На берегу сладкой реки - Луис Ламур

Если смотреть фактам в лицо, то, достигнув тридцати, он не встал на ноги и до сих пор не имел четких планов на будущее. Встреча с Мэри заставила его понять, что он попусту тратит время и плывет по течению.

Размышления Брайана прервала преградившая им путь река. Он поехал вдоль берега и скоро обнаружил брод. Здесь вода едва доходила до коленей, но сильное течение грозило снести лошадь.

Железная Шкура уже переправился и ждал своих попутчиков. Брайан пустил серую в холодную быструю воду поперек течения. За ним последовали Мэри, Белл, Шварц... Вест и Дорси исчезли.

- Шварц, где Вест? Он шел сзади вас, - спросил Тен, когда они выбрались на низкий берег.

- Верно, шел, - растерянно оглядываясь, произнес возница, - видно, они с Дорси поотстали.

Брайан стоял в нерешительности. Он вспомнил явно недовольное лицо Веста. Капрал не хотел уходить из каравана и сделал это только после прямого приказа. По дороге задавал много вопросов. Лейтенант считал Веста надежным человеком. Может, не очень далеким, но неукоснительно выполнявшим свои обязанности...

Дорси совсем другой. Он гораздо умнее и хитрее, но склонен преувеличивать свои способности и всегда смотрел на других с презрением. Брайан не сомневался, что Дорси уже служил в армии, дезертировал, а потом вернулся. Ничего необычного в его поступке не было, такие вояки попадались сплошь и рядом, а проверить их не представлялось возможным. Но одно дело дезертирство, а другое - шестьдесят тысяч долларов.

- Железная Шкура, принимай команду! Обогните вон те горные озерки и поезжайте к ущелью. Перед входом в него разбейте лагерь. Я найду Веста и Дорси и догоню вас. Если со мной что-нибудь случится, ты знаешь, что делать.

- Есть, сэр. - Железная Шкура хлестнул лошадь и двинулся вперед.

Мэри задержалась.

- Я боюсь за тебя, Тен. Вдруг и в самом деле с тобой что-то случится!

- Положись на Железную Шкуру и Шварца. Они надежные парни. Попо Эйджи выведет прямо к ущелью. По ту сторону его - верховье Пресного ручья.

- Тебе обязательно идти?

- Там же деньги. Я принял командование и несу ответственность. А те двое не могли уйти далеко.

Пришпорив лошадь, Брайан снова бросился в поток. Он быстро скакал по лесу и искал глазами знак, который указал бы ему, где беглецы свернули. И он его нашел. Его пытались скрыть, но солдаты плохо разбирались в подобных делах. Два всадника и вьючная лошадь направились на юг к руслу Малого Попо Эйджи. Своих усталых лошадей, ни одна из которых по выносливости в подметки не годилась серой Брайана, они гнали не щадя, слишком быстро.

На выезде из леса Тен остановился, чтобы осмотреться. Он опасался, что, преследуя беглецов, потеряет бдительность и нечаянно наскочит либо на авангард банды, либо на индейцев. Однако ничто не вызвало подозрений, и лейтенант Брайан помчался дальше быстрой рысью, зная, что не сможет преследовать беглецов слишком долго. Железная Шкура и Шварц надежные люди. Железная Шкура хороший следопыт, но ущелье Пресного ручья очень узко, там наверняка не успел сойти весь снег. Его друзьям понадобится помощь, а жизнь людей важнее денег.

Капрал Вест боялся. Он с подозрением относился к Брайану, но без подзадориваний Дорси никогда бы не решился на побег. Они выбрали самый короткий путь, и теперь им предстоит быстрая трудная скачка до форта Бриджер. Если он исполнит свой долг, то получит нашивки сержанта, но Вест больше думал не о них, а о спасении денег, которые ему доверили.

Оставит ли Брайан женщин, чтобы преследовать их? Вест сомневался, но понимал, что из всех офицеров полка, включая и самого Деверо, опаснее всего шутить с Брайаном.

Они пересекли ручей Сайласа в болотистом месте и промчались по едва заметной тропе, идущей на юг через долину. Вест часто оглядывался, но пока не увидел никакой погони.

Дорси ехал примерно в тридцати футах позади Веста и улыбнулся, когда тот еще раз посмотрел назад. Что-то в его улыбке не понравилось капралу. Он подумал, что видит злой умысел там, где ничего нет. Дорси ведь согласился помочь ему.

Скоро лошади совсем выдохлись. Высота достигала уже десяти тысяч футов. Вест перешел на шаг, потом остановился и спешился.

- Придется двигаться на своих двоих, - сказал он. - На такой высоте очень легко загнать лошадей.

Дорси поступил так же, и они продолжили путь пешком. Тропу позади них теперь скрывали деревья. Их окружала тихая, холодная красота дикого высокогорья. Впереди еще на тысячу футов вверх вздымались пики гор.

- Забирай больше вправо, - посоветовал Дорси. - Мы слишком далеко к западу от ущелья Сиу.

