Огонь и лед - Хантер Эрин

— Похоже, сегодня холодно, — мяукнул Огнегрив, заметив облачка пара, вылетающие изо рта Крутобока. Сам он не торопился вставать, уютно устроившись среди сопящих котов.

— Так и есть, — отозвался приятель и нагнул голову, чтобы вылизать грудку.

Огнегрив сел и помотал головой. Воздух пах морозом.

— Чем ты с Папоротником будешь сегодня заниматься? — поинтересовался он.

— Покажу ему лес, — ответил Крутобок.

— Давай я приведу Пепелюшку и мы пойдем вместе! — воодушевился Огнегрив.

— Сегодня я хотел бы пойти один.

Огнегриву показалось, будто его ударили. Еще давно, когда они с Крутобоком были учениками, то вместе совершили первый поход по охотничьим угодьям племени. Как было бы здорово теперь, став наставниками, снова вдвоем обойти границы родной земли! Но раз Крутобок хочет сделать это один — пожалуйста!

— Хорошо, — согласился он. — Увидимся позже. Позавтракаем мышкой, сравним учеников.

— Хорошо, — кивнул Крутобок.

Огнегрив поднялся и вылез из пещеры. Снаружи было даже холоднее, чем внутри. Дыхание клубами пара вырывалось изо рта. Он вздрогнул, распушил шерсть и по очереди потянул каждую лапу. Земля под ногами стала твердой, как камень. Звонко топая, Огнегрив побежал к пещере учеников. Заглянув внутрь, он сразу увидел Пепелюшку. Спящая кошечка была похожа на равномерно вздымающийся и опадающий пушистый серый холмик.

— Пепелюшка! — тихо позвал Огнегрив. Малышка тут же вскинула голову. Огнегрив вылез, а через секунду из пещеры показалась свежая и энергичная Пепелюшка.

Чем будем заниматься? — спросила она, шевеля ушками.

— Давай обойдем территорию Грозового племени.

— Мы увидим Гремящую Тропу? — оживилась Пепелюшка.

— Ну… если хочешь, — согласился Огнегрив и подумал, что Пепелюшка будет явно разочарована, когда увидит вблизи это грязное зловонное место.

— Ты голодна? — неуверенно спросил он. Может, ее стоит накормить перед походом?

— Нет! — решительно тряхнула головой Пепелюшка.

— Вот и отлично! Поедим позже. За мной!

— Да, Огнегрив! — воскликнула малышка. Глаза ее сияли.

Тоска, сжимавшая сердце Огнегрива после разговора с Крутобоком, растаяла без следа. Он гордо расправил плечи и важно направился к выходу из лагеря.

Пепелюшка бросилась за ним, обогнала и первой ворвалась в папоротниковый туннель. Огнегриву пришлось поднажать, чтобы догнать ее.

— Кажется, я сказал — за мной! — напомнил он, когда Пепелюшка птицей полетела на гребень оврага.

— А я хочу полюбоваться видом! — отрезала ученица.

Огнегрив вздохнул и отправился следом. Он быстро обогнал Пепелюшку, уселся на вершине и принялся вылизывать передние лапы, не спуская глаз с ученицы, мячиком прыгавшей с камня на камень. Добравшись до верха, она с трудом переводила дыхание, но ничуть не утратила задора.

Смотри, какие деревья! Ну и ну, они будто сделаны из лунного света! — восторженно выдохнула она.

Посмотрев вниз, Огнегрив был вынужден согласиться с таким определением. Подернутые инеем деревья горели в белых лучах солнца. Он с наслаждением вдохнул полную грудь морозного воздуха.

— Ты должна поберечь силы, — наставительно сказал Огнегрив. — Сегодня нам предстоит долгий путь.

— Хорошо. Конечно. Куда идти? — спросила Пепелюшка, нетерпеливо елозя лапами по земле, готовая в любую секунду сорваться с места и ринуться в чащу леса.

— За мной! — повторил Огнегрив и озорно прищурил глаза. — Повторяю — за мной!

По тропинке, вьющейся по краю обрыва, он повел ученицу к песчаной полянке, где когда-то сам учился сражаться и охотиться.

— Здесь будем тренироваться, — пояснил он.

Во время Зеленых Листьев деревья, окружающие поляну, задерживали солнечный свет и пестрыми пятнами рассыпали его по песку. Но сегодня лучи холодного солнца беспрепятственно освещали мерзлую красноватую площадку.

