Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко

–За пару часов до бала? – с горечью усмехнулась Злата, сгребая пузырьки. – Убеждена, мачеха заставит меня подшивать подол Линде или причесывать ее куцый хвостик…

–Скажись больной или спрячься! – сердито сказала крестная, явно начиная терять терпение. – В конце концов, Злата, прояви инициативу и заодно фантазию! Я не могу все делать сама…

–Ладно-ладно, я что-нибудь придумаю, – несколько растерявшись от подобного напора, дала задний ход девушка. – Буду ждать тебя…

–Жди, – с прохладцей обронила крестная и с этими словами вышла. И до самого бала Злата ее не видела…

7. Бал

–Но что я могу поделать, Катрин! Я болею! – нарочито хриплым голосом проговорила Злата. Она лежала в постели с трагическим выражением лица и демонстративно вздыхала, от души надеясь, что ее актерских способностей хватит, чтобы достоверно изобразить недомогание. – Я могу заразить твою дочь прямо перед балом! Ты этого хочешь?!

Катрин сурово свела брови и с подозрением прищурилась, присматриваясь к падчерице. Настойки и притирания Маргарет подействовали, и вид у Златы, несмотря на все ее старания казаться больной, был цветущий.

–Ладно, – сдалась, наконец, мачеха. – Разберемся с тобой после бала… и если выяснится, что ты просто не хотела помогать Линде – тебе несдобровать!

Она вышла, громко хлопнув дверью, а оставшаяся в одиночестве Злата тотчас стерла с лица плаксивое выражение и хищно улыбнулась.

“Это еще вопрос, кому несдобровать… – подумала девушка, приподнявшись на локтях. – После бала все решится… и в любом случае я не буду больше потакать ничьим капризам…”

До бала оставалось полдня… которые Злата намеревалась провести, нежась в постели, в ленивой неге… Ведь хороший отдых – лучший способ морально подготовиться к такому важному событию.

7а

Маргарет, как и обещала, появилась за три часа до бала. С высоко взбитыми светлыми кудрями и напудренным лицом, в декольтированном серебристом платье, она была так ослепительно хороша, что Злата почувствовала себя на ее фоне дурнушкой – несмотря на ощутимую разницу в возрасте в свою пользу.

–Хорошо, что я соревнуюсь не с тобой, – нервно рассмеялась девушка, ревниво оглядывая крестную. – Ты чудесно выглядишь!

–Благодарю… – удовлетворенно улыбнулась Маргарет. – Моя задача – помочь тебе стать такой же… добавить лоска, если понимаешь, о чем я!

–Понимаю, – нетерпеливо закивала Злата. – Давай уже начнем, я очень волнуюсь!

Однако крестная даже не подумала ускориться. Спокойно улыбнувшись она сказала:

–И совершенно зря. Я уверена в успехе!

Два часа спустя Злата стояла у зеркала и с сомнением рассматривала свое отражение, пытаясь скрыть разочарование. Собственное превращение из куколки в яркую бабочку ее совершенно не впечатлило – “бабочка” была, конечно, красивой и заметной, но, пожалуй, немного скучноватой. Девушка предпочла бы наряд посмелее… кроме того, ей очень хотелось иначе причесать волосы и нанести больше грима на лицо.

–Может, отстегнуть этот воротник? – после паузы осторожно предложила Злата. – Это сделает декольте более эффектным…

Маргарет с изумлением воззрилась на крестницу

–Да, сделает, – помолчав, потрясенно согласилась она. – Эффектным… и почти обнажит твою грудь!

–Не преувеличивай, – поморщилась девушка, продолжая изучать себя в зеркале. – И потом… мужчины любят женскую грудь… а принц – прежде всего именно мужчина.

Крестная смотрела на нее так, словно видела впервые.

–Не пойму, откуда в тебе эта тяга к… ммм… такого рода откровенности.

“И не поймешь”,– с горечью подумала Злата, а вслух произнесла:

–Ладно, я просто предложила. Если ты считаешь, что моя идея неприлична – значит, так тому и быть. Но вот туфли я бы точно сменила!

–Это еще почему? – нахмурилась ведьма, взглянув на точеные ножки девушки. – Твои ступни в этих туфельках смотрятся очень изящно!…

–Согласна, – вздохнула Злата, тоже опустив взгляд на собственные ноги. – Но эта обувь жутко неудобна, туфли давят…

–Потерпишь! – потеряла терпение крестная. – Ради будущего счастья можно примириться с некоторым дискомфортом.

–Я готова терпеть, но ведь моя походка должна быть легкой, воздушной, – заспорила Злата, которой вовсе не улыбалось несколько часов проходить в тесной обуви. – А в таких туфлях я буду ковылять, словно кляча…

Маргарет прищурилась и склонила голову набок, присматриваясь к крестнице.

–Я удивлена, девочка… ты ведешь себя несколько… странно, я бы сказала.

Злата наморщила лоб, размышляя, но так и не заметила в своем поведении никаких отклонений от нормы.

–Почему же? – сдалась она, наконец.

Маргарет пожала плечами:

–Я ожидала, что ты будешь в ажиотаже, возбуждена, взволнована…. а тебя как будто ничего не трогает!

Злата прикусила язык, спохватившись, что по-прежнему ведет себя, как взрослая женщина, а не юная девушка, которой вновь стала. Нужно было срочно исправлять положение!

–Ты неправа, – постаравшись придать голосу взволнованность, возразила она. – Просто я несколько растеряна… так много всего происходит…

“Даже больше, чем ты можешь себе представить” – добавила девушка мысленно.

Маргарет как будто удовлетворилась этим объяснением и не стала развивать тему. Злата тоже решила больше не касаться вопроса тесных туфель.

“Терпеть так терпеть” – с досадой подумала она, смиряясь с неизбежным.

7b

Будучи куртизанкой, Злата нередко посещала светские рауты, поэтому роскошью убранства ее было сложно удивить… и все-таки устроителям королевского бала это в полной мере удалось. Поднимаясь по лестнице к парадным дверям дворца, девушка с трудом сдерживала волнение. В конце концов, одно дело – блистать на балах в качестве подозрительной спутницы некоего малоизвестного маркиза, и совсем другое – прийти на торжество в надежде привлечь внимание принца… и быть при этом не леди с сомнительной репутацией, а девушкой порядочной и невинной.

“Правда, куртизанке было бы проще заинтересовать принца”, – подумала Злата, случайно поймав взглядом свое отражение в огромном, во всю стену, зеркале возле гардеробной, и передала слуге накидку, оставшись в легком пепельно-розовом платье. Этот наряд по-прежнему ей не слишком нравился… Девушка охотно придала бы ему большую откровенность и даже почти решилась, однако, поразмыслив, пришла к выводу, что стоит прислушаться к мнению крестной. Наверняка она знала, что говорит…

“Пусть будет так…” – со вздохом решила Злата и чуть поморщилась, оглядывая свое отражение. Она привыкла видеть в зеркале женщину яркую, немного дерзкую, а потому собственный скромный, пускай и миловидный, образ нисколько ее не радовал. Оставалось надеяться, что принцу нравятся такие вот простушки…

* * *

Бал напоминал цветник, только вместо лилий, пионов и роз зал украшали молоденькие красотки. Юные дворянки расстарались изо всех сил: каждая стала истинным произведением искусства, словно изысканная статуэтка или фарфоровая кукла работы одаренного мастера. Шелест атласа и шелка, тонкий аромат духов, сияние локонов, нежная пена кружев, блеск драгоценностей – всё переплелось и смешалось, всё пьянило и будоражило… И