'Фантастика 2025-134'. Компиляция. Книги 1-33 - Ольга Дмитриева

на смотровую площадку. Солнце уже село, так что я без труда разглядел наглый огонек костра, там же, где и в прошлый раз. И молитва исходила как раз оттуда.

Я призвал тень и отправил мелкого демона вперед, посмотреть, что там происходит.

Через минуту, демон показал мне место, где расположилась эльфийская девчонка.

Небольшой навес из валежника и еловых веток, небольшой костерок, выложенный по кругу камнями. И дитя Н’аэлора, стоящее на коленях перед огнем и готовящееся принести жертву Нильф. Вот, я увидел в руках девочки небольшой нож — откуда она его взяла? — лезвие которого она прислонила к собственным волосам. У девочки были довольно длинные пепельно-белые волосы, по лопатки, которые она до этого держала под шнурком в тугом хвосте. Проклятье! Если она успеет, то…

Я не успел создать пару дымных демонов для того, чтобы они потушили костер этой наглой эльфийки и прервали процесс жертвоприношения. Конечно, мне бы пришлось извиняться перед Нильф, но это было бы меньшей проблемой, чем то, что случилось потом.

Девочка, зажмурившись, в очередной раз воззвала к премудрой.

— O Nilf mòr! Gabh ris an tiodhlac seo! Cuidich mi!

Повторив свой призыв пару раз, она в несколько движений отрезала свои волосы, чем покрыла себя несмываемым позором по меркам народа Н’аэлора, после чего бросила их в огонь.

Пламя взмыло на высоту десятка футов. Нильф с удовольствием приняла подношение.

— Проклятье! — вырвалось у меня.

Теперь костер — это алтарь Нильф. Обычно богиня тушила пламя, показывая молящемуся, что ритуал окончен, но тут огонь и не собирался гаснуть. А это означало только одно: я больше не мог его потушить, не вызвав гнев собственного покровителя.

Я мгновенно отозвал тень. Я так надеялся, что подступающий зимний холод прогонит эту девчонку, заставит ее вернуться в город и ждать рейнджеров! Но эта темная оказалась умнее, чем я думал. Воззвала к нашему общему божеству и получила то, что хотела. Теперь ей достаточно поддерживать огонь и регулярно молиться, и я просто не смогу вмешаться. Не посмею. Это я понимал не только своим умом — на это мне намекнула сама Нильф, чей божественный смешок коснулся моего затылка вместе с порывом стылого осеннего ветра.

«А она находчивая. Что будешь делать теперь, милый?» — шепнула Нильф.

Я же стоял на смотровой площадке и наблюдал за трепещущим вдали огоньком. Видимо, у меня появилась маленькая наглая соседка.

Глава 6

Огонек

Следующие недели я провел в подготовке к зиме. Пришлось съездить в ближайшую деревню и договориться о покупке сена для лошадей. Взамен я предложил местным выкупить телегу, которая, по большому случаю, была мне ни к чему и с которой у меня были связаны не слишком приятные воспоминания. Собственно, эта телега была немым напоминанием о моей беспечности и невнимательности, хотя я считал себя крайне собранным, аккуратным и целеустремленным человеком.

Так что я с удовольствием выменял транспорт из каравана Хелтрика на сено для моих лошадей, присовокупив еще несколько склянок с заживляющей мазью.

Судя по лицу старосты, с которым я договаривался об услуге, он считал, что я сильно продешевил, я же был почти готов приплатить охотникам, чтобы они забрали проклятую телегу себе.

— Господин, тут такое дело… — начал Орин, старший охотник деревни и по совместительству ее староста. — Мы в последнее время стали замечать чужие силки, но решили сначала…

— Вам мешают? — прямо спросил я.

— Нет, господин! Один из парней, Рики, клянется, что это кто-то из ушастых забрел в долину. Я же сказал ему, что он чушь городит, ведь господин ценит уединение и покой! Так вот… — было видно, как сильно нервничает старик Орин.

— Есть некоторая ситуация, — уклончиво ответил я. — В долине поселилась одна из темных, это правда. Она совершает подношения Нильф, а ты знаешь, Орин…

Охотник мелко закивал, подтверждая, что он-то в курсе и все понимает.

— Если девчонка не делает ничего опасного, то и не трогайте ее. Она сама по себе и мне никак не мешает.

Я и так выболтал больше, чем следовало.

— Понял вас, господин, — поклонился Орин. — Ушастая никак не мешает, да и куда ей. Это наши леса. Я просто забеспокоился, что… нам следует быть осторожнее обычного.

Староста посмотрел на меня долго и внимательно. Тяжело жить в тени вулкана, который в любой момент может взорваться и похоронить тебя под кусками раскаленного камня. Точно так же жили и эти люди — вольно, свободно, но в тени моей башни, один факт существования которой создавал для них смертельную опасность. И если хозяина башни что-то тревожит, может, стоит собрать вещи и уйти подобру-поздорову, пока в долине не стало слишком жарко.

— Ничего необычного, — успокоил я мужика, — все как обычно, Орин. Мясо для меня приготовили, как договаривались?

— Почти закончили, господин! Через пару недель будет готово!

— Тогда заеду через месяц, — сообщил я старосте.

На этом и попрощались.

Конечно же, появление маленькой эльфийки не прошло бесследно, но охотники не стали ничего предпринимать, они знали, кто настоящий хозяин этих земель. Наверное, девочка у них и украла нож, которым отрезала собственные волосы, у себя я такого клинка не припоминаю.

«Я не могу вернуться» — так сказала она, когда я выбросил ее за пределы внутреннего контура. Последние же события только показали мне, что девочка, по всей видимости, не лгала. И даже пожертвовала своими волосами, которые представляют для эльфов огромную ценность, лишь бы получить внимание и защиту Нильф.

Чем больше я думал о маленькой эльфике, тем меньше мне нравилась ее история. Караван Хелтрика, бегство от Борна, преследователи в лице святош Трех Орденов, которые выставляют себя спасителями и сопровождающими для дитя Н’аэлора. Что с ней не так?

Если бы мне на самом деле было это важно — я бы прямо спросил у девочки. Но меня больше интересовали тюки сена, которые привезут мне охотники, а также запасы вяленого мяса на зиму. Это было важнее истории очередной беспризорницы, которая возомнила себя невесть кем.

Костер, который стал алтарем Нильф, теперь горел круглосуточно. Для девочки поддержание пламени было вопросом выживания, так как температура с каждым днем опускалась все ниже, ночью уже пошли заморозки, а совсем скоро с гор спустится масса холодного воздуха вместе со снегопадами, которая похоронит долину под белым ковром. И произойдет это настолько быстро, что и оглянуться не успеешь.

Собственно, так оно и случилось. В одно утро я выглянул в окно и увидел, как всю долину засыпало свежим снегом. Благо, от телеги я избавился, потому что еще