МИФЫ. Великолепный МИФ (сборник) - Роберт Асприн

– Напомни мне извиниться перед твоим драконом, – буркнул Ааз, все еще глядя во все глаза на Клади.

– План был хороший, – вздохнула она. – В девяноста девяти случаях из ста он бы сработал. Беда в том, что все недооценили тебя, Скив… тебя и твоих друзей. Я думала, у тебя не хватит денег расплатиться с раздраженными купцами после того, как я пустила на ветер их добро, но твои друзья…

Она медленно покачала головой.

– Обычно, если проходит слух, что я взялась за дело, то дальше для меня все просто. Товарищей, коллег и партнеров жертвы как ветром сдувает. Ничто их не заставит остаться под перекрестным огнем или вернуться. Для торпедирования чьей-то карьеры нужно прежде всего отрезать жертву от группы поддержки.

Она подняла кубок, как бы провозглашая тост в мою честь.

– Твои друзья не сбегут… или если сбегут, то тут же вернутся, как только услышат, что ты в беде. Вот тогда у меня и начали закрадываться сомнения по части этого задания. Да, бывают карьеры, которые невозможно погубить, и думаю, твоя карьера относится к их числу. Можешь считать это комплиментом… во всяком случае, мне бы так хотелось. Вот потому я и собиралась играть отбой. Я поняла, что на этот раз у меня просто душа не лежит к моей работе.

Она поставила кубок и встала.

– Ну, вроде все. Теперь я подымусь наверх и соберу вещи. Предлагаю заключить соглашение. Если вы все пообещаете никому не рассказывать подробностей о знаменитом Топоре, то я распространю слух о твоей непобедимости и о том, что тебе даже Топор не может подставить ножку. Идет?

Глядя, как она выходит из комнаты, я с некоторым удивлением понял, что мне будет ее не хватать. Несмотря на все сказанное Аазом, все-таки приятно иметь в доме ребенка.

– Вот так, значит? – нахмурился мой партнер. – Ты намерен позволить ей просто так уйти?

– Ее мишенью был я. На мой взгляд, это мое право. Кроме того, она не причинила мне никакого серьезного вреда. Как только что заметил Корреш, наша репутация с ее появлением только укрепилась.

– Если не считать того, что нам еще придется заплатить за погром на Базаре.

На сей раз, когда дело дошло до денег, я знал, что сказать моему партнеру.

– Я об этом не забыл, Ааз. И даже придумал, как возместить эти убытки из другого источника. Видишь ли, последней подсказкой мне послужили… подожди. А вот и они.

В прихожую как раз входил Нунцио, волоча за собой Живоглота.

– Здравствуй, Скив, – выдавил из себя девол, извиваясь в крепких руках моего телохранителя. – Твой, э, сотрудник говорит, что ты хотел меня видеть?

– Он попытался ускользнуть, когда я ему это сказал, босс, – пропищал Нунцио. – Потому я так и задержался.

– Привет, Живоглот, – промурлыкал я. – Присаживайся. Я хочу немного поболтать с тобой о карточной игре.

– Да брось, Скив. Я ведь уже сказал тебе…

– Сядь!

Живоглот упал в указанное кресло, словно сила тяготения внезапно утроилась. Я старался говорить тем же тоном, что и Нунцио, когда демонстрировал укрощение дракона. И этот тон подействовал.

– Живоглот хочет рассказать о том, – объяснил я, поворачиваясь к Аазу, – как сегодня перед игрой он предупредил меня, что я не чета Малышу, и попросил не питать к нему никаких недобрых чувств… и что, мол, эта игра с Малышом – не его затея.

– Совершенно верно, – вмешался девол. – Просто пошел гулять слух и…

– Мне, однако, стало любопытно, а откуда он-то узнал, что я ничего не смыслю в драконьем покере? – Я улыбнулся Живоглоту, пытаясь показать все свои зубы так, как это делает Ааз. – Видишь ли, я хочу поговорить не о сегодняшней игре. Я надеялся, что ты сможешь немного просветить нас насчет другой игры… ну, той, где я, так сказать, выиграл Клади?

