Ответный удар - Майкл Гир

— По-моему, смелости у тебя хоть отбавляй. По тебе не скажешь, чтобы ты волновалась.

— Это не совсем так, — спокойно парировала Крисла. — Но теперь, когда ты увидела разницу, как эмоциональную, так и интеллектуальную, между мной и Артой Фера, мы можем обсудить наши проблемы спокойно. У меня нет будущего со Стаффой. Я знаю это, подозреваю, что и ему известно — если он хоть немного задумывался о наших отношениях. Не знала я лишь одного — удалось ли тебе залечить душевную травму, но теперь вижу, что ты в полном порядке.

— Куда ты клонишь?

— Я хочу поговорить об отношениях между тобой и мной. Однажды я говорила тебе, какими они должны быть. С тех пор многое изменилось, и нам пора найти общую основу.

— Ты всегда так расчетлива?

— Только когда меня вынуждают к этому обстоятельства, Скайла.

— Понятно. А почему ты считаешь, что нам удастся договориться?

— Между нами не такая уж большая разница. Мы покинули с тобой Ригу по одной и той же причине: нам нужно, найти себя и свое место в новой реальности.

Мы обязаны искать точки соприкосновения, а не враждовать. Это будет нелегко, Скайла. Над тобой еще некоторое время будет довлеть наследие Арты. Ты должна понимать, что я никогда не пыталась воспользоваться своими преимуществами, зная твои уязвимые стороны.

Несмотря на былую решимость, гнев Скайлы начал утихать.

— Наверное, я недооценивала тебя, Крисла.

— Это не самое худшее. Постарайся правильно оценить Или и Арту, — лицо Крислы помрачнело. — Если представится такая возможность, возьми Арту живой, Командир Крыла. Я хочу ее видеть. Ты понимаешь? Мне нужно знать, как она и я… я имею в виду…

В голове у Скайлы мелькнула догадка.

— Как могло случиться, что при одном наборе генов, вы такие разные? Ты это хочешь узнать?

Взгляд Крислы стал тяжелым.

— Ты угадала, Скайла. Меня пугает то, что женщина, являющаяся моим зеркальным отражением, может так отличаться от меня в нравственном отношении.

Может быть, она — это я, иная ипостась Крислы Аттенасио? Ты премного обяжешь меня, Командир Крыла, если возьмешь ее живой.

Из динамика прозвучала сирена, но Крисла продолжала пристально смотреть на Скайлу, которой на мгновение показалось, что перед ней Арта — настолько невероятным было сходство.

— «Гитон» отправляется. До встречи, Командир Крыла. Удачной тебе охоты.

Как ты понимаешь, взять живой не означает беречь Арту как зеницу ока и сдувать с нее каждую пылинку.

— Принято, леди Аттенасио. Желаю удачи и вам.

Изображение померкло, а Скайла все смотрела и смотрела на экран отсутствующим взглядом. Образы Арты и Крислы слились в ее сознании. Наконец, она встряхнула головой и повернулась к Ларк.

— Я ничего не слышала, — пробормотала девушка, уткнув нос в инструкцию.

Скайла устало откинулась на спинку кресла и вздохнула. ПОГАНЫЕ БОГИ!

СИТУАЦИЯ УСЛОЖНЯЕТСЯ. Взглянув на индикатор уровня жидкого водорода, она перевела взгляд на траекторию полета СВ, прочерченную на голографическом экране.

— Навряд ли мы выберемся целыми из этой переделки, ведь, как правило, СВ оснащены импульсными пушками.

— Итак, дело сделано, — прошептал Браен, устремив взгляд в темноту за пределами модуля.

— Я был там. Магистр, когда Звездный Мясник пришел в себя и лежал обессиленный, не в состоянии двинуть ни рукой ни ногой. Синклер приказал, чтобы его подняли на поверхность в антиграве. Техники Римана Арка уже начали работы по созданию каналов двусторонней связи с Машиной. Спустя несколько часов Мэг Комм будет управлять Свободным пространством!

Никлос забегал по комнате, низко опустив голову.

— Ты помнишь, как ты увидел меня впервые, Никлос?

— В рабском бараке на Филиппии. Как я могу забыть, Магистр? Испуганный ребенок в ошейнике — вот кем я был тогда. Убийство родителей оставило неизгладимый след в моей душе.

— Тебе хотелось бы испытать нечто подобное снова?

— Нет, Магистр.

— Как ты думаешь, чем ты обязан мне, Капитан Седди? Тому, кто выкупил тебя из рабства, снял ошейник и дал нынешнее положение?

— И чем же я обязан тебе?

— Возможностью жить свободным, получить образование… наконец, ты обязан мне самой своей жизнью. Сколько это, по-твоему, стоит?

Никлос задумчиво пощипал усы.

— Это верно. Магистр. Я обязан вам всем. Если бы не вы — в данный момент меня бы здесь не было.

— Основываясь на твоих нынешних представлениях о жизни и обо мне, ты действительно считаешь так?

— Я убежден в этом.

— Ради обязательств передо мной, я хочу, чтобы ты сделал одну вещь.

