История призрака - Джим Батчер

Я повторял всё это в течение следующих минут, вся моя реальность была простой борьбой, чтобы дышать и отстраниться от боли. Я был на стороне проигравшего, и если боль не уменьшится, она, в конечном счёте, станет более терпимой.

– Хорошо, – прошептал сухой, скрипучий голос. – Очень хорошо.

Затем я почувствовал остальную часть моего тела. Я лежал на чём-то прохладном и рельефном. Это не было удобным, но также и не было мучительным. Я сжал пальцы, но с ними что-то случилось. Они только пошевелились. Как-будто кто-то заменил мои кости и плоть свинцом, тяжёлым и вялым, мои сухожилия и мускулы были слишком слабы, чтобы преодолеть эту тяжесть. Но я чувствовал прохладную, крошащуюся землю под кончиками моих пальцев.

– Кажется, это не сулит ничему хорошему, – пробормотал я.

Мой язык двигался неправильно. Мои губы тоже. Слова получились слякотным бормотанием.

– Превосходно, – проскрипел голос. – Я бы сказал вам, что у него достаточно силы.

Мои мысли откликнулись на другой голос, тот, который никак не мог быть услышан:

МЫ ЕЩЁ ПОСМОТРИМ.

Что моя крёстная сказала у моей могилы? О том, что всё дело в уважении и… … и представителях.

– Глаза, – скрипел голос. – Открой глаза, смертный.

Мои веки были в том же состоянии что и всё остальное. Они не хотели двигаться. Но я одолел их. Я понял что они замёрзли больше, чем остальное тело, будто кто-то недавно вытер их влажной тряпкой.

Я открыл их и вскрикнул от яркости света.

Я подождал мгновение, потом попробовал ещё раз. Потом ещё раз. На четырёхсотой или пятисотой попытке я, наконец, смог видеть.

Я был в пещере, освещённой бледным пучком света. Я видел потолок скалы и землю, с корнями толщиной с мою талию, тянущиеся тут и там. Сверху капала вода, повсюду вокруг. Я мог слышать её. Несколько упали на мои губы и я слизнул их. Сладкие на вкус, в два раза слаще чем самый вкусный вишнёвый сироп, я вздрогнул от удовольствия от этого.

Я был голоден.

Я медленно оглянулся вокруг. Это заставляло чувствовать голову так, будто она готова была разлететься при малейшем движении, но я выдержал. Я был, по-другому и не скажешь, голый. Я лежал на ровной и мягкой земле, которой каким-то образом была придана форма моего тела. Лежали сосновые иглы – мягкие – разложенное подо мной вместо одеяла, их аромат был резок и свеж.

Была нудная пульсация, поднимающаяся от рук, я посмотрел вниз и увидел…

Там были… корни или лоза, или что-то ещё, проникающие в меня. Они обёртывали мои запястья и проникали в кожу там же, состоящие и похожие на разросшуюся сеть, но бледные и пористо выглядящие. Я мог только разглядеть какую-то жидкость, текущую в усиках, вероятно в моё тело. Хотелось закричать и стряхнуть их с рук, но это требовало слишком много усилий. Мгновением спустя, мои свинцовые мысли подсказали мне, что эта лоза похожа… на внутривенное вливание. Внутривенное вливание.

Чем эта Адская чертовщина должна быть?

Я понял, что что-то округлое и устойчивое удерживало мою голову. Я дёргался и подвинулся достаточно чтобы взглянуть вверх, и понял, что моя голова лежит на чьих-то коленях.

– Ах, – прошептал голос. – Теперь ты начинаешь понимать.

Я переместил взгляд дальше… и оказался лицом к лицу с Мэб, Королевой Воздуха и Тьмы, истинной матери всего зла в Феерии.

