Эльфийская тень - Элейн Каннингем

Осторожно она надавила ногой на нижний прут. Полоска металла прогнулась, но сразу же выпрямилась, как только Эрилин убрала ногу. Внезапно девушка поняла назначение этих ворот. Они были устроены по принципу ловушки для омаров - Эрилин видела такие приспособления у рыбаков с побережья Вечнолетья. Пройти через них можно было только в одну сторону. Вот почему в туннеле она видела только летучих мышей и насекомых. Ни одна другая тварь не смогла бы проскользнуть через эту опасную дверь,

Эрилин снова поставила ногу на железный прут в основании ворот и поневоле восхитилась совершенством их конструкции. Это простое и эффективное устройство препятствовало проникновению в крепость нежелательных гостей, но позволяло беглецу выбраться наружу - при условии, конечно, что человек обладал достаточной ловкостью, чтобы не напороться на металлические пики.

Прижав руку с факелом к телу, Эрилин вошла в гигантскую «ловушку для омаров». Она двигалась боком, широко расставив ноги, чтобы не слишком сильно давить на острые полосы металла. Прутья пружинили у нее под ногами, по мере того как она дюйм за дюймом приближалась к выходу. Наконец, пригнув голову, чтобы не пораниться, она выбралась из ловушки, С резким щелчком металлическая конструкция приняла прежнюю форму.

Далее туннель поднимался. Эрилин еще дважды встретились конусообразные ловушки. Внезапно туннель закончился массивной каменной дверью. Старый джентаримец рассказывал, что подземный ход ведет к заброшенной каменоломне к юго-востоку от Темной крепости. Именно там великаны брали камень для постройки своей твердыни. Говорили, что некоторые из них все еще живут в древних скалах. Дверь, перед которой стояла Эрилин, предназначалась явно не для людей: она была слишком большой, чтобы человек мог сдвинуть ее с места.

Впрочем, девушку это не заботило. Закрепив факел на стене, Эрилин принялась ощупывать поверхность каменной двери, пока не нашла то, что искала. По ее сведениям, на камне были вырезаны руны, указывавшие местоположение секретного замка. Рунная надпись представляла собой комбинацию цифр: четыре вниз, две направо, три вниз, семь налево. Чуткие пальцы Эрилин обнаружили несколько крошечных отверстий на каменном косяке. Тщательно следуя указаниям, девушка выбрала правильное отверстие и вставила в него длинный тонкий прут. Каменная дверь заскрежетала и открылась.

Эрилин оказалась на воле. Она была счастлива вновь увидеть ночное небо. Несколько раз моргнув, девушка подождала, пока ее глаза привыкнут к свету. Хотя ночь выдалась облачная и безлунная, после темноты подземелья казалось, что на улице светит солнце. Лазутчица воткнула прутик в другую дырочку, и тяжелая каменная плита медленно вернулась на место. Дверь слилась с гранитными скалами, окружающими долину. Вход был отлично замаскирован. Даже Эрилин, унаследовавшая от эльфов талант находить скрытые двери, не была уверена, что вновь отыщет туннель Впрочем, она надеялась, что ей никогда не потребуется этого делать.

Довольная собой, девушка направилась в сторону лагеря. Она не опасалась, что за ней вышлют погоню из крепости. Скорей всего джентаримские наемники решат, что Чербил Нимт пал жертвой внутренних междоусобиц. Едва ли они станут разыскивать его убийцу вне крепости.

Эрилин вернулась в свою палатку незадолго до рассвета, незаметно проскользнув мимо бодрствовавших охранников. С трудом добравшись до своей постели, она провалилась в смутный, тревожный сон.

В это время в шатре, расположенном на другом конце лагеря, беспокойно заворочался во сне Рейф Серебряная Шпора. Рейф-полуэльф славился как опытный следопыт и бесстрашный искатель приключений. Купцы наняли его для разведки и охраны каравана. Рядом с Рейфом раскинулась пышнотелая красотка. На губах у нее играла легкая улыбка. В изголовье постели валялась пустая фляга из-под меда. Несмотря на бурное веселье минувшей ночи, разведчик спал чутко, и нечестивые песнопения, доносившиеся из-за стен Темной крепости, сквозь дрему проникали в его сознание.

Рейф пробормотал что-то и повернулся на бок. В это мгновение в палатку вошла стройная женщина, двигавшаяся легко и бесшумно, как тень. Из складок своего темного плаща она достала какой-то предмет и вложила его в левую руку спящего, плотно прижав к ладони.

Раздалось тихое шипение. По телу Рейфа прошла судорога, его глаза открылись. Следопыт уставился на убийцу. Казалось, разведчик узнал ее, хотя почти обеспамятел от боли. Он шевельнул губами в отчаянном усилии, словно пытался задать вопрос, но так и не произнес ни звука.

Таинственная незнакомка крепко держала Рейфа, пока его тело сотрясалось в конвульсиях. Наконец глаза разведчика закатились, и он затих. Как ни странно, женщина, лежавшая рядом с ним, так и не проснулась. Не обращая внимания на любовницу полуэльфа, убийца прикоснулась к шее своей жертвы, проверяя пульс. Сердце разведчика не билось. Все было в порядке, но незнакомка решила убедиться, что не ошиблась. Она перевернула руку Рейфа.

На ладони убитого тускло светилось синее клеймо: арфа и полумесяц в обрамлении замысловатого орнамента. Символ Арфистов.

Ночь опустилась на землю. Одинокий всадник мчался в направлении Эверески, руководствуясь только звездами и отточенным чутьем следопыта. Луна стояла уже высоко, когда он наконец спешился на берегу реки Быстрой…

Эрилин Лунный Клинок предпочла бы продолжить путь, однако переправляться через стремнину ночью было слишком опасно: Девушка отправилась в дорогу утром и с тех пор преодолела много миль. Темная крепость осталась далеко позади. Продолжая двигаться с прежней скоростью, она могла достичь Эверески за считанные дни. Стремясь поскорее вернуться домой, Эрилин не жалела ни себя, ни лошадь - быструю и выносливую кобылу серой масти. Обе они были измотаны до предела.

Чувствуя себя виноватой, путешественница отвела измученное животное к реке на водопой. Она долго чистила лошадь, а потом привязала ее на лужайке, где трава была особенно сочной.

Позаботившись о кобыле, Эрилин разожгла костер и уселась перед огнем, скрестив ноги. Весь день она провела в седле, убегая от возможной погони и от своих мыслей. Однако при тихом свете звезд на нее вновь нахлынули воспоминания о смерти Рейфа Серебряная Шпора.

Когда тело полуэльфа нашли, старшина купцов согласился, что Эрилин лучше покинуть караван. Девушка была агентом Арфистов, - об этом знали многие. Она могла стать следующей жертвой загадочного убийцы, а значит, представляла угрозу для своих спутников. Никто не подозревал ее в убийстве. Они с Рейфом проводили много времени вместе, и большинство торговцев считали их любовниками.