На берегу сладкой реки - Луис Ламур

- Спасибо, - еле слышно прошептал умирающий.

- Я должен ехать, капрал. Не беспокойтесь, я догоню Дорси.

Брайан сел в седло, отсалютовал раненому и ускакал.

Капрал лежал и смотрел в небо. Щебетали птицы, затем затихли, и где-то на лугу, как когда-то в детстве, запел луговой жаворонок. Он представил себе, как гонит с луга коров, а над ним в вышине заливается голосистая пичуга, пение которой он так любил.

И вот теперь, на краю могилы, Вест опять услышал его... где-то там, далеко-далеко... в небе.

Глава 10

С Атлантического и Гранитного пиков внезапно задул ледяной ветер, он нес вниз через кустарник и дальше на равнину последний зимний снег, трепал осины на склонах и грозно гудел в вершинах сосен.

Задыхаясь от высоты и ветра, Брайан неутомимо шел вперед. Времени у него почти не осталось. Где-то там впереди сквозь снег пробивался и Дорси. Совершив грабеж и убийство, он знал, что пути назад у него нет, и потому будет драться до конца.

Лошади Дорси уже недалеко: следы их совсем свежие. Брайан держал винтовку в руке, готовый ко всему.

Он петлял среди сосен по поросшему травой склону, испещренному весенними цветами. Лошадиные копыта приминали траву и цветы, но трава быстро поднимается снова, а цветы опять будут цвести.

Вдруг солнце сверкнуло на ружейном стволе. Лейтенант резко развернул свою серую и услышал глухой звук пролетевшей мимо пули. Через мгновение он уже несся к валунам, из-за которых стреляли.

На открытом склоне, где он находился, у Брайана не было выбора: только вперед или смерть. И он скакал, бросив поводья, с винтовкой наготове. Раздался еще выстрел, но Брайан уже летел через каменистый гребень и сам стрелял. Первая пуля ушла в небо, но вторая выбила винтовку из рук Дорси, резко развернув его. И тут Дорси прыгнул на Брайана, вцепившись в ствол его винтовки.

Оттолкнув стремена, Тен вылетел из седла, и оба они покатились по земле. На ноги вскочили сразу, однако ружье Брайана оказалось у Дорси.

Выдернув из кобуры револьвер, Тен выстрелил. Пуля попала Дорси в грудь. Его отшвырнуло на камни. Бросившись к врагу, лейтенант выхватил винтовку из его вдруг ставших беспомощными рук.

- Ты убийца, Дорси. Вест смертельно ранен - он был лучше тебя.

Глаза Дорси горели ненавистью.

- Тебе тоже отсюда не выбраться, Брайан. Ты в западне! - Дорси резко сел, и из раны на груди, пенясь, хлынула кровь, значит, пуля пробила легкое. - Они здесь кругом, Брайан, ребята Келси! Ты умрешь вместе со мной!

Тен подобрал винтовку и пошел к своей серой. Три другие лошади стояли в лощине в двадцати ярдах от него. Он не обращал внимания на Дорси, с ним покончено. Все, что ему осталось, - выкрикивать грязные проклятия.

Осматривая кустарник и лес, Тен прикинул расстояние до них, перезарядил винтовку и все револьверы, включая те, что забрал у Дорси. Его винтовка уже ни на что не годилась.

Брайан взглянул на Дорси. Рубашка его отяжелела от крови, дышал он с большим трудом, но все еще сидел, опершись о скалу, и следил злыми глазами, как Тен шел к лощине, потом привязывал верховых лошадей к поводу вьючной и выводил их на тропу.

Брайан не испытывал радости от того, что ему придется оставить страдать даже такого, как Дорси, но делать было нечего: долг звал его к Мэри Деверо и Белл Реник. Когда Дорси решил убить капрала Веста, он накликал смерть и на себя. Он играл и проиграл.

Тен стоял и смотрел на север, где простиралась обширная равнина. Он не знал, там ли Келси с его бандой, но чувствовал, что там. Может, они где-то позади и как раз сейчас подкрадываются к нему? Но не исключено, что и впереди. Это тоже игра, в которую придется сыграть.

Ведя лошадей под уздцы и держась между ними, Тен вышел из лощины к руслу Малого Попо Эйджи.

Там он остановился и сделал вид, что осматривается, подыскивая место, где привязать лошадей. Потом обогнул небольшой холм и, быстро вскочив в седло, поехал рысью, скрывшись за группой деревьев, пустился вскачь.

Сзади раздался выстрел. Пущенная с большого расстояния по движущейся мишени пуля прошла далеко. Брайан гнал лошадей с полмили, потом начал петлять меж деревьев. Повернув назад, несколько сотен ярдов шел по ручью, выйдя из него, взобрался по каменному оползню и снова въехал в лес. Уйдя вглубь с опушки, пересел на лошадь Веста, дав своей необходимый отдых.

Стало быть, бандиты сзади и не отстанут. А может, все-таки решат плюнуть на погоню и отправиться прямо к ущелью Пресного ручья? Если, конечно, они о нем знают.

