож на треск сухих сучьев под тяжелой ногой.

Я встрепенулся и поднял глаза: передо мной шагах в десяти у покатого толстого валуна стояло что-то невообразимое.

Человек. Не-человек.

Небольшие наросты под черными курчавыми волосами… Безумный взгляд… Низ, словно у козла… Копыта…

Что за чудище?

То, как легко это существо перепрыгнула с валуна на валун, меня ещё больше насторожило.

Полукозлик-получеловек хищно оскалился, демонстрируя свои длинные желтые зубы.

Нас разделяло каких-то пять шагов. За спиной и справа пропасть, астрал. Отступать было некуда.

Не скажу, что испугался. Просто чуть растерялся от неожиданности.

— Суховатый… нежирный…

— Смотри не подавись, — выдавил я, неспешно вытаскивая сакс.

Сталь тускло блеснула в лучах уходящего на покой солнца.

Противник передо мной замер, словно в ступоре. Его глаза расширились до неимоверных размеров.

Что-то «прогавкав» (по-другому его речь не назовёшь), он бешено замахал булавой и в один прыжок достигнул меня.