Дитя пламени - Кейт Эллиот

Они следовали вперед по тропе, которой, очевидно, пользовались не круглый год, она сильно заросла травой, но по ней было приятно идти — то подниматься вверх, то спускаться вниз по склону. Заросли дуба и сосны часто сменялись расчищенными участками. Плющ опутывал стволы деревьев, а кустарники иногда разрастались до такой степени, что возвышались над ней. Собаки часто убегали вперед, теряясь в зеленых зарослях. Она слышала их громкий лай и треск ветвей под лапами, порой их долго не было видно, но они никогда не теряли след Алана. На тропинке то там, то здесь встречались кусты морены, ракитник. Этот лес очень сильно отличался от того, к чему Адика привыкла у себя дома.

Этой ночью они укрылись в другом месте, где некогда был разбит лагерь: здесь было сделано больше навесов, ветви были укрыты соломой, что гораздо лучше удерживало тепло. На небе не было видно ни облачка, ночь пришла необычайно теплая, в воздухе витали ароматы трав и цветов, никому не хотелось проводить такую замечательную ночь в укрытии.

— Это зимний лагерь, — объяснил Двупалый, когда они с Адикой изучили расположение звезд на небе. Заяц здесь, на юге, располагался выше.

— Посмотрите на Сестер и на Быка, — сказала Адика, и Лаоина быстро перевела. — Неужели здесь действительно лето? Когда мы покидали нашу деревню, наступил день весеннего равноденствия.

Все же что она могла поделать? Это проклятие сотканных врат, они забирают человеческую жизнь, подобно тому как волки жадно заглатывают большими кусками человеческую плоть. Все, что ей оставалось делать, — достойно прожить дни, отведенные ей. Этого будет достаточно.

Утром Лаоина сняла шкурки и пожарила трех кроликов, которые попались за ночь в ловушки, в то время как Адика положила Алану на руку новую припарку из листьев ежевики, чтобы снять опухоль, и плотно обмотала кисть руки. Когда все было сделано, они привели место ночлега в порядок, потушили костер и отправились в путь. Лаоина закрепила у себя на спине шкурки кролика, и когда она шла, казалось, будто у нее сзади имеются сложенные крылья. Она хорошо знала эти земли, поэтому рассказывала об известных ей ориентирах. Она путешествовала здесь долгое время, когда прибыла сюда изучать язык племени Хорны, поэтому знала названия многих растений, как их можно применять, узнавала пение птиц. Даже Двупалый не обладал такими хорошими знаниями этих земель, как она. Он рассказывал, что жил среди людей племени Хорны, когда был мальчиком, учился у нее — в то время Хорна была уже взрослым человеком,- но он настолько был поглощен изучением искусства древних людей и старинных пещер, в которых были сокрыты тайны ее предков, что порой в течение нескольких дней не видел солнечного света.

— Сейчас я приведу вас в пещеры, и мы сможем понять, насколько правдивы были слова Блуждающего, который принес вам такие печальные вести.

Тропинка круто взяла вверх, им пришлось медленно пробираться по краю ущелья, но вскоре они поднялись на небольшое плато, заросшее дубом и сосной. Три горных козла устремились в лес, заметив приближающихся собак. Двупалый осторожно подошел к небольшому строению с провалившейся крышей, это было место караульного. Рядом лежала какая-то емкость, полная воды. Он отпил немного из нее, понял, что вода пригодна, и они начали наполнять ею свои опустевшие бурдюки, пока Алан вскарабкался на верхнюю часть скалы, обнаружив, что уже может держаться своей поврежденной рукой. Когда он нашел там безопасное место и позвал остальных, все взобрались туда за ним.

Пни, оставшиеся после срубленных деревьев, почти полностью покрывали склон, внизу раскинулась большая оливковая роща, а за ней орошаемые поля, связанные друг с другом сложной системой каналов. Сам город виднелся на возвышенности, хорошо укрепленный, с земляными валами и деревянным ограждением. Он казался Адике совершенно неприступным, на тех фигурах, что двигались за крепкими стенами, были шлемы с гребнями и маски животных — отличительные знаки солдат Проклятых. Некоторые дома в деревне были полностью разрушены, сожжены и оставлены лежать в руинах, люди, работающие в кожевенных мастерских и на полях, выглядели жалко и безнадежно. Сразу за крепостным валом виднелись свежие шрамы на поверхности земли. Адика вздрогнула. Она знала, что Проклятые обычно сбрасывали мертвые тела своих убитых врагов в ямы, словно отбросы, тем самым обрекая души мертвых на вечные муки рядом с живыми, поскольку они не могли перейти на Другую Сторону без необходимых приготовлений и церемоний. На северной стороне она заметила небольшое скопление холмиков, подобно сбившимся в кучу испуганным овцам. Там располагались могилы, обычные для этого племени. Они выглядели нетронутыми. Но там же Адика заметила возвышающийся каменный круг, рядом с которым стояли охранники. Проклятые удерживали все дороги, ведущие в страну Хорны.

— Хорна и ее люди укрылись в пещерах ее предков. — Больше Двупалый не сказал ни слова, оглядывая опустошенные земли.

Они спустились со скалы и укрылись среди спасительных дубов. Двупалый и Лаоина хорошо знали эту тропу, несмотря на то, что она была хитро спрятана и замаскирована несколькими тупиковыми тропками, ловушками, обрывами и ложными поворотами. Наконец они приблизились к известняковой скале, где виднелся вход в пещеру, но Двупалый провел их мимо манящего входа, они спустились вниз по каменному склону, где он своим копьем отвел в сторону тяжелые ветви цветущего клематиса, чтобы все смогли пройти дальше. Их взорам предстала небольшая расселина в скале, достаточно широкая, чтобы в нее пробрался взрослый человек. Двупалый присел на четвереньки и не раздумывая начал пробираться внутрь скалы. Лаоина осталась стоять, указав остальным, что они должны последовать за Двупалым. Приказав собакам сидеть и ждать, Алан протиснулся в расселину вслед за старым человеком, теперь он чувствовал себя более уверенно, поскольку уже мог сжимать пораженную руку и к ней почти полностью вернулись все ощущения.

Адика двинулась за ними. Скала сомкнулась у нее над головой, и очень скоро она оказалась в кромешной темноте. Адика неуверенно пробиралась дальше, но впереди она слышала двух мужчин, сзади находилась Лаоина, это придавало ей сил, и в общем подземное путешествие прошло гладко. Тоннель уходил вправо, как вдруг Адика услышала свист и' стоны: узкие отверстия пронзали нависший над ними сводчатый потолок, где-то высоко бушевал ветер. Тоннель начал опускаться в глубь земли, превращаясь в наклонный спуск, внизу которого они оказались на широкой ровной площадке. Сейчас здесь было непроглядно темно. Адика поспешила вперед, нашла в темноте Алана и держалась за него, пока сзади не появилась Лаоина. Она никогда не боялась темных ночей, даже неоднократные посещения склепа древних королев под курганом не пугали ее, но в этом месте, узком и холодном, она чувствовала себя очень неуютно, будто земля здесь жила своей собственной жизнью.