— Много лун назад здесь протекала река. Сейчас от нее остался только ручеек, он бежит чуть выше, — пояснил Огнегрив, указывая носом вверх. — Летом тут все пересыхает. В этом месте я поймал свою первую добычу.

— Кого поймал? — тут же спросила Пепелюшка и, не дожидаясь ответа, выпалила: — Тут все замерзнет? Давай пойдем и посмотрим, есть ли лед! — с этими словами непоседа вскочила и начала карабкаться к ручью.

— Посмотрим в другой раз! — позвал Огнегрив, но Пепелюшка и ухом не повела. Пришлось бежать за ней. Он догнал ученицу у самой вершины. Вместе они встали на гребне и посмотрели вниз на ручей. Ледяная кромка уже блестела по краям потока, но быстрое течение не позволяло морозу сковать весь ручей.

— Да уж, сейчас тут не поохотишься, — протянула Пепелюшка. — Разве что рыбки наловить.

Огнегрив не ответил. Место первой счастливой охоты словно вернуло его в счастливые времена детства. Он стоял и смотрел, как Пепелюшка вытягивает шею, вглядываясь в чернеющую внизу воду.

— На твоем месте я предоставил бы рыбалку Речному племени, — усмехнулся Огнегрив. — Если кому-то нравится мочить шерсть, я не возражаю. Сам я предпочитаю иметь сухие лапы.

Пепелюшка восторженно крутанулась на месте.

— Куда теперь?

Воодушевление ученицы и собственные воспоминания утроили силы Огнегрива. Он бросился вперед, крикнув через плечо:

— К Совиному Дереву!

— Пепелюшка понеслась следом, размахивая коротким пушистым хвостиком. По упавшему дереву они перешли ручей, и Огнегрив вспомнил, сколько раз сам пользовался этой переправой.

— Чуть дальше ручей можно перейти по камням, но этот путь намного короче, — пояснил он ученице. — Будь осторожна! — предупредил он, ступая на бледный ствол, давно потерявший остатки коры. От влаги или льда тут бывает очень скользко.

Он пустил Пепелюшку первой, а сам пошел следом, готовый подхватить ее, если она поскользнется. Конечно, утонуть в ручье нельзя, зато можно запросто простудиться в ледяной воде. Пепелюшка еще слишком мала, чтобы справиться с холодом.

Переправа окончилась благополучно, и Огнегрив с невольной гордостью проводил глазами ученицу, ловко приземлившуюся на траву на противоположном берегу.

— Отлично, — проурчал он.

Пепелюшка зажмурилась от удовольствия.

— Спасибо! — мяукнула она. — Ну, где это твое Совиное Дерево?

— Сюда! — кивнул Огнегрив и прыгнул в заросли.

Папоротники уже успели пожелтеть. Совсем скоро, к концу листопада, они лягут на землю, сломленные дождями и ветрами… Но пока пожелтевшие хрупкие заросли стояли прямо, вытянув к небу верхушки.

Огнегрив и Пепелюшка с шумом прокладывали се бе путь под изогнутыми ветвями. Впереди, в окружении редких деревьев, возвышался огромный дуб. Пепелюшка, запрокинув голову, долго смотрела на его вершину.

— А там правда живут совы? — мяукнула она.

— Конечно, — подтвердил Огнегрив. — Видишь во-он там дупла?

Пепелюшка сощурилась и впилась глазами в переплетение ветвей.

— А почему ты думаешь, что это совиные, а не беличьи дупла?

— Нюхай! — вместо ответа приказал Огнегрив.

Пепелюшка послушно втянула носом воздух и разочарованно покачала головой. Потом с возросшим любопытством посмотрела на своего наставника.

— В следующий раз я научу тебя отличать беличий запах, — пообещал Огнегрив. — Тогда ты поймешь, что здесь ими и не пахнет. Ни одна белка никогда не осмелится поселиться рядом с совиным гнездом! А теперь посмотри на землю. Что ты видишь? Пепелюшка послушно опустила голову.

— Листья? — неуверенно спросила она.

— Попробуй поискать под листьями.

Земля под дубом была покрыта толстым ковром из бурых дубовых листьев, хрупких от мороза. Пепелюшка зарылась в них носом и принялась расшвыривать в стороны. Когда она снова села, во рту ее было зажато что-то, формой и размером напоминающее сосновую шишку.

Ф-фу! — плюнула малышка. — И впрямь пахнет падалью!

Огнегрив довольно заурчал.

— Ага! Ты знаешь, что это такое, да?

— Когда я был учеником, Синяя Звезда точно также разыграла меня. Зато теперь ты никогда в жизни не забудешь этого зловония.