Останови их, Никлос. Уничтожь Машину. Если сейчас ты не предпримешь экстраординарных усилий, на твоей шее опять появится ошейник. Тебе дали лишь отсрочку. Если ты не сделаешь этого — ты предашь себя и своих товарищей. Отдашь всех и вся в руки Звездного Мясника и его шлюхи. Ты хочешь до конца жизни раскаиваться, что упустил представлявшийся тебе шанс спасти человечество?

— Магистр, я…

— Как будешь ты жить, Никлос, зная, что Император Стаффа Первый является лишь марионеткой проклятой Машины? Кто будет распоряжаться в Свободном пространстве? Кайлла? Или Звездный Мясник, который каждый раз, как только ему приспичит, оставляет свое семя в теле Магистра Седди? Ты молча будешь наблюдать, как Стаффа попеременно наслаждается то Скайлой Лаймой, то Кайллой Дон? Я не хочу упоминать о том, что память твоих родителей вопиет об отмщении.

Никлос закрыл глаза, лицо Стаффы кар Термы встало перед его взором.

— Я должен был нажать на курок еще на Этарусе.

— Ты можешь действовать сейчас. Разоблачи Звездного Мясника и его любовницу. Уничтожь Машину. Действуй! Иди быстрее, Никлос, иначе будет слишком поздно. Для всех нас.

Ночной ветер прибил к земле траву на маленькой лесной лужайке. Но едва только порывы его ослабевали, как трава упрямо тянулась вверх. Сосны издавали жалобный скрипучий стон. Над головой на черном бархате неба поблескивала и искрилась звездная россыпь.

Синклер вглядывался в огни Веспы. Там они были на самом деле счастливы, рисовали перед собой будущее, сотканное из кружев мечтаний. Веспа означала для Синклера одновременно и величайший триумф и тяжелую потерю… Гретту принесли на вершину холма и положили на траву.

— Здравствуй, милая, я вернулся. Моя печать все еще так сильна, что невозможно передать словами. Нам удалось избавиться от некоторой части зла, но большая осталась. Настанет время и для остального… — Он рухнул на колени, царапая пальцами землю. — Благословенные Боги! Как я люблю тебя, страдаю по тебе.

Словно наяву перед ним возник водопад блестящих каштановых волос, голубые глаза и озорная улыбка. В ушах зазвучал насмешливый голос: «Как дела, Синк?»

— Постепенно налаживаются. Мне очень одиноко без тебя, Гретта. Я попал в ловушку, подстроенную Или Такка. Потом опять научился любить. Я рассказывал тебе как-то об Анатолии. Но и она ушла из моей жизни, так же как и ты.

Когда-нибудь я побываю на Риге, но прежнего не вернуть и Империя уже не та. Или взорвала ее, разметав на такие маленькие клочки, что их невозможно собрать. Но рано или поздно мы возродим Империю, и я расскажу ее историю человечеству.

В листве деревьев вновь загудел ветер, но быстро утих.

— Сделай это, Синк, — послышалось ему в шепоте ночи.

— Странно обернулось все, Гретта. Кто бы мог подумать, что Верховный Главнокомандующий — мой отец. Ты можешь себе представить? Мы собираемся прорвать Запретные границы. Если барьеры падут, в этом будет и частица труда риганского народа. Наши тарганские дивизии купили время ценою жизни тысяч солдат. Эти жертвы не были напрасны, они не дали Империи развалиться, когда все уже казалось потерянным.

В темноте раздался резкий крик ночной птицы.

— Я подумал, что тебе интересно будет узнать о последних событиях, как и о том, что я никогда не переставал любить тебя.

Захватив в кулак пригоршню земли, Синклер сжал пальцы с такой силой, что захрустели суставы.

— Мне следовало прийти раньше, но дела не отпускали.

— Синклер! послышался снизу голос Эдны. — Скорее! У нас беда!

Закрыв на секунду глаза, Фист еле слышно произнес.

— Ничего не меняется, Гретта.

Он встал и, разжав кулак, высыпал пригоршню земли — символ праха, который тут же был развеян ветром. Повернувшись, Синклер направился вниз к подножию холма, где его ожидала Эдна с ЛС.

— В чем дело, боец?

— В лагере ЧП, — срывающимся голосом сказала девушка. — Только что из штаба спецподразделений передали, чтобы вы срочно прибыли к ним.

Озадаченный Синклер вскарабкался по трапу ЛС и пристегнулся к одному из сидений десантников.

— Вперед!

Эдна устроилась напротив.

— Наверно, ваша девушка была особенной, не такой как все.

— Почему ты решила, что я думал о девушке?

— По выражению вашего лица, лорд Фист.

Синклер откинулся назад и закрыл глаза, пока ЛС набирал высоту. Попытка погрузиться в воспоминания, пережить заново те незабываемые дни не увенчалась успехом. Вскоре ЛС пошел на снижение, двигателя надсадно взревели, последовал толчок от соприкосновения с поверхностью. Когда распахнулся люк, и вниз упал трап, в кабине отвратительно запахло выхлопными газами.