МИФЫ. Великолепный МИФ (сборник) - Роберт Асприн

– Топор – величайший очернитель во всех измерениях, – зарычал Ааз. – Он работает по вольному найму и требует такие гонорары, по сравнению с которыми наши выглядят карманной мелочью. Но коль Топор сел тебе на хвост, можешь смело проститься с ним, я имею в виду с хвостом. Топор погубил больше карьер, чем это могут сделать пять крахов фондовой биржи. Разве ты никогда не слышал выражения «попасть под топор»? Так вот, оно происходит именно отсюда.

Я испытывал в желудке знакомое ощущение «падающего лифта».

– Как он это делает?

– Но-разному, – пожал плечами мой партнер. – Он строит свою атаку в зависимости от задания. Постоянным является только одно: какое бы положение ты ни занимал в момент, когда он начал свое дело, но, когда он его закончит, ты это положение потеряешь.

– Может, перестанешь все время говорить «ты». Я-то ведь еще не умер.

– Извини, партнер. Фигура речи.

– Ну, это просто роскошно! – взорвался Гвидо. – Как же нам с Нунцио охранять босса, если мы не знаем, что на него надвигается?

– Никак, – огрызнулся Ааз. – Это не по вашей части, Гвидо. Мы говорим об очернении, а не о физическом нападении. Это не ваш профиль.

– Неужели! – усомнился Нунцио. – Дон Брюс говорит, что нам следует его охранять. Я что-то не припомню, чтобы он говорил о физических или каких бы там ни было нападениях. Верно, Гвидо?

– Совершенно верно! Если кто-то охотится за скальпом босса, то охранять его – наша задача… если вы не против, ГОСПОДИН Ааз!

– Да я бы и рыбью голову не доверил вам охранять, не то что своего партнера! – взревел, вскакивая на ноги, Ааз.

– Прекрати, Ааз! – приказала Тананда, пнув стул моего партнера так, что тот подсек ему ноги, вынудив плюхнуться обратно на место. – Если мы выступаем против Топора, нам понадобится любая помощь, какую мы только сможем заполучить. Давайте прекратим грызню из-за всех этих «что» да «кто» и сосредоточимся на «как». Идет? Мы все напуганы, но это не означает, что мы должны набрасываться друг на друга, когда наша цель – Топор.

Это на какое-то время всех остудило. Некоторые еще обменивались горящими взглядами и что-то ворчали, но по крайней мере уровень шума упал до такой степени, что меня смогли расслышать.

– По-моему, вы все кое-что не учитываете, – спокойно сказал я.

– Что именно? – моргнула Тананда.

– Ааз подошел к этому достаточно близко минуту назад. Это – моя проблема… и не стоит вам всем ввязываться в это, в общем, не ваше дело. Мы, конечно, друзья, и меня с Аазом, а также с Гвидо и Нунцио соединяют деловые связи, но у нас здесь сейчас речь идет о депутациях. Если со мной разделаются, а похоже, что сейчас все шансы против меня, то все, кто окажется рядом со мной, будут в грязи. Мне кажется, для всех вас лучше будет отойти подальше, или, еще лучше, я съеду отсюда, чтобы представлять собой одиночную цель. При таком раскладе мы будем рисковать только одной карьерой – моей. Я достиг своего положения, стоя на ваших плечах. И если мне не удастся удержаться самому, то что ж, тогда о моей карьере и жалеть не стоит.

Когда я остановился, вся компания смотрела на меня, не сводя глаз.

– Знаешь, старина Скив, – прочистил горло Корреш, – как ни нравишься ты мне, а иногда я забываю, какой ты умный.

– Я бы сказала, – взорвалась Тананда, – это, наверное, самая идиотская… Постойте! Это как-то связано с моим уходом?

– Немного, – признался я. – И Маша собралась уходить, а Ааз говорил об ответственности, и…

– Вот на этом и остановись! – приказал Ааз, подняв руку. – Давай поговорим об ответственности, партнер. Забавно, что я должен читать тебе лекцию на эту тему, но есть всякие виды ответственности. Один из видов, усвоенных мною от тебя, – это ответственность перед друзьями: помогай им выпутаться, когда они в беде, и позволяй им помогать в свою очередь тебе. Я не забыл, как вы явились в незнакомое вам измерение, чтобы вытащить меня из тюрьмы после того, как я сам отказался от вашей помощи; или как ты подключил нас к Большой Игре ради освобождения Тананды, помнишь, когда она попалась на краже; или как ты настоял, чтобы Дон Брюс придал тебе в телохранители Гвидо и Нунцио, когда их ждало дисциплинарное взыскание за провал задания Синдиката. Я этого не забыл, и они, держу пари, тоже, даже если ты об этом не помнишь. А теперь я предлагаю тебе заткнуться насчет вашего или не вашего дела и позволить твоим друзьям помочь тебе… партнер.

– Именно так, черт возьми! – кивнул Корреш.

– Ты мог бы оставить меня у Живоглота, чтобы он продал меня работорговцам, – задумчиво проговорила удивительно взрослым голосом Клади.

