Изнанка Истины (СИ) - Алёхина Евгения

— Но — началась война…

— Война? — переспросила Шаэриэнн.

— Война. Ты получила благословение Ночи, стала советницей вашего короля и собралась замуж. Но началась война…  Как раз на этом месте ты прервалась, потому что мы нашли мёртвый ручей. Ты ещё не передумала рассказывать?

— Ну…  — откликнулась Шаэ после едва заметной паузы. — Если ты ещё не передумал слушать…

— Я - здесь.

Незаметно оттеснив эльфийку от края обрывающейся «ступеньки», я помог ей спуститься с менее крутого порожка, всеми усилиями стараясь не замечать стаю очередных мелких поганцев, облюбовавших излом скалы.

— Война…  — меланхолично повторила Шаэ. — Началась война — Крови и Огня…  Орки и гномы, доведённые до отчаяния, насмерть схлестнулись с вашей Империей. Aellthae Rocca напряжённо следила за ходом сражения, но…  выжидала.

Её речь понемногу выровнялась и зазвучала отчётливее.

— Послы Вар'ракха и Рубии молили нас вступить в бой. Имперские атташе склоняли наш народ пусть не к союзничеству, но, хотя бы, к нейтралитету…  Однако все они вынуждены были довольствоваться витиеватыми запутанными отговорками наших советников — и более ничем. На самом же деле Долину в клочья раздирали противоречия…  Примерно половина Звёздного Древа настаивала на том, чтобы поддержать гномов и орков. В происходящем им виделся единственный шанс сбросить людей с мирового трона и урвать от победы собственный куш пожирнее. Вторая же половина яростно спорила с ними, выступая за невмешательство, так как считала эту войну бесперспективной и изначально проигранной начавшими её сторонами. Не было и тени сомнения, что месть Империи поверженным врагам будет страшна…

— И ваш король, поколебавшись, всё-таки решил поддержать первых, — заметил я.

Однако Шаэ покачала головой.

— Нет. Не так. Kaidenn как раз относился к тем, кто твёрдо считал, что вступать в войну мы не должны.

— Погоди…  — от неожиданности я даже убавил шаг. — Так разве же не его сместила с престола партия сторонников Вартасского мира? Не его клеймили у вас на всех углах как «навязавшего войну отбивавшейся и упиравшейся вовсю Аэльте»?

Шаэриэнн поморщилась.

— Говорю тебе: Kaidenn не желал этой войны. Категорически не желал…  Моё Созвездие официально тоже поддерживало позицию Владыки. Невмешательство. Ни на чьей стороне. Далее — посредничество в переговорах между участниками конфликта для того, чтобы, где возможно, свести гибельные последствия к минимуму…

— А именно ты? — спросил я с неожиданно болезненным любопытством. — Какова была твоя позиция, если отбросить официальное?

— Я была полностью согласна с доводами Владыки и моего отца, — подтвердила к моему вящему спокойствию Шаэриэнн. — Но в Созвездиях, точно так же как и в стране, не было единомыслия. Юных и горячих голов хватало, даже с избытком. Младшие братья и сёстры, кузены, племянники, внуки Глав Созвездий и их ближайшей родни…  Порознь они, обретающиеся около самой власти, но толком не обладающие ею, так и остались бы потихоньку подрастать и умнеть. Но нашёлся тот, кто, тонко играя на их гоноре и амбициях, сумел по-настоящему сплотить этот круг около себя. Он действовал крайне осторожно и хитро. Так, что его долгое время не принимали всерьёз…

— Ллиреадан, — догадался я.

— Llireadan. Он по-прежнему жаждал Венца…  И готов был идти к нему любыми путями. Но, во-первых, Венец всё ещё носил Kaidenn и снимать не собирался. Во-вторых, Llireadan прекрасно понимал, что, даже случись что с его братом, Собрание Созвездий в нынешнем составе уж точно не его изберёт Владыкой. И в-третьих…  В-третьих, была ещё я.

— Боги-Братья!…  — Я настороженно проводил глазами блеклое туманное облако, двигающееся в нашу сторону. — Ты-то чем ему тогда мешала?

— Пока любила и верила ему — ничем.

Шаэриэнн походя отмахнулась рукой, и то, что я вначале принял за туман, рассыпалось сотнями крошечных подобий насекомых, мгновенно облепивших костяного жмура, на свою беду пробегавшего мимо.

