Приглашение на праздничный ужин - Дарлин Гарднер

— Нет, — тихо и сердито ответила она. — Меня вовсе не радует, что ты здесь.

— Лгунишка! — прошептал Коул и, поцеловав ее в кончик носа, направился в комнату. — Привет, Миранда, Питер, Дру! — улыбнулся он всем по очереди.

— Рад снова встретиться с вами.

— Как дороги? — поинтересовался Дру.

— Плохие и становятся все хуже, — ответил Коул.

Питер поднял голову от экрана компьютера и положил руки на край стола.

— Мы беспокоились, что ты не доберешься к вечеру.

— Неужели все, кроме меня, знали, что он приедет? — возмутилась Анна.

— Да, — подтвердила Джули, беря у Коула пальто. Мы все решили, что это будет чудесный рождественский сюрприз.

— Подумать только! — пробормотала Анна, проклиная свое сердце, никак не хотевшее биться в нормальном ритме.

— Это я уговорила Коула приехать, — сообщила Джули, явно гордясь собой. — Знаю, знаю! Ты сказала, что ему нужно работать, но мне удалось уговорить его взять работу сюда, как сделал дядя Питер.

— Ради твоего блага, Анна, я надеюсь, что Коул не похож на Питера, — вмешалась тетя Миранда. — Покажи ему, какие здесь удобные спальни! Я не сомневаюсь, что Коул поймет: вместо работы можно заняться более приятными вещами.

— Миранда! — Как обычно, дядя Питер был шокирован, а Анна почувствовала, что краснеет. Ее забавляли откровенные высказывания тетки, но только когда она не отпускала их в ее адрес.

— Вы с Анной расположитесь, конечно, в одной комнате, — объявила Джули. — В шале только три спальни.

При этих словах Коул бросил на Анну извиняющийся взгляд и пожал широкими плечами с таким видом, будто он не предвидел подобного осложнения.

Ну, хорошо же! — подумала она.

— Если Анне это не нравится, я могу устроиться на диване, — предложил он.

От охватившего ее приступа смеха тетя Миранда согнулась вдвое.

— Мне кажется, — задыхаясь, проговорила она, что моя племянница не настолько глупа, чтобы позволить такому мужчине, как ты, спать на диване.

— Я вовсе не собираюсь укладывать его на это ложе, — возразила Анна, чувствуя, как от радостно-удивленного взгляда Коула у нее снова забилось сердце. Вероятно, в его воображении предстала уютная спаленка с огромной соблазнительной кроватью. — В моей спальне есть две очень удобные кровати.

Коул, надеясь, что Анна не выбрала его целью своей атаки, уклонился от снега, отброшенного ее ногой.

Смекалки у него хватает. Он понял, что раздраженные взгляды, которыми его потчевала Анна за ужином в охотничьей хижине, были предупреждением. Еще не проглотив последний кусок превосходной грудинки, Коул решил, что обратный путь в шале будет опасен не только из-за обледеневшей дороги.

Они с Анной не были наедине: с тех пор как он неожиданно появился в шале, с ними находилась его «подушка безопасности» — Миранда, Питер, Джули и Дру. Анна снова сердито поддела ногой снег.

— Как тебя раздражает этот снег, Анна! — заметила Джули, которую поддерживал Дру.

— Наверное, меня раздражает этот нескончаемый снегопад.

— Странно, — удивилась Джули. — Ты с детства любила снег.

— И сейчас люблю, — сказала Анна. — Но его становится так много, что вечером будет невозможно проехать на машине вниз, к подножию горы:

Она устремила на Коула сердитый взгляд, который заставил его нахмуриться. Принимая предложение Джули присоединиться к их компании, он предчувствовал, что Анне это не понравится. Но в глубине души Коул верил, что она, так же сильно, как он, хочет, чтобы они были вместе. Но вдруг это не так?

Внутренняя борьба заняла у него некоторое время, но ему пришлось прийти к заключению, что, как джентльмен, он может сделать только одно.

— Если я хорошенько постараюсь, мне, вероятно, удастся спуститься с этого холма.

— Это не холм, а гора, — возразила Джули. — И никто не хочет, чтобы ты уехал. Особенно Анна.

Тетя Миранда повернула голову под таким устрашающим углом, что напомнила Анне Линду Блэр в фильме «Изгоняющий дьявола».

— Что такое? Коул и Анна ссорятся?

— Нет, мы не ссоримся, — отрезала Анна, но Коулу показалось, что она с удовольствием поколотила бы его.

— Тогда почему ты хочешь, чтобы он с риском для жизни спускался с этой горы?

— Да не хочу я, чтобы он спускался! — огрызнулась она.

— Вот видишь, Коул! — обрадовалась Джули. — Я же говорила, что она обрадуется твоему приезду.

Анна поддела снег носком ботинка с такой силой, что, поскользнувшись на льду, потеряла равновесие и упала на Коула.

Он подхватил ее, едва удержавшись на ногах. Анна подняла на него испуганные глаза, и у него дрогнуло сердце. С каждой минутой она все больше очаровывала его. Снежинки, падавшие на ее нежную кожу, таяли, превращаясь в блестящие росинки.

— Хорошо, что я пока не уехал, — сказал Коул, крепко держа ее за плечи и улыбаясь.

Анна стиснула зубы, не удостоив его улыбкой.

— Уж не воображаешь ли ты себя неотразимым?

— Но он действительно неотразим, — пропела ее тетка. — Джули, ты ведь тоже так думаешь?

— Какие тут сомнения! — энергично кивая, поддержала ее племянница.

— Я мужчина, но даже мне Коул кажется неотразимым, — внес свою лепту Дру.

— А ты, Анна, разве так не считаешь? — спросила Джули.

Коул обратился в слух. Было очевидно, что в Анне происходит борьба.

— Считаю! — свирепо рявкнула она.

Они пошли дальше. Ночь была очень холодной, дул леденящий западный ветер, но Коул ничуть бы не удивился, если бы из-под шапки Анны повалил пар.

— Почему ты так сердишься? — прошептал он так, чтобы его не услышали остальные.

— Потому что я действительно думаю, что ты неотразим, — огрызнулась она, не повышая голоса. Не будь ты таким, мне было бы намного легче хотеть, чтобы тебя здесь не было!

— Мне жаль, что я такой, — извиняющимся тоном сказал Коул, пряча улыбку.

— О чем вы, голубки, воркуете? — окликнула их Миранда, оглянувшись через плечо.

— Тетя Миранда! Сколько раз мне повторять, что мы не голубки! — в отчаянии вскричала Анна.

— Нет?! — Миранда схватилась за сердце. — Анна, с этим надо что-то делать! Я рекомендую вам принять горячую ванну. Она стоит на открытой веранде в шале. Я слышала, что секс в горячей ванне вызывает поистине трансцендентальные ощущения.

— Похоже, нам следует попробовать это, — взволнованно обратилась Джули к Дру.

— Я — за! — с энтузиазмом откликнулся молодой супруг.

Когда, спустя несколько минут, они подошли к шале, у Коула возникли серьезные опасения.

Что, если у Анны нет такого влечения, как у него?

Что, если она не хочет вступать с ним в отношения, которые он жаждет всей душой?