Охваченный огнем - Мирра Хьюстон

— Слайды? — заинтересовался Джо. Девушка протянула коробку.

— С моими работами.

— Слайды… — повторил Джо задумчиво. Хотя вид молодой особы и вызвал у Лоры сочувствие — девушка чересчур всерьез воспринимала тезис «художник должен быть нищим», — но сейчас их с Джо ждало неотложное дело. Лора решила в ближайшее время познакомиться с работами этой девушки и, возможно, приобрести кое-что.

— Извините нас, пожалуйста. — Она решительно потащила Джо за собой.

На площадке второго этажа он резко остановился.

— Подождите! Я, кажется, кое-что упустил. Ключ! Так и вертится на языке…

— Смотрите, вот сейчас Памела устроит вам… О, Памела! — почти без малейшей заминки с восторгом воскликнула Лора и сжала руку в кулак, чтобы сестра Пончика не заметила начертанных на ее ладони цифр. — А мы тут знакомимся с картинами. Грандиозная выставка! В самом деле потрясающая. Настоящий Дали! Волшебные произведения! Манера письма просто… фантастическая. — Сияя фальшивой улыбкой, Лора увлекла Джо вниз по лестнице. Памела проводила их недобрым взглядом.

— Кто ответил вам по телефону? — спросила Лора, как только они вышли из галереи. Накрапывал мелкий дождичек, и в вечернем воздухе повеяло прохладой. Лора накинула на плечи шаль. На мокром асфальте расплывались отражения разноцветных уличных огней. — Кто-нибудь из гангстеров?

— Нет. Это оказался телефон бара «Кубок триумфатора».

— Ага, — обрадовалась Лора. — Вот где у них место сборищ!

— Возможно.

— Когда мы это проверим?

Джо остановился у своего синего двухместного автомобильчика, покрытого дождевыми каплями, и, избегая взгляда Лоры, открыл дверцу.

— Мы не станем этим заниматься.

— Разумеется, станем, — возразила девушка, высоко подбирая платье и забираясь на сиденье. Сев, она не отпускала подол, с надеждой посматривая на Джо. Он не отрывал глаз от ее ног.

— Как насчет завтра?

Джо с трудом проглотил слюну. Он вырулил на дорогу, едва не задев бампер передней машины.

— Это завтра никогда не наступит, — буркнул он, сжимая руль, как спасательный круг.

Лора торжествовала. Когда Джо начинал говорить в подобной грубоватой манере, это означало, что он не может противиться ее власти.

— Конечно же, завтра наступит, — ответила она со спокойной уверенностью и разжала кулак, чтобы разглядеть смазанные цифры телефонного номера бара «Кубок триумфатора».

— Значит, вы действительно археолог, — произнесла она примерно полчаса спустя. Джо поморщился, а Лора беспокойно заерзала на кухонном табурете, поняв, что не сумела скрыть невольного разочарования, которое, видимо, проявилось в ее голосе. Лора вовсе не имела ничего против археологии как таковой. Она просто не была готова расстаться с дорогим для нее образом Джозефа Лоузи-супердетектива, созданным ее фантазией.

О легким вздохом Лора закрыла глаза, положила локти на стол, зацепилась каблуками босоножек за перекладину табурета и применила испытанный еще со времен колледжа прием: нарисовала в своем воображении Джо, надела на него пробковый шлем и костюм цвета хаки вместо фетровой шляпы и плаща с поясом. Револьвер тридцать восьмого калибра сам собой превратился в элегантную мотыгу. Гмм… Она добавила несколько керамических осколков. Не слишком-то романтично. Обломки костей? Может быть, череп? Гмм… Уже лучше. Зловещий гений преступного мира и охота за сокровищами фараонов. Неожиданное препятствие в лице аборигенов. Совсем неплохо!

— А вот в фильме… — начала было Лора, но Джо прервал ее:

— Неужели вы черпаете все свои представления о жизни из кино? — Джо укоризненно покачал головой и убрал в карман недействительное уже удостоверение сотрудника колледжа и еще имевшую юридическую силу членскую книжку Национальной археологической Лиги.

