Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

Кондор взбрыкнул на ходу: не настолько сильно, чтобы сбросить Кариган с седла, но достаточно ощутимо. Он претендовал на внимание хозяйки.

— Что такое?

Конь всхрапнул и принялся грызть удила.

Он все еще хотел размяться, а, может, пытался убежать подальше от тревоги хозяйки, которую, несомненно, чувствовал. Кариган похлопала его по шее.

— Ты прав, мой друг. Давай выкинем из головы всю эту чепуху и поспешим домой.

Ей так много надо рассказать и Маре, и королю Захарию.

Она сжала коленями бока Кондора и предоставила ему свободу. Кондор радостно рванулся вперед, и все заботы Кариган остались позади.

Девушка чувствовала, что в первую очередь должна рассказать все королю. Поэтому, передоверив Кондора заботам слуг, сразу же направилась в замок. Увы, ее планам не суждено было сбыться. Тронный Зал оказался битком забит народом — на этот день приходилась публичная аудиенция короля.

Толпа, не умещаясь в зале, заполонила весь коридор. Так что Кариган пришлось изрядно попотеть, проталкиваясь к входу. Со всех сторон ее теснили, толкали и осыпали проклятьями.

Поверх чужих голов она видела Захария: он сидел на троне, подпершись кулаком, и смотрел на волнующуюся толпу из-под полуопущенных век. Король казался совершенно спокойным, даже расслабленным, хотя девушка не могла себе представить, как можно сохранять спокойствие в окружении такой толпы.

Энергично работая локтями, она протиснулась меж двух мужчин.

— Эй ты, куда прешь! — тут же отреагировал один из них. — Стой спокойно и жди своей очереди.

Он сделал было попытку задержать ее, но Кариган от души припечатала ногу мужчины своим каблуком и двинулась дальше, не обращая внимания на раздавшийся визг.

На возвышении рядом с королем появился Сперрен. Он несколько раз грохнул о пол своим посохом, безуспешно пытаясь восстановить порядок. Пустое — его никто не слышал. Колин стоял перед троном, заслоняя собой короля. Кариган сразу заметила, что в настоящий момент телохранитель в нем возобладал над советником — сказывался многолетний опыт Клинка. Девушка отыскала в толпе остальных стражников: все они выглядели встревоженными, это было видно по их напряженным позам и настороженным взглядам.

Страх и тревога, казалось, висели в воздухе. От жары и толкотни одной из женщин стало дурно, и ее поспешно вывели из зала. Освободившееся место тут же заняли другие просители.

То там, то сям в толпе летали слова «странный», «сверхъестественный», «черная магия». Даже тех, кто пришел искать правосудия у короля по своим вполне обычным вопросам, захватило всеобщее тревожное настроение.

Неподалеку от себя Кариган увидела Неффа, герольда — тот укрывался от напиравшей толпы в одной из ниш и явно не желал менять диспозицию.

Резко изменив курс, девушка направилась в его сторону. Ситуация становилась взрывоопасной. Король не мог приступить к аудиенции в таком шуме и хаосе. А задержка еще сильнее накаляла обстановку. Люди становились все раздраженнее — достаточно одного неосторожного слова, и возможен взрыв. Это создавало угрозу для короля, для нее самой, да и для любого человека, попавшего в давку. Кариган понимала: необходимо утихомирить толпу, чтобы король и его советники получили возможность завладеть ее вниманием.

С большим трудом, вся взмокнув, она пробиралась к Неффу, который внимательно следил за ее передвижением.

Подойдя наконец вплотную к нему, она ткнула пальцем в рог, который висел на поясе у герольда.

— Дуй в эту чертову штуку! — Ей приходилось кричать, чтобы он ее услышал.

— Что? — вытаращился на нее Нефф.

— Давай, играй туш! А еще лучше — кавалерийскую атаку.

— Но я не могу…

Сграбастав герольда за парадную тунику, она притянула его к себе.

— Делай, что говорю, иначе ситуация выйдет из-под контроля.

— Но король…

Кариган со стоном вырвала у него из-за пояса длинный рог. Набрав побольше воздуху, она изо всех сил в него подула. Над залом разнесся звук, похожий на мычание издыхающей коровы.

Некоторые люди стали оглядываться. Те, что стояли недалеко от ниши, отпрянули. Но эффект оказался недостаточно силен. Кариган видела, что король обернулся в их сторону и, встретившись с ней взглядом, одобрительно кивнул.

Девушка снова поднесла рог к губам, но опомнившийся Нефф вырвал у нее из рук свой инструмент. В глазах герольда было написано откровенное отвращение к ее музыкальным экзерсисам. Затем он вскинул рог и энергично проиграл сигнал кавалерийской атаки. Здорово! Кариган пришлось даже уши зажать.

Вот это дало желаемый результат: толпа в изумлении замерла, ропот стих.

— Прошу внимания! — выкрикнул Сперрен надсаженным голосом. — Соблюдайте порядок!

Король поднялся со своего места и окинул толпу серьезным взглядом. В этот момент и самые говорливые умолкли. Воспользовавшись наступившей тишиной, Захарий заговорил:

— Граждане Сакоридии! — Его сильный, уверенный голос разнесся над залом. Все увидели перед собой настоящего монарха. — Сегодня я пришел сюда, чтобы дать возможность высказаться всем, кто пожелает рассказать о своих бедах. Но для этого мне необходимо следующее: прошу вас выстроиться в очередь, не более чем по двое.

Снова кое-где раздались возбужденные возгласы, но король вскинул руку, и ропот утих.

— Клянусь вам, что не уйду отсюда, пока не выслушаю всех до единого. Однако должен предупредить: нарушители порядка немедленно будут удалены из зала.

Он кивнул сержанту охраны, и под его руководством солдаты быстро расставили просителей в очередь. Кое-где вспыхивали конфликты, и недовольных действительно немедленно выдворяли из зала.

Кариган задумалась на мгновение. С одной стороны, она понимала, насколько важна ее информация, но, с другой — опасалась, что приостановка аудиенции снова накалит обстановку до опасного уровня. Через пару секунд девушка приняла решение и быстрым шагом направилась к трону короля. Пока солдаты наводят порядок, у нее будет несколько минут, чтобы договориться с Захарием об аудиенции.

— Приветствую вас, Всадник! — произнес он. — И благодарю за помощь — она оказалась очень своевременной. Хотя, надо признать, Нефф даст вам сто очков вперед по части игры на роге.

В глазах короля сверкали насмешливые искорки, и девушка почувствовала, как щеки ее заливает краска.

Она кашлянула, чтобы скрыть смущение, и поспешно проговорила:

— Сир, я хотела доложить вам о своей весьма насыщенной событиями поездке. Найдется ли у вас для меня время после аудиенции?

— Конечно, — ответил король, — но сами видите: это мероприятие может затянуться на долгие часы. Кстати сказать, я бы хотел, чтобы вы поприсутствовали на аудиенции. Останьтесь рядом со мной.