Дурман-звезда - Владимир Прягин

Ясень скромно потупился.

– Ладно, парень, – сказал ему седой хищник. – Вопросы позже и в другом месте. Сейчас о главном. Слушай внимательно. Я, Девятый Коготь степного братства, приглашаю тебя разделить с нами сладость ночной охоты.

Ясень мысленно сделал победный жест. Вот теперь сомнений не остается, он выдержал испытание – Волки позвали его к себе. Конечно, на Ястребов он рассчитывал больше, но если выбора нет.

– Я, Седьмая Волна серебряного прилива, – произнесла дракониха медленно и раздельно, – приглашаю встретить со мной рассвет.

Сказать, что Ясень был ошарашен, – значит не сказать ничего. Уже само присутствие гостьи из-за хребта на «смотринах» – это нечто из ряда вон, в городе разговоров будет на месяц. Но теперь она зовет его в королевский клан! О таком он даже мечтать не мог. Надо же, рассвет приглашает встретить… Причем «со мной», а не «с нами»! Это просто формула такая или она что-то конкретное имеет в виду? Тьма, вот это сюрприз, голова идет кругом…

– Возможно, наш младший брат желает что-то добавить? – спросила змея, повернувшись к ястребу, и в ее голосе прозвучала ирония.

Птица дернула головой, встопорщила перья. Опять уставилась желтым глазом на Ясеня. Несколько секунд молчала, словно бы колебалась, и, наконец, приоткрыла клюв. Голос был скрипучий и неприятный, слова разобрать непросто. Юный посланец клана, судя по всему, еще не освоился в этом облике.

– Я, Двенадцатое Перо большого крыла, приглашаю тебя прикоснуться к ветру.

Мысли прыгали, метались, как сумасшедшие. Получается, все трое выбирают его? И Ястребы тоже, как он хотел. Смущает только, что этот, который с клювом, сам, похоже, не рад такому обороту событий. Пригласить-то он пригласил, но как-то нехотя, будто одолжение сделал. Впрочем, по сути, это и есть одолжение, если не сказать – великая честь. Древнейший снизошел до парня из захолустья. Все равно неприятный он, этот ястреб, каркает мерзко…

И вообще, что тут думать – Драконы внимание проявили! Драконы – не кто-нибудь! Аристократка на побережье зовет, в столицу. Седьмая Волна прилива, что бы это ни значило. Рассвет, ага, все дела…

Да, но как же Звенка? Она-то ведь пойдет к Ястребам, это ясно. Если, конечно, выдержит испытание. Впрочем, она упорная, справится, хоть и напугалась вначале. Он, Ясень, почти уверен, что пернатый клан ее примет. А дальше как? Он, значит, на побережье, а она тут со своими птичками?

Ой, да ладно, любая девчонка мечтает попасть в столицу. Просто никто не верил, что представится такой шанс. Знала бы Звенка, что ее женихом Драконы интересуются, могла бы вообще на испытание не ходить. Зачем теперь ей в клан, собственно говоря? Ну да, она с детства хотела подняться под облака. Но, в конце концов, свет не сошелся клином на птицах. Летать можно и по-другому. Ясень на юге разбогатеет, купит билеты на воздушный корабль, и они отправятся в путешествие – из столицы хоть до самого Восточного Взморья. Нет, в самом деле, приятней ведь любоваться видами с палубы, чем в седле болтаться, рискуя шею свернуть…

– Мы ждем, парень, – напомнил волк.

Ясень подумал, что этот седой гигант ему симпатичен. Держится спокойно, без спеси, хотя может, наверно, снести человеку башку движением лапы. В других обстоятельствах Ясень бы к нему и пошел.

– Милорд, – сказал он с поклоном, – я благодарен вам. Ваше приглашение чрезвычайно лестно. Но я не могу ответить отказом прекрасной даме.

Волк опять обнажил в усмешке клыки, понимающе рыкнул, а «прекрасная дама» приподнялась и вытянула шею сильнее – теперь ее зрачки-трещины чернели в двух пядях от лица Ясеня.

– Уверен, мальчик? – спросила она.

– Уверен, леди.

– Тогда пойдем.

Змеиный язык вдруг высунулся из пасти и коснулся его щеки – настолько быстро, что Ясень не успел среагировать. В следующее мгновение он ощутил, как огонь, притихший внутри него, снова вспыхнул, вырываясь на волю. Пылающий смерч поглотил скалу, боль вонзилась иглой в затылок, и Ясень понял, что опять стоит на площадке между рядами факелов, но уже в конце коридора. Рванулся, вываливаясь наружу, и ощутил, как подгибаются ноги. Кто-то бросился к нему, чтобы поддержать, и это было последнее, что он успел заметить, прежде чем потерял сознание.

Ясень очнулся в незнакомой просторной комнате. Обнаружил, что лежит на густом ковре у камина. Поднялся, прислушался к своим ощущениям. Голова немного кружилась, а так все было в порядке, даже бок уже не чесался.

