Неучтенный фактор - Сергей Калашников

   Внешние угрозы пока отсутствуют. Миксанцы воевать вообще ни с кем не собираются, они с землянами, оказывается, сцепились из-за рейда одной не в меру агрессивной металлодобывающей корпорации, вторгшейся в их район разработок и попытавшейся действовать с позиции силы. Их вздули, а потом принялись вздувать тех, кто их послал. В общем, неразбериха получилась. Когда из-за одного дурошлепа страдает все человечество.

   Ближайший агрессивный сосед - Федерация - кажется успокоилась. Господин вице-адмирал, надо полагать вполне убедительно отрапортовал, что в этих местах нет никаких причин для озабоченности. Корреспондентские экспедиции она просто не приняла. Жаль, на их кораблях не удалось обнаружить признаков компьютерных интеллектов, а то еще и постращала бы.

   Предложения добывающих корпораций она отвергла, от услуг геологических институтов отказалась. Из чужаков на планете по-прежнему остались только Виталий с Миллисентой. У них всегда самый свежий мед, сливочное масло и другие продукты. Полдюжины опытнейших медиков, направленных целителем Иссом, помогают им в исследованиях целебных растений, и обмениваются информацией с научными центрами Супелии. Поставки растительного сырья для фармакалогии - вот ключевая тема, способная обеспечить реальный обмен товарами с внешним миром. Подавляющее большинство эликсиров, настоек и вытяжек с Бурмы считаются чудодейственными средствами на промышленно развитых планетах. Конечно, объемы торговли не слишком велики. Что-же, ее дело - удовольствоваться имеющимся. И ни куда не торопиться. Но что делать с серыми?

   Южный материк - терра инкогнита. Его северная окраина - узкая полоса северных склонов невысоких гор - населена китанами. В степях и полупустынях среди южных отрогов того же хребта пасут свои стада зугрелы. Дальше - пустыня с частыми оазисами, горы, равнины. За полосой пустынь - саванны, джунгли, снова саванны. Населения нет. И на картинках из космоса признаков человеческой деятельности не видно. Огромный пустой материк на семь тысяч километров в любую сторону.

   Сведений о посещении этого края людьми нет. И нет знаний о животных и растениях. Собственно, также дела обстоят и с Западным материком, только в его восточной части крошечный кусочек населен. Да и Восточный материк на всю восточную треть, примыкающую к Безымянному Океану, в пределы планетного сообщества не входит. Люди там живут негусто, примерно, как в бассейне Великой Реки. И до этих мест, несомненно, тоже дойдет свой черед. Но посылать туда экспедиции Ветка не станет. Для себя побережет. Когда выпадет свободная неделька.

   После того, как монархи Барсницких королевств и графы Вальдинии коварно заставили ее выслушать уверения в полной своей преданности и признали своим сюзереном, дурное рсположение духа сделалось ее постоянным состоянием. И стало ясно, что если и забрезжит в ее беспросветной жизни хоть один радостный лучик, то только благодаря собственным усилиям. Два дня в неделю она имеет право провести так, как считает нужным. И проведет. На этот раз - собиря травы на западном склоне горы на северной границе необъятной экваториальной пустыни. Люди там не встречаются.

   Гульнара аккуратненько приземлила скаут на каменистую поверхность у подножия травянистого склона. Это место привлекло своей необычностью: зеленая поверхность сразу переходила в серую. По крайней мере, на изображениях сверху. Так и оказалось. Пологий заросший склон обрывался широким сухим руслом, заполненным гравием и галькой. Только скромный ручеек напоминает о том, что в периоды дождей здесь катит свои воды могучая река. Противоположный берег принадлежит сухой полупустыне. Глина, пыль, редкие пучки чахлой травы и голые торчки безжизненных с виду кустиков. Вчетвером растянули тент. Пока Марта и Наоми готовили бивак, Ветка надела соломенную шляпку и двинулась наискосок вверх по склону.

   Многие травы здесь ей незнакомы. Аккуратненько собираем, расправляем, и в тубус. Описание надиктовываем, корешки с комом земли в мешочек. И Гульнаре. Пусть отнесет под навес. Где же она? Отступила назад и напряженно смотрит куда-то за Веткину спину.

   Волк. Крупный, серый. Метрах в пяти сидит на собственном хвосте и смотрит. А у нее только совочек в руках. Даже кортика не взяла. А у Гульнары меч за спиной. Но она не делает попытки его достать. Замерла и не шелохнется. Ах, да, у китан и зугрелов волк - священное животное. Обидеть его считается очень большим грехом. Интересно, а как тогда здесь вообще возможно скотоводство? Однако вспомнила сказки Маланьи, которые та рассказывала детям. В них тоже волки в почете. Пришли на память даже байки лесных жителей о том, как волки выводили из чащи заблудившихся детей. Может, и случалось такое. Во всяком случае, волчьих шкур она ни на ком не видела. Ни шуб, ни шапок.

   Похоже, волчья доброта и к ней имеет отношение. Вот этот ничего, кроме любопытства не проявляет. А в традиционной литературе Земли к этим существам отношение совершенно иное. Да и Веткина встреча с одним из них как-то зимой прошла с печальным финалом. Она тогда была вооружена. Ладно, считаем, что зверь не опасен. Если вздумает напасть - тогда и поглядим. Собственно, Наоми уже взяла его на прицел. С полутораста метров не промахнется. А ее забота - не встать на пути пули.

   Продолжила свое занятие. Карманный анализатор подсказывал, что из встреченного наиболее интересно. Но такое случалось часто, и к полудню от лагеря удалилась от силы метров на триста. Всё по нижней части склона. Волк не уходил. Внимательно обнюхивал места в земле, где она покопалась, не опасаясь оказаться от нее на расстоянии вытянутой руки. Наоми с винтовкой теперь ни на шаг не отходила, но угрожающих движений не делала.

   Вдруг зверь насторожился, замер и помчался вдоль склона влево. Впрочем, после пары стремительных скачков замер и недоуменно обернулся на женщин. Во взгляде его светилось удивление: "Чего стоите?" так и читалось на морде. Ветка выпустила из руки инструмент и, повинуясь внезапному порыву, помчалась следом. По шагам за спиной поняла, что бежит не одна.

   Километр это немало, если пытаешься угнаться за зверем. Когда вслед за ним она нырнула в береговую промоину-овражек, ноги подкашивались, а сердце пыталось покинуть грудную клетку. На подстилке из сухой травы женщина. Рожает. Одна. Состояние ужасное. Истощена и изранена. Марта уже рядом. Охнула, метнулась назад.

   Пока Ветка осматривала горемыку, рядом появилась аптечка, инстументы, анализаторы. Немного времени есть. Отдышалась и за дело. Оказывается, пока Гульнара и Наоми мчались сломя голову за своей безголовой госпожёй, страя подруга уселась в скаут и подрулила к конечной цели одновременно с ней.