Требуется обручальное кольцо - Барбара Картленд

– И вы решили, что вам негде применить свои способности?

Айна беспомощно развела руками.

– Я бы с удовольствием пошла в гувернантки и учила бы детишек, но, боюсь, меня бы не взяли на работу, посчитав слишком молодой. – Вздохнув, она продолжила: – Уверена: если женщине нет тридцати, никто не возьмет ее в гувернантки и не доверит образование своих детей. – Она сокрушенно покачала головой. – Это значит, что мне пришлось бы очень долго ждать. И вряд ли я дождалась бы этого места, потому что раньше умерла бы от голода.

– Вы нарисовали очень печальную картину собственного будущего, – заметил виконт.

– Это вышло случайно, – принялась оправдываться Айна. – Просто вы испугали меня, сказав, что тетя Розамунда может проиграть все деньги. – Девушка помолчала. – Она отнеслась ко мне с исключительным великодушием. Когда я попросила ее не тратить на меня столько денег, она сказала, что вполне может позволить себе красиво меня одеть и повезти в Монте-Карло, так как заработала достаточно на сцене.

«И вне ее!» – едва не вырвалось у виконта.

– Почему бы вам, – вместо этого спросил он, – не подумать о театральной карьере, если вспомнить, какой успех имела ваша тетушка?

– Нет… я не могу, – испуганно ответила Айна. – Я пойду на это… только если буду крайне нуждаться.

– Но почему?

– Потому что этим я сильно расстрою папу.

– Но вы же утверждали, что ваш отец умер! – воскликнул виконт, решив, что поймал ее на лжи, которая сводит на нет ее душещипательную историю о трудной судьбе.

– Да, папа умер, – негромко подтвердила Айна, – но он знает, что я делаю… где бы он ни был. Только крайняя нужда может толкнуть меня на поступок… который расстроит… огорчит его.

Виконт изумленно уставился на девушку.

«Ага, – подумал он, – вот еще одна ловушка. Очень ловкий способ расставить сети. С этим я сталкиваюсь впервые».

Внезапно Айна вскочила и торопливо заговорила:

– Не сочтите меня грубой… Большое спасибо, что привели меня сюда и дали взглянуть на великолепный вид… но мне нужно возвращаться к тете Розамунде.

– А если я попрошу вас остаться? – поднимаясь со скамьи, спросил виконт.

– Я бы с удовольствием посидела здесь еще немного… здесь очень красиво, – ответила она, – но я не имею права сердить тетю Розамунду… Она так добра ко мне. Надеюсь, вы понимаете меня.

– Я пойму вас, – заявил виконт, – если вы пожелаете мне спокойной ночи.

Айна удивленно взглянула на него:

– Так вы уходите?

– Это вы уходите, – придвигаясь к ней, возразил виконт. – Вы бросаете меня. – Девушка продолжала смотреть на него, и он обнял ее за плечи. – Я прошу вас об одном: позвольте поцеловать вас на прощание.

По лицу Айны виконт догадался, что она решила, будто ослышалась.

В следующее мгновение девушка с силой оттолкнула его и воскликнула:

– Нет! Ни в коем случае! Вы не должны просить меня об этом!

– И все же я прошу вас, – продолжал настаивать виконт, схватив ее за руку. – Уверен, Айна, я не первый, кто целует вас.

– Вы будете первым… если я разрешу вам! – ответила девушка. – Мне кажется, вы не должны так поступать… – Она оглядела пустынный сад и озадаченно добавила: – Возможно… я тоже поступила безрассудно… придя сюда с вами… Думаю, мама рассердилась бы на меня за это. – Она вздохнула и прижала к груди руки. – Все в Монте-Карло выглядит иначе, поэтому… пожалуйста, забудьте о том, что я была наедине с мужчиной в саду, в то время как должна была находиться подле тетушки! Я немедленно возвращаюсь!

Айна побежала прочь, и виконт смог догнать ее лишь у дверей казино.

– Простите, – пробормотала она, – это моя вина. Наверное, тетя Розамунда разгневается.

Виконт видел, что в ее огромных голубых глазах отражается тревога, что ее губы дрожат.

«Нет, так не сыграешь», – заключил он. Ее волнение, смущение и, что самое главное, ужас перед тем, что она совершила неблаговидный поступок, выглядели вполне правдоподобно.

– Уверен, ваша тетушка, – неожиданно для себя сказал виконт, – не узнает, что мы были в саду одни. Сомневаюсь, что она вообще заметила ваше отсутствие. Но если даже и так, обещаю вам, я постараюсь убедить ее, что вы ни в чем не виноваты.

Айна робко улыбнулась.

– Спасибо… вы окажете мне большую любезность, – проговорила она. – В следующий раз… я буду осторожнее. Как глупо с моей стороны забыть о правилах приличия!

Она поспешно открыла дверь и устремилась туда, где они оставили Рози.

Увидев племянницу, Рози оторвалась от игры и объявила:

– Я немного выиграла, и этого достаточно. Мы обе устали, пора идти домой.

– Конечно, тетя Розамунда.

Рози поднялась из-за стола и проговорила:

– Благодарю вас, виконт, что вы позаботились о моей племяннице. Надеюсь, она не утомила вас своими вопросами? Она впервые в Монте-Карло. Признаться, она никогда не бывала в местах, подобных этому.

– Мисс Айна рассказала мне, что выросла в отдаленном приходе в Глостершире, – сообщил виконт, пристально наблюдая за Рози и стараясь по выражению ее глаз определить, правда ли то, что он узнал от Айны.

И в то же время он допускал, что они заранее обсудили все детали своей легенды и теперь действуют по четко разработанному плану.

– Мне никогда не приходилось бывать в доме моей младшей сестры, – после некоторого колебания ответила Рози. – Мне известно лишь то, что рассказывала Айна. – Она протянула виконту руку, давая понять, что беседа окончена. – Спокойной ночи, милорд, и еще раз спасибо за вашу доброту.

– Рад был услужить вам, – поклонился виконт. Рози направилась к выходу.

– Благодарю вас, – проговорила Айна, прощаясь с виконтом. – Большое вам спасибо… Думаю, тетя Розамунда не сердится на меня.

– Уверен, что нет, – согласился виконт. – Я хочу увидеться с вами завтра. Где бы мы могли встретиться?

Его вопрос вызвал у девушки удивление.

– Вам следует спросить об этом у тети Розамунды, – ответила она.

– Я хочу, чтобы мы встретились наедине.

– Сомневаюсь, что это возможно, – после непродолжительной паузы произнесла Айна.

– Возможно все, если только очень сильно захотеть. А я умираю от желания вновь видеть вас.

Девушка весело засмеялась. У нее оказался настолько мелодичный смех, что несколько человек устремили на нее восторженные взгляды.

– Я не верю этому, – сказала она. – К тому же я считаю, что мне не следует встречаться с вами.

– Вы боитесь, что вас осудят родители? – осведомился виконт, не сумев скрыть насмешливые интонации.

Айна зарделась и от этого стала еще очаровательнее и в то же время беззащитнее.

– Вы… вы смеетесь надо мной, – прошептала она и, словно испуганный олененок, убежала.