— Почему бы нет? Разве это не интереснее, чем довольствоваться скучной реальностью?

— Мне и самому приходилось сталкиваться с суровой правдой жизни, поэтому я не могу с вами полностью не согласиться. — Он выразительно помолчал. — Но я не ожидал подобного от беспечной миллионерши.

Лора вскинула голову, отбрасывая назад спутанные волосы.

— Милый Джо, беспечная миллионерша сама по себе — чистейшая фантазия. Это пустой, но очень удобный персонаж, который я выдумала, чтобы бороться со скукой.

Она взяла чашечку из севрского фарфора и сделала маленький глоток кофе, приготовленного верным Вилли, удивляясь, что решила вдруг открыть Джо хотя бы часть истины, тогда как перед прочими напропалую пользовалась имиджем легкомысленной прожигательницы жизни.

— Только бы не скучать, чего бы это ни стоило, — произнес Джо сухо, хотя признание Лоры его явно заинтриговало.

Девушка почувствовала необходимость продолжать исповедь. Может быть, ей хотелось, чтобы Джо думал о ней лучше?

— Я, как и вы, не совсем тот человек, которым кажусь со стороны, — сказала Лора.

— В таком случае вы очень ловко всех разыгрываете.

Она обвела взглядом большую, оснащенную самой современной хозяйственной техникой кухню, где безраздельно властвовал Вилли. Большую часть из щедро отпускаемых хозяйкой средств он тратил на бытовые приборы и приспособления. Так он приобрел огромную ресторанную плиту, вместительную духовку и холодильник со стеклянной дверью. Стены были отделаны дубовыми панелями и черными изразцами. Здесь не нашлось места разным дамским финтифлюшкам в отличие от других комнат. Лора и нанятый ею частный детектив, оказавшийся археологом, сидели сейчас за кухонным столом, попивая кофе и закусывая маленькими затейливо скрученными печеньями, которое Вилли почему-то называл «розочками».

— Это легко, если только у вас достаточно денег, чтобы обеспечить подходящие декорации и наряды, — пожала плечами Лора.

— Не будем забывать и о вас. — Он приподнял бровь. — Или же вы намекаете, что вовсе не имеете отношения к денежным мешкам из Лос-Анджелеса?

— Боюсь, что имею. Через замужество с одним из них.

Джо подавился песочными крошками.

— Вы замужем?

Лора поджала губы.

— Я вдова.

— Вдова?

Она кивнула. Слова были сухими и незначащими по сравнению с тягостной реальностью. В двадцать один год она стала женой Кена Бойла, чтобы постепенно осознать, что его беззаботный вид, обаяние и пылкое обожание маскировали неослабевающую потребность контролировать каждый шаг молодой наивной жены. Но романтические представления Лоры о том, каким должен быть брак, не умерли окончательно. Однажды она попробовала было освободиться, но мужу удалось вернуть беглянку, соблазнив видимостью искренних чувств. Первая попытка поиграть в свободу окончилась тем, что Кен добился контроля над долей Лоры в семейном трастовом фонде Мортонов — на основании некоего пункта в договоре, вставленного туда еще ее прадедушкой. Кен позаботился, чтобы деньги поступали в виде крайне скудных ежемесячных выплат, что пресекало в корне все дальнейшие порывы жены к свободе, по крайней мере к свободе хорошо обеспеченной. А ни на что другое он не считал Лору способной. Сама она поначалу тоже так думала, поскольку с детства привыкла к роскоши. Но только поначалу. Когда ей исполнилось двадцать четыре года, она предприняла еще одну попытку вырваться на волю и неожиданно даже для себя устроилась в какое-то кафе официанткой, чтобы увеличить мизерный доход. Когда муж ее все-таки выследил, она мужественно противостояла всем его попыткам примирения, хотя ноги ее были стерты до волдырей, а волосы пропахли жиром.