Неучтенный фактор - Сергей Калашников

   Ветка встретилась глазами с женщиной, и поняла: она заметила, откуда вышла непрошенная гостья, и очень встревожилась за сына. Улыбнулась ей одними глазами и успокаивающе взмахнула ресницами.

   Князь распустил бантик, вытянул кортик из ножен.

   - Чье оружие оставило эти зарубки?

   - Интаское. При Широком Присте я командовала судном связи.

   Князь замолчал. Ветка почти кожей чувствовала, как напряженно работают его мозги. Наконец он вспомнил то, что хотел.

   - Принцесса Елизавета, если не ошибаюсь. И ты никогда никому не угрожаешь. Сразу действуешь.

   - Я изменила этому принципу по отношению к группе людей, которых считают доставителями почтовых сообщений.

   Князь снова задумался. Тем временем Ветка опять перехватила встревоженный взгляд матери спящего мальчугана.

   - Не тревожьтесь, Нина. Там действительно находятся люди, которые меня сопровождают. Но они не потревожат княжича. Мы случайно туда попали, не знали плана шатра.

   - Да, действительно, Нина. Надо угостить госпожу.

   - Прикажете проводить на женскую половину?

   - Нет. Устраивай ее за этот стол. Обычаи их страны уравнивают мужчин и женщин. А поскольку она посол, то тем более с ней следует обходиться, как с равной мне.

   - Князь, кончай хохмить. - Ветка перешла на фурский. - Трескать я не стану, пока ноги отсюда не унесу. И не на все вопросы отвечу. Давай короче. И не придуривайся, твой фурский лучше моего китанского.

   Ли лучезарно улыбнулся. Все встало на свои места. Этикет в сторону.

   - Это почтари собрались выкрасть Нину и Микеша.

   - Да.

   - Почему нельзя обойтись просто усилением охраны?

   - Их выучка превосходит мою, а оружие убивает за полкилометра через щит и доспехи. Они могут положить многие сотни стражников в считанные секунды. Как траву выкосят.

   - Откуда информация?

   - Не скажу.

   - Хотел бы дружить с тобой.

   - Спроси разрешения у моего батюшки.

   - Предлагаешь замириться с Бесплодными?

   - Давно пора. Твои же купцы несут убытки.

   - А может, присоветуешь, что с зугрелами делать?

   - Ну, раз спросил. Замирись. Ни дани, ни земель не требуй. Только свободного перемещения товаров через любые границы. Чтобы ни одной таможни не осталось.

   - У меня другие планы.

   - Покорить, присоединить, а потом, чтобы не делиться, по очереди расправиться с союзниками. Ты ведь их людей не бережешь, расходуешь.

   - Да. А чем плохо?

   - Каркать нехорошо. Почитай историю, там таких сюжетов по два на каждой странице. У тебя не хуже получится.

   Князь сверлил Ветку тяжелым взглядом.

   - Ты сумасшедшая.

   - Со стороны виднее. Прощаемся. Останови патруль у входа на пару минут.

   - Зачем?

   - Спроси, чем они доспехи начищают до такого яростного блеска. Когда они ответят - я исчезну.

   О прибытии на Бесплодные Острова послов китанского князя Ли стало известно через месяц. Значит, миссия выехала немедленно, и на самом быстроходном судне.

   Следующее дело оказалось снова в море. Убедившись, что посланное на прорыв блокады интанского побережья вооруженное судно окончательно потерялось, серые отправили в поход остальные четыре. Все их Ветка и Рик потопили так же безжалостно, как и первое. Облачности в эту ночь не было, так что подошли на малой скорости и на малой высоте, и расстреляли ракетами.

   На очереди были лагеря по подготовке экзекуторов. Рик и Пьяппо серьезно готовили эту операцию, поскольку на суше неизбежно останутся следы. И было необходимо, чтобы эти следы не навели серых на ненужные выводы.

   В первых числах октября завтракали, как и прежде, на террасе. Утро выдалось хмурым. Моросил нудноватый осенний дождик, но было еще тепло. Лавочник привез что-то на кухню, и газеты, накануне доставленные его сыном вместе с товарами из города, тоже привез. Во главе стола теперь всегда сидела Ванесса. Пробежав первую страницу, она вся взметнулась, осела, и из глаз ее выкатилась слезина.

   - Что случилось, сестричка?

   - Бал. Большой осенний бал. Послезавтра. Я не успеваю. Газета почти недельной давности.

   - На это могу сказать, что посылать слугу на почту можно хоть бы и каждый день. Вовсе не обязательно зависеть от поездок лавочника за товаром. А что скажет донна Эльза? - Рик вопросительно посмотрел на Ветку, молчаливо спрашивая: - Может, подбросим?

   Ветка думала иначе. Гнать скаут в места, где почти невозможно спрятаться - это слишком рискованно. Высока вероятность обнаружения. Нормальной дорогой, даже верхом во весь опор, меняя лошадей каждые пятнадцать километров - двое суток. Как раз гости с бала начнут разъезжаться. Им надо добраться до столицы не позднее послезавтрашнего полудня. А для этого следует воспользоваться горными тропами, по которым пастухи гоняют свои стада. Год тому назад, руководя действиями вальдийских армий, Ветка знала их наперечет.

   - Донна Наоми, Вы проводите нас с доньей Ванессой?

   - Безусловно, донна Эльза. Всегда мечтала посетить Вальденвилль. Донья Ванесса позволит распорядиться на счет приготовлений к отъезду?

   Приняв кивок хозяйки как одобрение и своих действий тоже, Ветка встала из-за стола. - Маргарита! За мной! Рик, шесть лучших лошадей с большими кобурами за седлами. Пьяппо, плотный завтрак и обильный ужин для трех голодных женщин. Донья Ванесса, убываем через восемь минут от крыльца. Марта, остаешься.

   В назначенный момент кавалькада отправилась. Ветка вела. Сразу взяла ровным наметом. Через полтора часа свернула в горы и перешла на шаг. Горные тропы - это не игрушки. Это называется Козий Перевал, год назад она разглядела его во всех деталях. Три часа унылого подъема, и пора пересаживаться на заводных лошадей. Наконец вскарабкались. Пару раз вели лошадей под уздцы. Но потом дорога выровнялась, и перешли на рысь.

   Вот и застава Серебряного водопада. Ворота распахнуты, стражники расхристанны, однако приближение трех всадниц пробудило их к жизни.

   - Стой, кто такие?

   - Принцесса Елизавета Струм, Маркиза Наоми Эгенберг, баронесса Ванесса Бакстер.

   Солдаты покатились от хохота. Ветка пришпорила, и движение продолжилось. - Второй раз в жизни сказала про себя правду. Все смеются. Больше не буду.

   К месту ночлега добрались в сумерках. Ветка быстро накачала помпочкой три спальника, Наоми собрала дровишек для костра, при свете которого на скорую руку перекусили. Ванесса отрубилась. Расседлали лошадей, вытерли их травой, и отпустили пастись на длинных поводьях.

   В Вальденвилль прибыли изрядно после полудня. Ванесса сразу пресекла попытку Ветки устроиться в гостинице. У нее здесь дом.