Спустя какое-то время он сменил тему:

- В этих мешках огромные деньги.

- Слишком огромные.

- Не слишком, - поправил Дорси безразличным тоном, - если они твои.

- Но они же не наши.

- Ты никогда не думал, что можно на них купить? Шестьдесят тысяч! Как славно пожить с таким карманом. Выпивка, женщины... все, что пожелаешь. Или заняться бизнесом, осесть где-то подальше. На всю жизнь хватит.

- Сомневаюсь, что у меня когда-нибудь будет столько, - насторожился Вест.

- Они уже у тебя, - усмехнулся Дорси. - Точнее, половина.

Капрал Вест ответил резко:

- Дурная шутка, Дорси! Деньги казенные, и мы везем их туда, где им место.

- Это ты так думаешь.

- Да, - решительно заявил Вест. Терпение его кончилось, и он не хотел подобных разговоров.

- Но не я. - Дорси остановился. - Это мой единственный шанс в жизни заполучить такие деньги.

Вест резко повернулся, так как Дорси находился теперь позади него.

- Я больше не хочу... - Голос его оборвался, потому что Дорси держал в руке револьвер и целился чуть выше его ременной пряжки.

- Ты же не думаешь, что я собираюсь упустить такие денежки, Вест?

- Не будь дураком, Дорси! Брайан уже недалеко, услышит выстрел... У тебя нет шанса уйти.

- Это уж мое дело.

- Дорси...

Револьвер Веста висел в застегнутой кобуре высоко справа на поясе рукояткой вперед, как предписывалось правилами, и Вест понимал, что не успеет достать оружие прежде, чем Дорси выстрелит. Но будет ли он стрелять? Вест еще не верил. Он потянулся к кобуре, и Дорси нажал на спуск.

Они стояли на небольшой поляне возле деревьев. Вест почувствовал сильный удар, но не ощутил боли.

- Ты глупый человек, Дорси. Тебя повесят.

- Сначала пусть меня поймают.

Дорси наблюдал, как у Веста подкашиваются колени. Когда тот упал, солдат подошел к нему, достал из его кобуры револьвер и засунул себе за пояс.

Эхо от выстрела стихло. Вест что-то бормотал, но Дорси не слушал. Он взобрался в седло и подхватил поводья лошадей.

- Желаю успешной службы. - Дорси победно глянул сверху на Веста и быстро поскакал прочь. Теперь у него две лошади. Чтобы ехать быстрее, их можно менять.

Капрал Вест лежал на траве И догадывался, что умирает. Пуля попала ему в живот, судя по всему, задела позвоночник, так как он не чувствовал ног. Мозг его оставался ясен. Он понимал, какого свалял дурака, и осознавал, что едва ли его кто-нибудь здесь найдет. Выходит, его тоже будут считать вором.

Ухватившись за кочку, Вест приподнялся и огляделся. Было очень тихо. Над синим цветком жужжала пчела. Немного дальше в кустах щебетали какие-то птички.

Чтобы привлечь внимание, неслушающимися пальцами он собрал несколько пучков травы и перевязал. Рядом на земле нарисовал стрелу, указывающую направление, в котором скрылся Дорси. Затем лег. Шок прошел, и подступила боль. Наверное, он потерял сознание, и, когда снова открыл глаза, солнце переместилось.

Так и лежал, пока не услышал приближающийся стук копыт. Потом как сквозь пелену увидел неясные очертания лошади, с которой соскочил Тен Брайан.

- Дорси, - Вест старался внятно выговаривать слова, - украл деньги. Он... он... идет... к Тропе сиу.

- Не волнуйтесь, капрал. - Брайан присел рядом, приподнял его голову и дал ему глотнуть из своей фляжки.

- Я... я не хотел... я не украл. Я сомневался...

- Знаю, Вест. Вы не доверяли мне и повезли деньги кратчайшим путем, какой знали.

Раненый кивнул.

- Жаль. Я...

- Не думайте об этом.

- Не... тратьте время. Я... умираю.

- Не могу ничем помочь, капрал. Если попытаюсь поднять вас, будет сильная боль. Рана очень тяжелая.

- Чувствую.

Лейтенант встал. Он повидал в жизни много умирающих и понимал, как глупо пытаться что-то делать в данных обстоятельствах. Весту оставалось жить всего несколько минут, не больше.

- Вы добросовестный солдат, Вест. Я доложу об этом майору Деверо и подполковнику. Скажу, что вы погибли, пытаясь спасти деньги.

- Спасибо, - еле слышно прошептал умирающий.

- Я должен ехать, капрал. Не беспокойтесь, я догоню Дорси.

Брайан сел в седло, отсалютовал раненому и ускакал.

Капрал лежал и смотрел в небо. Щебетали птицы, затем затихли, и где-то на лугу, как когда-то в детстве, запел луговой жаворонок. Он представил себе, как гонит с луга коров, а над ним в вышине заливается голосистая пичуга, пение которой он так любил.