Убить кукловода - Елена Малиновская

Больше всего в этот момент я мечтала о ванне с горячей водой. Наверное, я бы содрала себе кожу до крови — так хотелось тереть себя жесткой мочалкой до тех пор, пока на ней не останется и следа от жадных рук Ивара. Еще никогда в жизни я не чувствовала себя настолько грязной.

Ладно, переживу как-нибудь. И я решительно тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Чай, я не маленькая девочка, впервые в жизни столкнувшаяся с такими неприятностями. Случались со мной происшествия и похуже. Самое главное сейчас — сосредоточиться на спасении Элмера.

Погруженная в свои раздумья, я не заметила, как добралась до выхода из здания. Снаружи все еще царила непроглядная хекская ночь, наполненная голосами и смехом праздношатающихся зевак. Мне пришлось проталкиваться к краю тротуара через настоящую толпу. При этом каждое движение отдавалось в моем позвоночнике острой колющей болью, и я с величайшим трудом сдерживалась от стонов, в кровь искусав себе губы.

К счастью, повозка Ивара стояла прямо напротив департамента. Едва я оказалась рядом, как раздался приветственный сигнал, и передняя пассажирская дверца распахнулась передо мной. Я с трудом забралась внутрь и с негромким вздохом облегчения откинулась на спинку сиденья. Тело, измученное недолгой прогулкой, расслабилось, и по моим конечностям разлилось благословенное тепло покоя.

Увы, долго наслаждаться мне не пришлось. Практически сразу я услышала звук распахнувшейся двери. Неужели Ивар так быстро распрощался с коллегами? Демоны, а я даже не успела придумать, как же мне выкрутиться из столь непростой ситуации!

Однако, к моему удивлению, новый пассажир уселся не на водительское сиденье, а позади меня. Я попыталась повернуть голову, желая увидеть, кто же именно почтил меня своим неожиданным визитом, но вдруг услышала знакомый смешок, от которого волосы на моей голове мгновенно встали дыбом от ужаса.

— Привет, Доминика! — поздоровался со мной Луциус, а именно он сидел сейчас позади меня.

Я предпочла сохранять молчание, глядя на него через зеркало заднего вида. В повозке было темно. Лишь лучик света от уличного фонаря косой полоской падал на лицо мужчины, поэтому я видела, как он улыбается.

— Мое сердце подсказало, что ты угодила в весьма непростую ситуацию, — продолжил Луциус, убедившись, что я не намерена первой начинать разговор. — Кажется, Элмер угодил в беду. Не так ли?

— Что тебе надо? — прямо спросила я. — Для чего ты устроил все это представление?

— Ну надо же! — Луциус с фальшивой обидой покачал головой. — Я поспешил на помощь прекрасной даме, а в итоге получил такой неласковый прием. Право слово, некрасиво, Доминика.

Я прикусила язык, удерживая себя от парочки «ласковых» слов, которыми так жаждала наградить этого горе-спасителя. Сначала послушаем, что он мне предложит.

— Буду краток, — произнес Луциус, видимо, тоже сообразив, что в настоящий момент не было времени на пререкания. — Элмер сейчас в беде. Ты хекстянка и прекрасно знаешь, что без посторонней помощи ему не выбраться. Поэтому я предлагаю тебе поступить так: сейчас ты выйдешь из повозки и отправишься домой, а с Иваром поговорю я. Гарантирую, что к тому моменту, как ты доковыляешь до своей квартиры, там тебя будет встречать освобожденный Элмер. И тебе не придется идти ни на какие сделки с совестью.

— Откуда ты знаешь, что именно мне предложит Ивар в обмен на помощь? — спросила я.

— Для этого не нужно быть провидцем. — Луциус сочувственно хмыкнул. — Я ведь тоже работаю в департаменте, правда, в нерийском, но все равно. Благодаря этому у меня есть доступ к личным делам сотрудников подчиненного уровня. Впрочем, на сей раз обошлось без рабочих связей. Ивар уже не раз был пойман на, так сказать, горячем. Любит парень использовать свое положение для удовлетворения некоторых потребностей. Пожалуй, даже у вас он бы долго не продержался на столь теплом местечке, но начальник отдела — его дед, который по мере сил и возможностей прикрывает грязные делишки любимого и единственного внука.

— Понятно, — пробормотала я, вспомнив, как Ивар в недавнем разговоре с секретаршей кого-то упорно именовал «стариком». Наверное, имел в виду именно деда.

— Решай, Доминика. — Луциус улыбнулся еще шире в ответ на гримасу отвращения, которая появилась на моем лице после его откровений. — Останешься — проведешь несколько весьма неприятных часов в обществе этого так называемого красавчика. Стоит заметить, он отличается очень необычным подходом к постельным развлечениям. Последняя девица, желавшая таким образом избежать проблем с правосудием, после этого надолго угодила к целителям. Помнится, даже его деду пришлось сильно постараться, чтобы замять скандал. — Подумал немного и добавил: — Наверное, потому Ивар и выискивает себе партнерш таким необычным образом, хотя, казалось бы, при его внешности это не составило бы особых проблем.

— И что ты хочешь взамен? — спросила я, ни на секунду не усомнившись в том, что предложение Луциуса отнюдь не бескорыстно.

— Чтобы ты осталась на Хексе, — прямо ответил Луциус. — И думать забудь о путешествии на Нерий. Да, я понимаю, что ты рвешься спасти Стефана. Так вот — отступись от своего желания. Когда-то я обещал, что убью тебя, если ты вернешься в Озерный Край. Не заставляй меня воплощать эту угрозу в жизнь.

— Да что ты так привязался к бедняге! — возмутилась я. — Оставь семью Райен в покое, сколько можно-то! Или считаешь, что на их долю выпало слишком мало испытаний?

— О, Доминика, запомни эти свои слова, — как-то совсем загадочно протянул Луциус. — Скоро, очень скоро я тебе их напомню. И готов поспорить, что тогда ты будешь настроена к милому семейству отнюдь не столь же благосклонно.

Я выжидательно изогнула бровь, надеясь, что Луциус каким-либо образом объяснит свое высказывание, но он лишь нетерпеливо фыркнул.

— Думай скорее, — проговорил он, кинув быстрый нервный взгляд в окно. — У тебя осталось не больше минуты.

Я с силой сцепила перед собой пальцы в замок. С отчаянием уставилась на побелевшие от напряжения костяшки. Что же делать? Пойти на предложение Луциуса и выручить Элмера, при этом оставив Стефана в беде? Или же…

Я запнулась, не видя достойной альтернативы. Да, мне нравится Элмер, он приятный забавный парень, правда, иногда умудряется довести меня до белого каления своими сомнительными шуточками, но это, пожалуй, его единственный недостаток. И мне будет очень грустно, если он угодит в тюрьму или на иридиевые рудники. Увы, долго он там не протянет, это совершенно точно. Однако если я сейчас откажусь от сделки с Луциусом, то тем самым подпишу Элмеру смертный приговор. Потому что заплатить за его свободу собственным телом я не готова.