Он прошелся из угла в угол, приглядываясь. Обстановка явно не бедная – один ковер с серебряными нитями чего стоит. Узор, кстати, необычный – не цветы и бесконечные завитушки, как любят местные мастера, а плавные линии прохладных тонов, будто волны в море. Гобелен на стене – тоже морской пейзаж: одинокий парус на горизонте. Несколько мягких кресел, низкий столик с резными ножками. Огромные окна, а за ними каштановые деревья – красно-желтые кроны светятся, пронизанные солнечными лучами.

Дверь распахнулась, и аристократка из драконьего рода шагнула через порог – уже в нормальном, человеческом облике. Остановилась напротив и принялась разглядывать Ясеня с таким видом, словно покупала жеребца на базаре. Потом хмыкнула и спросила:

– Ну что, доволен?

– Благодарю вас, леди. Спасибо за выбор.

– Надеюсь, я не ошиблась. Кстати, не обессудь, что положили тебя на пол. Ближе к камину, сам понимаешь. Чтобы на твой огонь посмотреть.

Он кивнул, не зная, что на это ответить. Она приблизилась, взглянула ему в глаза. «Здоровая баба», – подумал Ясень. И в самом деле, она была едва ли ниже него. Впрочем, аристократка не казалась массивной. Скорее, возникали ассоциации с длинным и гибким змеиным телом. И округлости, которые так раздражали Звенку, вблизи смотрелись весьма достойно.

– Леди, разрешите вопрос?

– Попробуй.

– Сколько я тут пролежал? Мы в Белом Стане или…

– Ну не во дворце же. Мой личный домик. Бываю тут у вас иногда, а гостиницы не люблю. А времени – два часа примерно прошло.

– Значит, испытания еще продолжаются?

– Скорее всего. А что?

Он хотел ответить, что там осталась его невеста, но под змеиным взглядом вдруг стушевался. Спросил вместо этого:

– Вы до конца не стали смотреть?

– Я уже увидела, что хотела. Еще вопросы?

Ясень собрался с мыслями:

– Берег Творения – где это? Я никогда про него не слышал.

– Он нигде. Его нет на карте.

– Я не понимаю, простите.

– Это неважно.

«Змеюка», – подумал Ясень.

– Вы там выглядели… гм… не как люди…

– Там видна суть, а не оболочка.

– То есть вы сейчас, при желании, можете снова превратиться в дракона?

– Нет.

– Почему?

– Потому что здесь не Берег Творения.

И опять Ясень не очень понял, издеваются над ним или нет. Собеседница смотрела на него с интересом.

– Ага, – сказал он. – А другие претенденты? Они этот берег видят?

– Нет. Волк ведь сказал – ты первый за полстолетия.

– Что же они видят тогда?

– То же, что и ты поначалу. Идут через горящее поле. Там идти-то всего ничего, главное – не бояться. Как тот красавчик, что первый вызвался.

– Почему же его прогнали?

– А рожа мне его не понравилась, – сказала аристократка спокойно. – Глазенки чересчур похотливые. Не повезло ему, что поделать. Не было бы меня, приняли бы как пить дать. Это все моя натура змеиная.

Она притворно вздохнула.

– Я понял, леди, – осторожно произнес Ясень, – и про него, и про остальных. Они только поле проходят, а я, значит, еще и на берег… Но почему только я один? И для чего я вам теперь нужен?

– Для чего? – переспросила женщина из рода Драконов. Она стояла так близко, что он ощущал ее размеренное дыхание. – Я скажу тебе, мальчик…

Во дворе мелодично зазвенел колокольчик – похоже, явился еще один посетитель. Хозяйка дома нахмурилась – она явно никого не ждала. Постояла секунду, прислушиваясь. Что-то прошептала беззвучно, обращаясь непонятно к кому, и повернулась к двери. Лицо ее стало совершенно бесстрастным, похожим на застывшую маску.

В дверь постучали. «Да», – сказала аристократка. В комнату шагнул человек в желто-белом одеянии жреца. Причем отнюдь не слепой старик вроде того, что утром зажигал факелы, а крепкий мужчина с холодным взглядом. В руке он держал аккуратный свиток – и Ясень готов был поклясться, что уже видел эту бумагу. Письмо, которое везла в город рябенькая глупая Мирка.

7

– Миледи, – жрец поклонился, – простите за беспокойство. Но речь идет о деле, не терпящем отлагательств.

– Вот как? – Аристократка подняла бровь. – Вы меня заинтриговали. Надеюсь, это действительно что-то важное. Я, видите ли, в данный момент несколько занята.

– О, леди, я отдаю себе в этом отчет, поверьте. Даже нам, провинциалам, известно, что любой из благородных Драконов все свое время посвящает заботе о благе подданных. Но так уж сложилось, что дело, которое привело меня к вам, имеет непосредственное касательство к предмету ваших нынешних интересов…