– Итак, теперь, когда с этим разобрались, – потер руки Ааз, – давайте приступим к работе. Мой приятель Гвидо поднял хороший вопрос. Как нам защищать Скива, если мы не знаем, как и когда нанесет удар Топор?

По-настоящему мы с этим вовсе не разобрались, но Ааз лишил меня шанса указать на это. Впрочем, я был только рад, потому что действительно не знал, что сказать.

– Мы можем лишь быть настороже и глядеть, не появится ли кто-то или что-то странное, – пожала плечами Тананда.

– Вроде открытого матча в драконий покер с Малышом Мятный Заход, – уставясь в пространство, обронил Корреш.

– Что-что?

– Ты это пропустила, сестричка. Похоже, наш мальчик привлек внимание короля драконьего покера. Тот хочет помериться с ним силами в открытом матче-поединке, и как можно скорее.

– Не смотри на меня так, Корреш, – поморщился Ааз. – Я переголосовываю. Если мы хотим сохранить репутацию Скива, он никак не может отвергнуть этот вызов. Теперь я готов признать, что деньги будут потрачены не зря.

– Мой папочка сможет любого побить в драконий покер, – преданно заявила Клади.

– Твоему папочке могут шикарно вышибить мозги, – мягко поправил ее мой партнер. – Я лишь надеюсь, что между сегодняшним днем и днем начала матча мы сможем достаточно обучить его игре, чтобы он проиграл достойно.

– Не нравится мне это, – проворчала Тананда. – Слишком уж удобно. За всей этой задумкой почему-то угадывается тень Топора.

– Наверное, ты права, – вздохнул Ааз. – Но нам остается только принять вызов и постараться извлечь максимум хорошего из плохой ситуации.

– Открыть прикуп и разыграть сданные нам карты. Так, Ааз? – пробормотал я себе под нос.

Хотя я и говорил тихо, но все за столом поморщились, включая Клади. Они могли быть достаточно преданными, чтобы рисковать жизнью и карьерой, защищая меня, но смеяться над моими шутками явно не собирались.

– Минуточку! – подал голос Нунцио. – Как по-вашему, есть шанс, что этот Малыш на самом деле Топор?

– Маловероятно, – заговорила впервые с начала совещания Банни. – Субъект вроде Топора должен работать без юпитеров. Малыш Мятный Заход – чересчур яркая личность. Будь он очернителем, это живо бы заметили. Кроме того, когда он выигрывает, никто не думает, будто это происходит из-за плохой репутации его противников… Это происходит именно потому, что хорош Малыш. Нет, я считаю, Топор должен быть как похищенное письмо… он может спрятаться прямо на виду у всех. Подумайте о последнем, кого бы вы заподозрили, и приблизитесь к разгадке.

Далее разговор стал вращаться вокруг меня, но слушал я не очень внимательно. По какой-то причине, пока говорила Банни, мне в голову пришла одна мысль. Рассуждая о Топоре, мы все употребляли местоимение «он», но если никто не знал его настоящего лица, то с таким же успехом он мог оказаться и «ею». Если уж на то пошло, то в присутствии женщин мужчины намного менее замкнуты и больше склонны похваляться подробностями своей карьеры.

Банни была женщиной. И появилась она у нас на пороге примерно в то самое время, когда предположительно получал свое задание Топор. Мы уже знали, что она умнее, чем хочет показаться, и ее способности плохо сочетаются с тщательно отработанным пустым взглядом. Где ж Топору найти лучшее место для удара, чем изнутри?

Я решил при первом же удобном случае немного поболтать с моей подружкой.

Глава двенадцатая

Никому не следует скрывать свое истинное «я» за ложным фасадом.

Я приблизился к спальне Банни с определенным трепетом в груди.

Если вы еще не заметили, то скажу, что опыт общения с женщинами у меня довольно ограниченный – и ограничивается он числом пальцев одной руки.

Тананда, Маша, Луанна, королева Цикута, а теперь вот Банни были единственными взрослыми женщинами, с которыми я когда-либо имел дело, и покамест мой послужной список представлялся мне весьма скромным. Танандой я какое-то время очень увлекался, но теперь она была для меня скорее старшей сестрой. Маша же была… ну, Машей. Полагаю, она сошла бы за младшую сестру, ту, которую надо защищать, а иногда и гладить по головке. Я никогда по-настоящему не понимал ее открытого восхищения мною, но оно не иссякало, несмотря на все мои конфузы, и давало мне возможность спокойно доверять ей. Хотя я все еще считал Луанну своей единственной истинной любовью, разговаривал я с нею только четыре раза, а после последней нашей беседы сомневался, состоится ли пятая встреча. Вот с кем мои отношения носили совсем уже катастрофический характер, так это с королевой Цикутой. Она, может, и не пристрелит меня при случае, но, уж конечно, захочет пристрелить – в этом можно было не сомневаться… но как раз она-то и хотела выйти за меня замуж!