— Однако я ни за что не поддержала бы его, если бы знала о его планах. Более того — я имела все шансы разрушить их, неминуемо выступив против…  На моей стороне было положение в обществе, репутация, уважение и доверие многих, включая самого Владыку, место в Малом Совете…  На правах моего Нареченного Llireadan умело пользовался этими привилегиями, заставляя их работать на собственное имя. Но теперь я становилась опасной, оказываясь в числе преград на его пути к Венцу…

Её голос становился всё глуше, а дыхание — тяжелее. К тому же, эльфийка снова начала спотыкаться — причём на совершенно ровных местах: дорога здесь была не в пример удобнее, чем в начале, и даже крен её вниз почти не ощущался.

— Может, передохнём? — я кивнул на маленькое плато чуть поодаль, относительно, на мой взгляд, безопасное.

Шаэ с усилием покачала головой.

— Нет, нельзя…  Нужно идти, пока снова не укроемся в пещере. Я не смогу держать иллюзию для нежити бесконечно.

— Чем я могу тебе помочь? — спросил я.

Шаэ наметила улыбку:

— Ты уже помогаешь. Я чувствую себя…  живой. Даже более живой, чем когда-либо.

— Так что же с тобой случилось? — ладно, раз не выйдет помочь, хотя бы перехвачу её под руки, чтобы дать возможность опереться…

— В Войне Крови и Огня вы, имперцы, одержали победу. Но далась она вам нелёгкой ценой, — напомнила мне Шаэ то, что я и так прекрасно знал. — Огромные потери…  Нежить, прибывающая, точно из бездонной бочки. Да ещё и собственные Отступники-маги, не желающие принять церковный запрет…  Нашим сторонникам войны было ясно, что её следует развязывать сейчас — либо похоронить эту идею навсегда. И вот, на закате одного из дней, когда обстановка в Долине накалилась до предела — так, что впору было плавить железо в горнах жарких дебатов и споров до хрипоты — мой возлюбленный разыскал меня для того, чтобы поверить мне величайшую тайну…

Шаэриэнн перевела дыхание. Помолчала.

— Троим молодым магам из круга его друзей, похоже, удалось невероятное. Они сумели вычислить месторождение агмарилловой жилы — точно такой, как та, что была дарована псоглавцами людям. Они уверяли, что жила должна быть сокрыта в предгорьях Ледяных Пиков, что на полуночном восходе от Aellthae…

— Но это же невозможно! — я изумлённо вгляделся в лицо эльфийки. — Агмарилловое месторождение в Мире всего одно! Ведь его природа…

— Как давно мы с тобой узнали об этом? — горько спросила Шаэ, и я прикусил язык. — Тогда, без малого восемь лет назад, в такое вполне можно было поверить. Представь себе, что это могло означать для Долины, если бы маги оказались правы…  В то же время проверить их расчёты следовало крайне тихо — любая искра в тот момент могла зажечь в обществе нешуточное пламя…  И Llireadan пришёл ко мне. Той же ночью я вместе со своими Стражами тайно отбыла в Ледяные Пики, сопровождая магов на пути к их открытию.

— Король знал об этом? — в моей голове замелькали тревожные догадки.

— Знал, — Шаэ горько усмехнулась. — Llireadan сам организовал мне срочную встречу с братом и сопроводил к нему. Kaidenn благословил меня и пожелал удачи.

— Как долго ты отсутствовала? — Шаэ в очередной раз попыталась шагнуть мимо ступеньки, но я был начеку.

— Две лунных четверти. Мы исследовали предгорья вдоль и поперёк, вначале в указанной точке, затем — в её окрестностях. Маги были подавлены, но не сдавались. Судорожно перестраивали свои карты и схемы, проверяли новые направления, но жилу так и не нашли. На пятнадцатый день мы отправились назад. Расставшись, как и планировалось, с магами в пути, я и Стражи вернулись в Долину, где и узнали ошеломляющую новость…  Aellthae развязала против Империи войну. А нас уже ожидали королевские гвардейцы, тут же исполнившие приказ без промедления взять нас под арест.

Я, не удержавшись, присвистнул.

Толстый трагг, присосавшийся к покатой стене ущелья под дорогой, дёрнулся, мгновенно приобретая боевую окраску. Но Шаэ вновь зашипела, пронзительно и резко, глядя на него в упор — и тварь предпочла опять прикинуться камнем.