Искушение - Дженнифер Ли Арментроут

Я взглянула на себя в зеркало. М-да, все как всегда – кудри торчат во все стороны. Ну и ладно, я даже не буду пытаться их уложить. Пусть их треплет ветер. Плевать.

Я вытащила из комода запасной прут и спрятала в ботинок. Охотиться я не собиралась, но не хотела, чтобы меня застали врасплох.

Выходя из дома, я заметила, как Динь выглядывает из-за дивана. Боевую раскраску с лица он так и не смыл, так что видок у него был совершенно чокнутый. Я еле удержалась от смеха. Рен вышел, и я показала Диню два больших пальца, а он в ответ изобразил мне рукой нечто мало приличное. Очевидно, ему не понравилось, что я ухожу с Реном.

Жара спала, так что, несмотря на поздний час, в забегаловке, о которой говорил Рен, почти не было свободных столиков. Пахло тут вкусно – едой, а не канализацией, как в большинстве заведений. Я здесь ела несколько раз, и мне понравилось, так что Рену повезло: только приехал в город и уже нашел местечко, где не отравишься.

Мы уселись в кабинке возле двери, и усталая официантка быстро принесла наши напитки – мне колу, а Рену кофе.

– Дам вам пару минут. – Официантка кивнула на замасленные листы меню, лежавшие на чистом столе перед нами, развернулась и отошла к посетителям в соседней кабинке.

Рен посмотрел в меню, потом взял со стола подставку для сахара и начал вытаскивать оттуда пакетики.

– Отлично. Здесь подают завтраки. – Он надорвал пакетик и высыпал сахар в кофе. – Я, пожалуй, буду кукурузную кашу. А ты?

– Завтраки – это хорошо, – согласилась я, наблюдая, как он высыпает второй пакетик сахара в кофе. – А я, наверно, возьму лепешки с подливкой. И бекон.

– Поджаристый хрустящий бекон. – Третий пакетик сахара отправился в кофе. – Здесь бекон совсем другой, чем в Колорадо. Звучит глупо, но это так.

– Да нет, ты прав. Он действительно другой. Наверно, они его просто иначе жарят.

Рен взглянул на меня. Даже в жутком свете флуоресцентных ламп его кожа казалась золотистой, как будто его поцеловало солнце. Мне даже думать не хотелось о том, как я выгляжу при таком освещении и какого оттенка красного мои волосы.

– Так ты не отсюда?

Я покачала головой, взяла меню, а Рен схватил четвертый пакетик сахара.

– Из Виргинии.

– Ты там родилась и выросла?

– Ага. А ты в Колорадо? – спросила я.

– Под Денвером. – Он высыпал в чашку пятый пакетик.

Я откинулась на спинку диванчика и приподняла бровь: Рен взял шестой пакетик сахара.

– Тебе налить еще кофе в твой сахар?

Он ухмыльнулся.

– Люблю сладкое.

– Уже догадалась, – пробормотала я и подняла глаза на официантку, которая вернулась к нашему столику. Она приняла заказ и умчалась прочь так проворно, как будто за ней черти гнались. – Так ты мне расскажешь про эту, как ее, Элиту?

– Ага, мне только нужен глоток кофеина. – Рен поднял чашку, сделал большой глоток и издал такой звук, что у меня напрягся низ живота. Я даже залилась румянцем от этого глухого гортанного стона. – Так-то лучше, – проговорил он и подмигнул мне.

– Ну ты… – я покачала головой. У меня не было слов. Я постаралась говорить тише, чтобы нас никто не услышал. – Давай рассказывай.

Рен отпил еще один глоток и на этот раз, к счастью, не застонал, как от оргазма.

– Элита существует со времен основания Ордена, и за это время чем только ни занималась. Помнишь тамплиеров? Они тоже вышли из Элиты.

– Шутишь?

– Шучу я обычно смешнее. В общем, главное то, что Элита работает давным-давно, и членство в нашей организации, как и в Ордене, передается из поколения в поколение. По наследству.

Я оглянулась: дверь открылась, и зашли две девушки лет двадцати. Вид у них был такой, будто Новый Орлеан их пожевал и выплюнул.

– Хорошо. Допустим, гипотетически, я тебе верю. Значит, Элита охотится за старейшинами?

– Мы охотимся за эльфами, как и все, но нас учат, как управляться со старейшинами, – пояснил Рен, обхватив чашку ладонями. Пальцы у него были красивые, длинные, изящные. Я представила, как он перебирает струны гитары. С чего это я вдруг думаю о его пальцах? – Тебе удалось швырнуть в него прутом? – негромко поинтересовался Рен.

При воспоминании об этом у меня упало сердце.

– Да, но удар не причинил ему никакого вреда: эльф вытащил прут и отшвырнул в сторону. Я рассказала об этом Дэвиду, а он…

– А он, наверно, пообещал связаться с другими подразделениями, так? Я вовсе не хочу сказать о нем ничего плохого. Он, кажется, славный малый, но большинство членов Ордена понятия не имеют о том, что старейшины до сих пор здесь. Он, скорее всего, уверен, что ты просто промахнулась.