Солнце зашло, расплескав великолепие красок по небу и вершинам гор. В пространстве между пиками сгустились синие тени, и настала ночь.

Брайан гнал вперед, пока не пересек Ревущий поток еще раз. Тогда он въехал в лес, снял с лошадей поклажу и привязал их на небольшой лужайке достаточно далеко от ручья, чтобы шум воды не помешал ему услышать любой посторонний звук. Поискав в седельных сумках, нашел немного вяленого мяса и сухарей. Поел, устроился рядом со своей серой и заснул.

Проснулся Брайан на рассвете, оседлал серую, потом остальных. Лошадь Дорси оказалась крупнее, и он погрузил поклажу на нее. Затем вскочил в седло и отправился в путь. Два часа спустя увидел лагерь своего отряда, разбитый у небольшого горного озерца. Все его обитатели были готовы к предстоящему переходу.

Увидев Тена, Мэри бросилась к нему, сделав несколько быстрых шагов, и остановилась, прижав руки к груди.

- Господи, Тен! Я за тебя так боялась!

Остальные подошли, когда он уже спрыгнул на землю. Лейтенант выглядел утомленным из-за недостатка сна и тяжелой гонки.

- Я их догнал... Дорси убил Веста и забрал деньги. Вест еще был жив, когда я его нашел... Дорси догнал чуть позже. Он промахнулся, а я нет.

- Он в вас стрелял? - воскликнула Белл.

- У него оказалось много денег. Наверное, он уже мечтал, как будет их тратить.

- Есть готовый кофе, - предложила Мэри. - Тебе надо передохнуть.

Брайан отпил кофе и почувствовал, как тепло разливается по телу. Он посмотрел на пики, уходящие вверх на сотни футов. Отряд находился почти у самого входа в ущелье, и можно было видеть то место, где смыкаются горы.

- Теперь нам лучше идти пешком, - заметил Брайан, - чтобы сохранить силы лошадей на будущее. - Он повернулся к Железной Шкуре. - Ты не ходил в ущелье?

- Нет... Думаю, там снег.

Брайан почти чувствовал его на вкус. Их ждут, пожалуй, самые серьезные испытания, но они не кончатся, даже когда отряд пройдет ущелье, потому что между ним и фортом Бриджер может оказаться Келси.

Сгущались облака. Буря на такой высоте очень опасна. Прежде 'Гену уже доводилось попадать в подобный переплет, и он решил поспешить.

- Бандиты шли следом за мной, - сообщил он. - Но им ничего не стоит оказаться и по ту сторону ущелья. Все зависит от того, насколько хорошо они ориентируются в горах. Я тоже не бывал в этом ущелье и знаю о нем только понаслышке. - Тут он отхлебнул кофе, окунул в него сухарь, чтобы размягчить его, и разжевал кусочек вяленого мяса. - Железная Шкура, возьми вьючных лошадей и иди вперед, - распорядился лейтенант. - Следом - женщины, потом Шварц. Я допью кофе и догоню вас.

- Не против, если я подожду и поеду с тобой? - спросила Мэри.

- Не против.

Перед тем как оставить лагерь, Брайан опорожнил кофейник в костер. Потом собрал головешки, облил их, чтобы загасить угли, и присыпал кострище землей.

- Ты осторожен, - заметила Мэри.

- Я видел, что творит огонь в лесу, видел тысячи акров выжженной земли, ей понадобятся годы, чтобы восстановиться, если это вообще возможно.

В ущелье они вошли вместе. Воздух резко похолодал. На снежные вершины опустились облака, окутав горы серым саваном. Где-то вдалеке прогремел гром.

Они шли молча, прислушиваясь к звукам, доносившимся до них. Ущелье имело в длину чуть более трех миль. Они догнали остальных, когда Железная Шкура дал лошадям передышку. Там, где они жили постоянно, высота составляла не более четырех тысяч футов. Здесь на высоте почти в десять тысяч футов животные страдали от одышки и утратили способность совершать длительные тяжелые переходы.

Лавина нагромоздила большую кучу снега поперек ущелья. Железная Шкура взобрался на этот гигантский сугроб и обнаружил, что наст достаточно крепок, чтобы выдержать лошадей.

Ведя лошадей под уздцы, скользя и карабкаясь, они по одному перебрались через преграду и сразу увидели второй сугроб рядом с нагромождением валунов. Брайан как раз помогал последней лошади перебраться через него, когда к нему подошел Шварц.

- Бандиты позади нас, сэр, - доложил он. - Их около дюжины.

- Далеко?

- Я пользовался биноклем мисс Деверо, сэр. Полагаю, они возле нашей последней стоянки.

Ущелье стало уже, ветер усилился, облака опустились ниже. Гром грохотал беспрерывно. Но полыхавшие в вышине молнии здесь были не так опасны, как снаружи.

Хоть и медленно, но отряд продвигался вперед. Спешить стало невозможно: ни люди, ни лошади не выдержали бы гонки. Меньше всего страдали от высоты Брайан и Железная Шкура. Отряд уже почти достиг верхней точки перевала, когда перед ним возникла огромная стена из беспорядочной смеси валунов и снега, которая окончательно перекрыла ущелье.