Неучтенный фактор - Сергей Калашников

   - Доброе утро, донна Эльза. Хочу переодеть малышей в сухое. Вернее - новую девочку. Ваши-то, и новый мальчуган все поснимали, а эта забралась в воду прямо в пижаме.

   - Здравствуйте, Деметра. Минуточку. - Забежала в спальню Марты. Та услышала разговор и уже протягивает трусы и майку. - Вот, пожалуйста. И спасибо, что присмотрели.

   Прибытие сразу такого количества гостей Ванесса восприняла совершенно обыденно. Они о чем-то поговорили с Риком, а потом все пошло своим чередом. Деметра и Фердинанд теперь занимались не с двумя, а с четырьмя малышами. Ветка могла часами просиживать в штабном отсеке глайдера, оборудованном множеством компьютеров, где все стены были увешаны экранами. Здесь постоянно анализировалась информация, поступающая с Бесплодных Островов и из запрятанного города.

   Рик потратил недельку на улаживание финансовых вопросов родового имения. Диктовал Ванессе письма, инструктировал посыльных, читал документы, извлеченные из семейного архива. Потом доложил, что все в порядке, и подключился к деятельности супруги.

   Вечером, когда Пьяппо и Наоми присоединились к ним, состоялся совет. Хранить секреты от тех, кто участвует в связанных с тобой событиях - занятие бесперспективное, проще оказалось ввести их в курс дела. Да и опыт этих людей вызывал уважение. А когда выяснилось, что от рук серых погиб муж Наоми и старший брат Пьяппо - стало ясно, что они союзники не только по долгу перед короной, но и по убеждениям.

   В общем, Рик описал проблему, ожидающую князя Ли, правителя китанского княжества Вугур. В порту Масси на побережье зугрельского княжества Табар скопилось два десятка экзекуторов, доставленных туда серыми для проведения акции. Планируется выкрасть сына и супругу князя, успешно руководящего объединенными силами китан. За последние месяцы он повернул войну к победоносному завершению, разгромив несколько зурельских армий, и осадил практически все их крепости.

   Для того чтобы разрушить этот план, необходимо не только предупредить удачливого полководца, но и указать ему, где перехватить группу, идущую к месту обитания семьи князя. А вот тут-то и возникают затруднения. Китане, после поражения, нанесенного им четыре года назад у Бесплодных Островов, настороженно отнесутся к сообщениям, исходящим от тех, кто недавно доставил им неприятности.

   Но, поскольку маршрут следования группы захвата оставался неизвестным, и детали плана узнать не удалось, как и другие важные обстоятельства - неясного было много. Пьяппо долго рассматривал виды, полученные со спутников связи. Просил то увеличить, то уменьшить изображения. Очень обрадовался картинкам, полученным в тепловых лучах. Наконец показал резиденцию князя Ли, описал систему охраны и предложил вариант.

   Роскошный шатер, окруженный сплошной цепью постов, располагался посреди прекрасного сада. Рик опустил скаут между деревьями строго вертикально, не потревожив ни одного листочка. Посидели, прислушались. Тихо. Ветка и Пьяппо проскользнули к гобеленовой стенке шатра. Патруль внутреннего оцепления только что прошел - значит у них около сорока секунд. Нащупала шов, и точным движением скальпеля распорола. Раздвинула, пропустила товарища и, дождавшись, когда тот придержит полотнища, юркнула внутрь.

   Затихли, пока прошли четверо стражников, потом снова распахнули проход. Наоми тут как тут. Удачно угадали. В этом отсеке в кроватке под кисейным пологом спит мальчуган лет четырех. За занавеской в главном помещении шатра молодая красавица что-то готовит на затейливо изукрашенной жаровне. Кругом богатые ковры, изящные вещицы. А запах! Так пахнет, когда любимая женщина ждет к ужину любимого мужчину. Отсутствие прислуги тоже указывает на это обстоятельство.

   Подождали. Наконец, стук копыт вдали. Остановились. Удалились. Князь Ли спешился в полусотне метров от шатра. Вот и его шаги. Женщина вышла навстречу с полотенцем в руках. Негромкий металлический лязг, звук льющейся воды, фырканье.

   Приехавший расположился, полулежа на подушках. Жена, устроив его, установила рядом низкий столик и в секунду уставила его тарелочками, вазочками, соусниками самых обворожительных форм. Налила в пиалу из кувшина, изящным половником положила что-то в тарелку из супницы.

   Разговор по-китански Ветка понимала с заметным напряжением. Давно не практиковалась. Ли пожаловался на упорство зугрелов, уже обреченных на поражение, но все равно не желающих сдаваться. Расспросил о сыне - катался ли на лошади, слушал ли положенные главы писания, хорошо ли ел? Нормальная картинка. Муж пришел с работы, жена ласково встретила.

   Ветка вытянула из перевязи кортик в ножнах и высунула его тихонько рукояткой вперед из-за занавески. Когда взгляд князя остановился на этом предмете, показала открытую ладонь, приветливо помахала, взяла ею клинок около гарды и положила на ковер. Князь с минуту разглядывал кокетливый розовый бантик, которым ножны были привязаны к рукоятке - старинный знак миролюбия вооруженного человека.

   - Войди.

   Ветка вошла. Темно-синий парадный мундир капитан-лейтенанта флота Бесплодных Островов принес ей немало неудобств из-за жары. Но произвел необходимое впечатление. Пока князь ее разглядывал, она стояла, скромно потупив очи в полном соответствии с китанскими традициями. Так женщина должна себя вести перед лицом повелителя.

   - Зачем ты здесь?

   - Через две ночи Вашу супругу попытаются выкрасть и передать зугрелам. Усиление охраны приведет только к увеличению числа жертв. Накануне вечером увезите ее в другое место - это единственный надежный вариант. Позвольте мне удалиться.

   - Почему я должен тебе верить?

   - Нет ни одной причины. Наши страны не дружат.

   - Тогда зачем ты мне об этом сказала?

   - Просто выполняю то, что должна.

   - А если я отдам тебя в руки своих палачей? Тогда ты ответишь мне правду!

   Ветка молчала, потупив взор. Хорохориться было не в ее интересах. Князь разгорячился и говорит быстрее, чем думает. При малейшей опасности Рик в два счета сметет посты внешней охраны огнем скаута, а Пьяппо и Наоми перестреляют внутренние патрули из автоматического оружия.

   - Молчишь! Почему молчишь?

   - У меня нет ответа, Ваше Величество.

   - Наверняка ведь, припасла какую нибудь угрозу. Нина, подай мне ее клинок.

   Ветка встретилась глазами с женщиной, и поняла: она заметила, откуда вышла непрошенная гостья, и очень встревожилась за сына. Улыбнулась ей одними глазами и успокаивающе взмахнула ресницами.

   Князь распустил бантик, вытянул кортик из ножен.