Мэб выглядела… смертельно бледной. Это было тем как можно её описать. Её кожа туго натянулась на кости, лицо приобрело нечеловеческие черты. Её изумрудно-зелёные глаза были нечеловечески огромными на запавшем лице, зубы неестественно острые. Она погладила меня по щеке, её пальцы выглядели слишком длинным, ногти стали похожи на когти. На её руках не было видно ничего кроме кожи, натянутой на кости и сухожилия, её локти были слишком большими, слишком опухшими, чтобы хоть отдалённо походить на человеческие. Мэб не была похожа на труп. Она была похожа на какое-то оголодавшее насекомое, с улыбкой смотря как богомол на свою первую пище за несколько недель.

– Ох, – сказал я, если моя речь и прерывалась, то она хотя бы звучало по-человечески. – Прямо Ад.

Мэб наклонила голову назад и хихикала. Это был безрадостный, ломкий звук, как край ржавого ножа.

– Нет, – сказала она. – Увы, нет, мой рыцарь. Нет, ты не сбежишь. У меня есть слишком много дел для твоих рук, чтобы позволить этому. Пока ещё нет.

Я тупо уставился на неё, что вероятно, было единственным вариантом как я мог на неё посмотреть в данный момент. Затем я прохрипел:

– Я… жив?

Её улыбка даже стала шире.

– И здоров, мой дорогой рыцарь.

Я хмыкнул. Это был весь восторг, который я мог собрать.

– Ура?

– Это будет во мне желание запеть, – проскрежетал голос Мэб из-за острых зубов. – Добро пожаловать обратно, О мой рыцарь, к зелёным землям живых.

ДОВОЛЬНО, сказал громкий голос в голове, с того самого кладбища, только с меньшей уничтожительностью мыслей. ГЛУПАЯ АВАНТЮРА ОКОНЧЕНА. ЕГО ФИЗИЧЕСКИЕ ПОТРЕБНОСТИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ УДОВЛЕТВОРЕНЫ.

– Я знаю что делаю, – мурлыкнула Мэб. Или это было бы мурчаньем, если б у кошек была стальная шёрстка. – Не бойся, древний. Твой опекаемый жив.

Я медленно повернул голову в другую сторону. После субъективного столетия, я смог увидеть другую фигуру в пещере.

Оно было огромным, таким, что ему пришлось присесть, чтобы не удариться головой о потолок. Оно было, более или менее, человекообразным – но я мог лишь частично разглядеть его форму. Оно было почти полностью скрыто за тёмно-зелёным мантия, с тенями, скрывающими всё под ним. Капюшон мантии покрывал и голову, но я мог видеть крошечные зелёные огоньки, как маленькие мерцающие тучи светлячков, горящим в затенённой глубине капюшона.

Духоприют. Гений места, очень таинственного, не нанесённого на карту острова посреди озера Мичиган. Мы… заключили своего рода договор, пару лет назад. И я начал думать, что возможно не полностью понял пределы того соглашения.

– Я… на острове? – прохрипел я.

ТЫ ЗДЕСЬ.

– Долго этот древний и я трудились, чтобы поддерживать твою жизнь, мой рыцарь, – сказала Мэб. – Долго мы продолжали сохранять вместе плоть, кости кровь, ожидая возвращения твоего духа.

МЭБ ДАЛА ТЕБЕ ДЫХАНИЕ. ЗДЕСЬ ПОДДЕРЖИВАЛОСЬ ПИТАНИЕ. ПАРАЗИТЫ ПОДДЕРЖИВАЛИ ТОК КРОВИ.

Паразиты? Что?

У меня был очень, очень долгий день.

– Но… меня застрелили, – пробормотал я.

– Мой рыцарь, – прошипела Мэб, владычица одного из владений. – Твоё изувеченное тело упало с судно в холод и темноту – а там мои владения.

КОРОЛЕВА ХОЛОДА ПРИНЕСЛА ТЕБЯ СЮДА, испустил Духоприют. Моя голова начала болеть, слушая его психический голос. ТВОЯ ФИЗИЧЕСКАЯ ОБОЛОЧКА БЫЛО СОХРАНЕНА.