Возвращение из отпуска - Кирилл Мошков

По дороге произошел ряд знаменательных событий, в результате которых на Комп мистер Кригер прибыл уже членом отряда Рыцарей. Шустрато же исчез с борта корабля буквально через несколько минут после стыковки с орбитальной станцией.

Впоследствии поиски похищенных Хозяином гениев привели Джервиса, Таука, Кригера и других Рыцарей на планету Хелауатауа, вторую в той же системе, и там на их пути снова возник Шурти Шустрато. Но это не был прежний вяловатый толстячок, злоупотребляющий таблетками; это был ловкий и злобный соглядатай, в теле которого гнездился бестелесный "демон" - виртуальный разум-соглядатай. Слуги Хозяина завербовали Шурти сразу после того, как он покинул ракету Реостата, и шпион тщательно проследил путь Рыцарей, но Майкл Джервис обнаружил соглядатая при помощи хрустального всевидящего шара; последовала недолгая погоня, и демон, не выдержав, вырвался из тела Шустрато, когда Рыцари окружили его со сверкающими в лунном свете мечами. Холодная сталь меча Реостата рассекла бестелесные крылья, демон исчез в смрадном холодном пламени, а Шустрато в ужасе, ползая по земле, выдал Рыцарям всю информацию, какой владел, и был брошен ими на холодном осеннем поле, на колючей стерне, под багрово-черным ночным небом.

Посидев на холодной земле, Шустрато внезапно вскочил и бросился бежать куда глаза глядят. Ужас владел его слабой душой. Все было страшно ему. И ледяная сталь мечей Рыцарей, которую он боялся даже вспомнить, и неизбежная, как ему казалось, месть Хозяина.

К утру, задыхаясь, он упал на огородах какой-то туземной деревушки.

Хелиане не любят пришельцев со звезд, но у Шурти хватило хитрости никому ничего о себе не рассказывать: сошел за простого приезжего из-за ближних гор. Он провел на Хелауатауа год. Однако никто не мстил ему, никто не вздымал над его плешивой головой сверкающей стали.

Он уехал на Комп. Комп - весьма своеобразный мир: вся эта планета превращена в гигантский компьютер. 90% всех информационных потоков Галактики проходят через гигантские серверы Компа и его невероятной мощности узлы связи, половина вычислений всего Мира производятся исполинскими процессорами Большого Компьютера. Комп населяют техники и программисты. Там мало кого интересует, кто ты и откуда; главное, чтобы ты мог говорить на птичьем языке программистов и, как они, раздраженно хлопал по столу, когда отлаживаемая программа "виснет" - тогда ты будешь здесь своим. Шустрато на птичьем языке говорил и по столу хлопал. Кроме того, он искал здесь своих - не в том смысле своих, в каком своим в доску его считали в лаборатории. Искал и нашел. Оказалось, что и на Компе есть свое подполье. Где еще гнездиться хакерам, как не в самом средоточии компьютерного мира? Но и хакеры хакерам рознь, и всего через пару месяцев Шурти уже работал простым техником у трех длинноволосых гениев, вовсю доивших ресурсы Галанета ради каких-то темных целей. Шурти не интересовало - ради каких. Главное, эти длинноволосые, как и он, носили на шее изображения пентакратии.

По вечерам Шурти вместе с ними ходил в одно местечко. Там и нашел его некто Бит Турзал, впоследствии известный как организатор мятежа сатанистов на Компе.

- Я знаю, что ты служил Великому Князю Тьмы, - сказал ему Турзал в полутьме бара "Системная Ошибка" за стаканом какого-то адского зелья. - Знай, Его Сатанинское Величество низвергнут страшными врагами всех здравомыслящих и трезвых людей. Но есть некто, кто принял великое могущество Зла. Это исполненный мощи черный Тролль Хо. Он объединит нас снова.

Напившись впервые после двухлетнего воздержания, Шурти Шустрато склонен был верить чему угодно. Тем более, что он и так разделял всеобщее заблуждение сатанистов, отождествлявших христианского сатану и таинственного древнего Хозяина. И тем более, если за выпивку платил не он. Бит Турзал к тому же был мускулист, подтянут, носил простую, но страшно дорогую черную одежду с серебряным черепом на цепочке - то есть олицетворял собой все, что так нравилось Шурти.

Кончилось тем, что Турзал предложил пьяному Шурти лететь в Космопорт, на очень важную и нужную работу во имя Общего Дела. На лицах трех волосатых хакеров, сидевших рядом, отразилась неприкрытая зависть. Шурти, конечно, согласился.

- Я не делал ничего плохого! - заламывал он теперь руки, стоя перед сурово слушающим его Реостатом. - Система работала сама, Его Сатанинское Величество самолично запустил ее двадцать пять лет назад! Я только должен был поддерживать ее в рабочем состоянии.

- Куда делся настоящий Пантократор? - спросил Реостат.

