Капризы страсти - Барбара Картленд

— Нет, одну я вас в Эдинбург не пущу, — строго проговорила Эллен. — Когда придет время подыскивать жилье, я сама этим займусь, а потом уж и вы ко мне присоединитесь.

Татика рассмеялась.

— Обещаю, что буду соблюдать величайшую осторожность! Признаться по совести, я не боюсь ничего и никого, кроме лорда Кроули.

— Вы слишком молоды, чтобы знать, какие опасности подстерегают девушку в этом недобром мире, — сказала Эллен.

— Со многими из них я уже сталкивалась, — возразила Татика. — Помнишь того графа в Риме, который меня преследовал? А ведь мне было всего пятнадцать! Мне удалось поставить его на место только с помощью папиной дуэльной шпаги, он тогда решил, что я и в самом деле готова его убить.

— Может статься, в другой раз так не повезет, — наставительно сказала Эллен.

— А в Австрии был один надоедливый барон, — продолжала Татика, — ходили слухи, что у него дюжина незаконнорожденных детей, причем некоторые из них даже старше меня. Но это не помешало ему забраться ночью через окно в мою спальню.

— Раньше рядом с вами всегда был отец, который обязательно пришел бы на помощь, — сказала Эллен. — Да и я была под рукой, а сейчас, детка моя, вы будете сама по себе! Тревожась за вас, я не смогу спать по ночам.

— Я напишу тебе в Вортинг и расскажу, как в Шотландии скучно и тихо, как там вообще ничего не происходит, — рассмеялась Татика. — А теперь за дело, Эллен. У нас есть только завтрашний день, чтобы все упаковать. Думаю, будет правильно, если ты завтра утром отправишь чемоданы в камеру хранения на Юстонском вокзале.

— Хорошо, — согласилась Эллен.

Задумавшись на мгновение, Татика добавила:

— Кстати, тебе, Эллен, придется уехать в один день со мной. Иначе она обрушит всю свою ярость на тебя! Кроме того, с нее станет запугать тебя до такой степени, что ты расскажешь, где я.

— Неужели вы думаете, что я могу выдать вас? — ужаснулась старая горничная.

Татика чмокнула ее в щеку.

— Шучу, — сказала она. — Я знаю: тебя могут вешать, топить, четвертовать и жечь, но ты ни за что не выдашь меня! Поэтому я и доверяю тебе, Эллен, и поэтому люблю.

Вернувшись в особняк на Чарльз-стрит, Татика обнарркила, что ее ждет записка. Она поняла, от кого она, едва увидев роскошную корону на обратной стороне конверта. Распечатав письмо, девушка прочла:

«Я заеду за вами в полдень, мой маленький храбрый воин. Не отказывайтесь от прогулки в парке со мной, иначе мне придется обратиться за посредничеством к вашей мачехе. Горю желанием вас увидеть.

До чего же типичное для него письмо, подумала Татика, он не просто требует, он еще и угрожает, зная, какие действия предпримет мачеха, если она откажется ему подчиниться. И ведь она сама рассказала ему об этом! Да, это было ошибкой.

— Мерзавец, — сказала она вслух, поднимаясь наверх, чтобы переодеться.

Лорд Кроули приехал в элегантной открытой виктории[3], запряженной великолепными лошадьми. На козлах сидел кучер в желто-голубой ливрее и цилиндре с кокардой. Не вызывало сомнения, что на Роттен-роу[4] нет выезда красивее, чем у лорда Кроули.

— Я договорился с вашим отцом, что отправлю объявление о нашей помолвке в «Лондон-газетт» и в ежедневные газеты, — сообщил он Татике.

— Попросите, чтобы его разместили в понедельник, — попросила девушка.

— Почему именно в понедельник? — поинтересовался лорд Кроули, у которого сразу же возникло подозрение, что она пытается отсрочить дату.

— Мне всегда казалось, что пятница — несчастливый день, чтобы объявлять о помолвке, — пояснила Татика, — а по субботам многие уезжают за город и не очень внимательно читают новости, поэтому могут пропустить что-то важное.

Это объяснение развеяло все его подозрения.

— Пусть будет в понедельник, если вам так хочется, — согласился он.

— Боюсь, я излишне суеверна.

— Меня это не удивляет, — усмехнулся лорд Кроули, — поэтому я прослежу за тем, чтобы за столом во время торжественного завтрака в честь нашего бракосочетания не сидело тринадцать человек, не буду просить вас назначить венчание на пятницу и не стану требовать, чтобы по пятницам в доме переворачивали матрасы. — Рассмеявшись, он добавил: — Это все любимые суеверия принца Уэльского. По пятницам в Мальборо-хаус категорически запрещено переворачивать матрасы.

— Естественно, мы должны следовать примеру наследника престола, — согласилась Татика.

— А вы не боитесь, что я стану изменять вам так же, как он — принцессе Александре? — осведомился лорд Кроули.

— Что на это скажешь?

— Так как перед вами не стоит выбор, выходить за меня или нет, — ухмыльнулся лорд Кроули, — ответ, конечно же, должен быть «нет».

— Вы не сомневаетесь в том, что получите то, чего добиваетесь, — заметила Татика.

— Как я вам уже сказал при нашем знакомстве, вы очень соблазнительны, и я безумно хочу вас, особенно сейчас, когда за нами наблюдает множество любопытных глаз.

— На свете есть много других женщин, — тихо проговорила девушка.

— Миллионы, — согласился лорд Кроули, — но только одна выглядит так, как вы, только одна готова противостоять мне, только одна избегает меня, и только одну я жажду завоевать.

— Вы знаете, что вы мне неприятны, что мне противно, когда вы прикасаетесь ко мне, что я была бы рада избежать брака с вами, будь хоть малейшая возможность, и, несмотря на это, думаете, что женитьба на мне принесет вам счастье? — спросила Татика.

— Ваше сопротивление только распаляет меня, — признался Лорд Кроули. — С другими женщинами мне очень скоро становится скучно. Однако я всегда получаю наслаждение от преследования, от погони и от убийства! — После секундной паузы он насмешливо добавил: — Что касается вас, Татика, то у меня такое чувство, что с вами я не скоро достигну той стадии пресыщения, которая сопровождается скукой.

Татика затаила дыхание. Ей очень хотелось дать ему отпор, ее так и подмывало напомнить ему, что она не дичь, которую загоняют в ловушку и терзают, чтобы удовлетворить первобытные инстинкты. Но она знала: что бы она ни сказала, ничего не изменится. Есть только один выход, и она уже решила, что предпримет дальше.

Они уже проехали всю Роттен-роу и оказались в менее популярной и, следовательно, реже посещаемой части парка недалеко от Серпантина [5].

— Дайте вашу руку, — вдруг потребовал лорд Кроули.

— Зачем? — удивилась Татика.

— Потому что я вас об этом попросил, — властным тоном ответил он.