Изгнанники - Михаил Михеев

Соломин мог позволить себе не торопиться. Караван шел достаточно далеко от "цивилизованных" секторов, а в диком космосе основным законом было право силы. Так что ни вмешательства со стороны равных противников, ни того, что корабли успеют укрыться в чьих-нибудь территориальных "водах", где им на помощь могут прийти боевые корабли, можно было не бояться. К тому же, крейсер все еще не был обнаружен, и потому русские спокойно присматривались, оценивая расклады.

Восемь транспортных кораблей большого тоннажа, но, судя по некоторым характерным признакам, построенных на разных верфях и находящихся в различной степени потрепанности. В охранении – четыре корабля класса корвет-эсминец, тоже далеко не новые. В общем, классика жанра – сбились купцы в кучу, скинулись и наняли охранную фирму. Насквозь знакомая ситуация, Соломин сам так начинал когда-то. Даже фирму, подрядившуюся на проводку каравана, он опознал – знакомые все лица, ничего не изменилось. Легкие корабли охранения, разумеется, не бог весть какая сила, но против местных умников, гордо именующих себя пиратами, сойдет. И вряд ли на грузовозах что-либо столь ценное, что пираты собьются в кучу и, рискуя потерять часть кораблей, устроят групповой налет. Одиночке же и вовсе останется издали кусать локти… если только этот одиночка – не капитан Соломин на крейсере русской постройки.

В свете такого вот расклада ситуация изменялась кардинально. Все четыре корабля конвоя и в лучшие-то времена обладали примерно третью огневой мощи "Альбатроса". Учитывая же, что были они сильно изношены и вряд ли их владельцы могли обеспечить им хороший уход, возможности кораблей, по оценке Соломина, и вовсе опускались до несерьезных двадцати процентов. И это еще без учета слабого бронирования, ничтожной силовой защиты и паршивых ходовых качеств.

В принципе, можно было уже и начинать – подавить огнем главного калибра сопротивление конвоя еще до того, как их экипажи хоть что-то сообразят, а потом заняться транспортами, раздутые и напоминающие откормленных коров туши которых не имели ни единого шанса уйти. Вот только… Нет, Соломин не был сентиментален, но и просто так искрошить бывших собратьев по профессии, которых неплохо знал и с которыми выпил когда-то не одну кружку пива, было как-то не слишком приятно. Подумав секунду, он махнул рукой и коротко скомандовал:

– Снять маскировку. Связь!

Капитан "Альбатроса", не один год летавший у Соломина старпомом, понял его с полуслова, и секунду спустя перед капитаном уже горел экран видеосвязи. То, что на нем можно было увидеть, больше всего напоминало хорошенько растревоженный муравейник.

Сидящий с той стороны перед экраном человек одновременно пытался сделать три дела – вызвать капитана, вытереть руки о ни разу не форменные брюки и судорожно сглотнуть. Судя по всему, во рту у него намертво застрял кусок бутерброда. Остальные присутствующие, мельтешащие за его спиной, выглядели не лучше, и их можно было понять. Вот только что космос вокруг эсминца был чист – а вот уже рядом висит внушительная тень крейсера, а с экрана дальней связи иронически улыбается наглая морда.

Соломин деликатно дал собеседнику прокашляться и подождал, пока не примчится капитан корабля и, по совместительству, хозяин конвойной фирмы. Ну да, вот и он, Дитрих фон Шульц, бывший лейтенант военно-космических сил Германии, а ныне полукриминальный тип, зарабатывающий на жизнь конвоированием судов, а при отсутствии заказов, по слухам, и охотой за этими самыми судами. И ведь, что интересно, этот немолодой уже человек когда-то был подающим надежды офицером, хотя как раз это-то и неудивительно – слабые духом любители спокойной жизни не идут в военный флот и уж, тем более, после того, как их оттуда вышибают, не становятся наемниками или пиратами, тем более, командирами эскадр.

– Здорово, орел тевтонский! – весело поприветствовал его Соломин. – Как жизнь молодая?

– Да вроде нормально, – немного удивленно, но без лишней паники в голосе ответил немец, с неподдельным интересом разглядывая собеседника. – Сам-то как?

– Э, да что мне сделается? А ты, гляжу, все летаешь…

– Так ведь и тебе, вроде, крылышки пока не подрезали.

– Это сейчас несколько… э-э-э… затруднительно сделать.

– Как же, наслышан, – иронически скривившись, фыркнул фон Шульц. – собственная планета, собственный флот…

– Добавь к этому неплохие ремонтные мощности и, главное, людей, на которых можно положиться.

– Наслышан, – вздохнул немец. – Тебя уже все матом кроют – по твоей милости ни добычу не продать, ни отремонтироваться толком.

– Ну, это уже издержки. Я, вообще, к чему этот разговор завел. Ты как, предпочтешь свалить, или будешь защищать клиентов?

Вопрос был, как говаривал один удачливый политик, архиважный. Шульц прекрасно понимал, что крейсеру все они – на один зуб. Один-два точных залпа – и его корабли превратятся в металлолом, не имея ни малейшего шанса дотянуться до противника. Более того, даже то, что с ним вообще разговаривают, является невиданной милостью. Все законы тактики требовали от капитана русского крейсера, подобравшегося практически вплотную, открывать огонь на поражение, не вступая ни в какие переговоры. Если бы Соломин поступил так, как написано в учебнике, то корабли фон Шульца развалились бы на куски, даже не увидев врага, а их экипажи не успели бы не только ничего понять, но даже почувствовать. Но, с другой стороны, их наняли, он, фон Шульц, дал слово… Немец вздохнул:

– Мы будем драться, – обреченно выдохнул он.

К удивлению Шульца, Соломин не приказал своим людям немедленно отсалютовать его кораблям всем бортом, а вполне благосклонно кивнул:

– Хорошо. Как доведешь корабли до порта назначения, дуй к нам. Будет тебе и ремонт, и деловое предложение…

Когда "Альбатрос" растаял в бесконечности космоса, фон Шульц шумно выдохнул. Сердце невозмутимого внешне немца стучало, как заячий хвост. Наверное, именно так чувствует себя приговоренный к смерти, когда перед эшафотом палач вдруг весело улыбается, говорит, что это была шутка и вообще, тут рядом есть неплохой кабачок… За русскими ходила устойчивая слава хорошо вооруженных отморозков, а тут вдруг такие расклады. Правда, что русские слово держат, тоже было известно, и данные ими гарантии безопасности дорогого стоили. В общем, стоило принять их предложение.

Как раз на этой мысли Шульц сообразил, что по прежнему стоит перед давно погасшим экраном связи, а вокруг его, в полном безмолвии, замерли его люди, не сообразившие еще, как им улыбнулась фортуна. Смерть, аккуратная такая, хорошо бронированная, прошла стороной, и они будут жить! Капитан Дитрих фон Шульц понимал это, наверное, лучше всех, поэтому он не обругал подчиненных, как сделал бы в обычной ситуации, а просто тихим голосом приказал разойтись. И, что интересно, выполнили его приказ куда быстрее, чем обычно.