- Какой - настоящий? - опешил Шурти Шустрато. - Я ничего об этом не знаю! Господа, поверьте, ничего! Я должен следить за работой компьютера. У меня тут целый свод инструкций: зависание программы, потеря питания, аппаратные сбои... Понимаете, машина запущена за десять лет до того, как здесь появился я. Я обязан следить за бесперебойным выполнением программы и, если по каким- то причинам выполнение нарушится, с резервного блокнот-терминала запустить программу с той же строки. Впрочем, за пятнадцать лет не было ни одного сбоя. Но, господа, я не знаю, В ЧЕМ заключается выполнение программы!

- Что же, вы просидели здесь пятнадцать лет безвылазно? - спросил молчавший до сих пор Петрович.

- Да, - растерянно сказал Шустрато, непрерывно потирая дрожащие потные руки. - Я живу вот здесь, - он метнулся к маленькой стальной дверце и показал крохотную келью - постель, умывальник, унитаз. - Светских развлечений мне не надо, кое-какую нашу... церковную... литературу я читаю, а вообще... я ведь получаю очень приличные деньги!

- Сколько? - вдруг заинтересовался Лестер.

- Пять цехинов в неделю, - с огромной гордостью сообщил Шустрато.

- И зачем же тебе эти деньги? - участливо спросил Лестер. - Ведь ты отсюда не выходишь и не знаешь, когда выйдешь.

Шустрато застыл, как громом пораженный. Видно было, что эта мысль никогда не приходила ему в голову. Рот его приоткрылся, мутные глаза бессмысленно уставились в стену убогой спальни.

- Так, - решительно сказал Реостат. - А ну, убирайся туда.

Он затолкал все еще молчавшего Шустрато в спальню, закрыл было за ним дверцу, потом что- то вспомнил, приоткрыл и крикнул:

- Эй, у тебя там есть Доставка?

- Е-есть, - еле слышно ответил тот.

- А, ну с голоду не подохнешь, - успокоился Реостат и захлопнул дверцу, заложив ее попавшимся под руку разводным ключом.

- Так, - Легин сел за стол, развернул к себе монитор. - Давайте разбираться.

На экране красным по черному значилось:

ВЕЛИКИЙ ПЛАН

Стадия:129

Этап стадии:93

Шаг:4213

Следующий шаг:4214

Состояние:плановый останов

Следующее состояние:выход в следующий шаг

Время выхода:03.10.3940, 23.00

Внеплановый (досрочный) выход:нажмите любую клавишу

Особые указания:проверять работоспособность передающего устройства до планового выхода в следующий шаг не требуется, проверка осуществится автоматически; в случае неисправности переход на резервный каналтакжеосуществится автоматически.

- Так, - сказал Легин. - Дик, вы у нас, наверное, самый основательный. Пожалуйста, последите за тем, чтобы к клавиатуре никто не прикасался.

Он повернулся к Реостату.

Реостат задумчиво смотрел на монитор, щупая жесткими длинными пальцами свой острый подбородок с отросшей рыжей щетиной.

- У нас есть семь часов, - проговорил шкипер. - Сейчас без пяти шестнадцать.

- Нужен специалист по компьютерным макросистемам, - сказал Легин, массируя виски (он не спал вторые сутки, это начинало сказываться на самочувствии). - Я слабо в этом разбираюсь. Я не сумею с другого терминала залезть в эту систему и покопаться в этом самом Великом Плане. А вдруг следующий шаг - уже война?

- Я что-то ничего не понимаю, - медлительно прогудел Лестер, отводя волосы со лба.

Легин вздохнул, закрывая глаза. Боль в висках утихла, но слабость оставалась.

- Дик, все очень просто. Пантократор, министры, придворные - это все куклы.

- Это я видел, - ответил Лестер и, кряхтя, сел возле Легина, загородив своей ручищей клавиатуру от случайного прикосновения. - А где же настоящие?

- По- моему, это совершенно несущественно, - устало сказал Легин. Петрович встревоженно "пощупал" его и подошел, встал сзади, принялся без касания подкачивать энергию, осторожно поводя руками вокруг светловолосой головы гренадера. - Главное, куклы есть. Те, кто в последние годы видел Пантократора, видели куклу. Чья-то злая воля выдает эти куклы за правителей Империи. То есть ясно, чья. Куклы управляются отсюда, вот через эту рацию, вот этим компьютером. Программа компьютера составлена, видимо, самим Хозяином, которого эти чертомолы именуют сатаной. Хозяина нет уже семнадцать лет, но программа работает. Мы еще узнаем, какие стадии она уже прошла - лично мне кажется, вся политическая жизнь Империи в последние полтора десятка лет инспирировалась отсюда. Хозяина нет - вы же сами его уничтожили - но его дело живет, компьютер исправно выполняет программу, заставляет Империю ввинчиваться во все более самоубийственные действия. Видимо, цель этой программы, а значит, цель Хозяина - привести Империю и Конфедерацию к войне и в этой войне уничтожить большую часть человечества.