– Но если другие члены Ордена, вот как ты, знают, что старейшины существуют, так почему бы не рассказать об этом всем? Для общей безопасности. – Я показала на себя. – Мы должны знать, с чем имеем дело. Если об этом молчать, будет хуже только нам самим.

А остальные члены Ордена будут считать меня чокнутой.

– Я тебя понимаю. – Рен подался вперед. – Но видишь ли, Айви, старейшины встречаются очень редко. Вероятность столкнуться со старейшиной близка к нулю. Они избегают столкновений с Орденом. Живут скрытно, общаются только со своими. И когда я говорю, что мы за ними охотимся, я в буквальном смысле имею в виду, что нам приходится их выслеживать. Так зачем сеять панику, если, скорее всего, никто из членов Ордена никогда и в глаза не увидит старейшину?

Я с ним не согласилась, поскольку сама-то как раз столкнулась со старейшиной, а значит, такая возможность все же существовала, но не собиралась потратить жизнь на споры.

– А как убить старейшину?

– Железо не работает.

У меня отвисла челюсть.

– Что?

– Железо их не берет, – повторил Рен и откинулся назад: нам принесли еду. Над подливкой поднимался пар, пахло так, что слюнки текли, но у меня что-то пропал аппетит.

Рен взял оставшиеся пакетики с сахаром и высыпал в комковатую кашу.

– Их невозможно отправить в Иной мир. Их можно только убить, причем с помощью одной-единственной штуки: прута из терновника, который растет в их мире. Он для старейшин как пуля в голову.

– Из терновника… который растет в Ином мире?

Рен кивнул и сунул в рот ложку каши.

– Ага. Так что сама понимаешь, достать эту фигню не так-то просто. На старейшин не всякое средство действует, а терновый прут для них – что для эльфов железо. Ты и сама знаешь: старейшины куда искуснее и опаснее эльфов.

Я подцепила кусок бекона.

– Они могут создавать предметы.

– Да. Стоит им до чего-то дотронуться, и они с легкостью смогут это воссоздать. Еще они вторгаются к людям в сны и умеют двигать предметы, как и обычные эльфы. Они очень могущественны, Айви, так что тебе еще повезло, что ты улизнула от одного из них, отделавшись всего-навсего дыркой в боку.

Я и без Рена понимала, что мне повезло. Если ты столкнулся нос к носу с вооруженным незнакомцем, ничего хорошего не жди, и какая разница, кто перед тобой – старейшина, эльф или человек.

– А у тебя есть терновый прут?

– Конечно. – Рен ел аккуратно, но быстро: я еле успела дожевать два ломтика бекона, а он уже почти разделался с кашей. – И прежде, чем ты спросишь, да, мне доводилось убивать старейшин. Четверых. И это было непросто. У меня остались шрамы, и если ты вежливо попросишь, я тебе, так уж и быть, их потом покажу. – Он бросил на меня взгляд сквозь густые ресницы. – Ты есть-то будешь? Остынет же.

Я опустила глаза и вяло ковырнула вилкой свою лепешку в подливке.

– Почему ты думаешь, что старейшина здесь?

– Да он всегда тут был. В том-то все и дело. Их не так много, но, после того как заперли двери, в этом мире осталось сколько-то старейшин. Вопрос в другом: зачем он вообще с тобой связался? Я ж говорю, старейшины… типа главарей банды. Опасны, но сами ни во что не вмешиваются, разве что их к этому вынуждают. И то, что один из них оказался в городе и выследил тебя, что-нибудь да значит.

Мне показалось, будто у меня во рту не вкусная подливка, а песок.

– Выследил меня?

– Другого объяснения я не подберу. Никто из Элиты – никто, Айви, – слыхом не слыхал, чтобы старейшина напал на члена Ордена. Много ты знаешь примеров, когда эльфы охотились на членов Ордена?

Один знаю. Редко, но такое бывало. Вот как три года назад.

– Случай из ряда вон. – Рен отодвинул пустую тарелку из-под каши и принялся за свою порцию бекона. – Вопрос в том, почему он это сделал?

Я осилила только половину лепешки, но уже наелась. Мысли крутились вокруг того, что мне рассказал Рен. Пусть даже он все наврал или вообще бредит, но я-то знаю, что видела. Это не был обычный эльф, да и Дэвид подтвердил, что у старейшин есть подобные способности. Глубоко внутри мои инстинкты говорили мне, что Рен меня не обманывает. Как когда-то подсказали мне, что Динь совершенно безобиден.

И инстинкты подсказывали мне, что не надо было в тот вечер видеться с Шоном, но я тогда не послушалась.

Тут меня осенило.

– Так он, может, вовсе не за мной охотился. А в целом за членами Ордена. Мы с мая потеряли троих. Не то чтобы такого никогда не случалось, но все они были очень опытные бойцы.