Девол нервно огляделся, натыкаясь взглядом на хмурые лица собравшихся.

– Я… я не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Позволь мне облегчить тебе задачу. Я уже понял, что в той игре наверняка не обошлось без шулерства. Только так ты мог узнать, какой я слабый игрок в драконий покер. Ты каким-то образом подбрасывал мне нужные карты, чтобы я наверняка крупно выиграл, достаточно крупно, чтобы включить в выигрыш Клади. Мне просто любопытно, как это можно сделать, не прибегая к магии или телепатии.

Живоглот съежился в своем кресле и как будто даже стал меньше. Когда он заговорил, голос его звучал так тихо, что мы едва его слышали.

– Крапленые карты, – признался он.

Тишина была взорвана.

– КРАПЛЕНЫЕ КАРТЫ???

– Но как…

– Разве это не…

Я махнул рукой, прося помолчать.

– Это имеет смысл. Подумайте, – обратился я ко всем, – а еще лучше вспомните о нашем путешествии на Лимбо и то, как там было трудно замаскироваться, не прибегая к магии. На Базаре все настолько привыкли к магическим штучкам, что забывают о существовании немагических способов делать то же самое… вроде накладных бород или крапленых карт.

Живоглот теперь поднялся на ноги.

– Ты не можешь ставить мне это в вину! Ну, допустим, заплатил мне некто за обеспечение твоего выигрыша. Черт возьми, на мой взгляд, ты должен быть доволен. В итоге-то ты с прибылью, не так ли? Из-за чего же тут злиться?

– Держу пари, если я очень постараюсь, то смогу что-нибудь придумать.

– Слушай, если ты хочешь мести, то считай, что уже отомстил. Сегодня вечером я потерял целое состояние, ставя против тебя. Ты жаждешь крови? Так я истекаю ею!

Девол заметно вспотел. Впрочем, почему-то он всегда немного нервничал, находясь рядом со мной.

– Успокойся, Живоглот. Я не собираюсь причинять тебе вреда. Если я что и сделаю, так это помогу тебе… как ты помог мне.

– Да? – с подозрением переспросил он.

– Ты сказал, что у тебя трудности с наличными. Мы это исправим.

– Что?!! – взревел Ааз, но Тананда ткнула его в ребра, и он впал в мрачное молчание.

– Банни?

– Да, Скив?

– Я хочу, чтобы ты завтра перво-наперво сбегала в «Равные шансы». Посмотри бухгалтерские книги, проведи инвентаризацию и подсчитай, сколько по максимуму может стоить это заведение…

Девол моргнул.

– Мой клуб? Но я…

– …а потом набросай нам соглашение на предмет освобождения от этой обузы Живоглота… за половину выведенной тобой цены.

– Что?!! – завопил, забыв о страхе, девол. – Почему это я буду продавать свой клуб за…

– …большую сумму, чем он будет стоить, если пойдет гулять слух о твоем шулерстве? – закончил я за него. – Потому что ты прожженный делец, Живоглот. Кроме того, тебе нужны деньги. Верно?

Живоглот с трудом сглотнул, а затем провел языком по губам, прежде чем ответить.

– Верно.

– Чего-чего, Живоглот? – нахмурился Ааз. – Я тебя не совсем расслышал.

– Я расслышал, – твердо сказал я. – Ну, не смеем тебя больше задерживать, Живоглот. Я знаю, ты хотел бы вернуться в клуб и немного прибраться. Иначе нам придется сократить сумму, в которую мы его оценим.

Девол хотел было что-то прорычать, потом счел, что лучше не стоит, и скрылся в ночи.

– Как по-твоему, партнер, этого хватит на возмещение ущерба? – невинно осведомился я.

– Скив, иногда ты меня изумляешь, – поднял в мою честь кубок Ааз. – Теперь, если больше нет никаких сюрпризов, я готов отпраздновать победу.

Это было соблазнительно, но я находился на гребне волны и не хотел упускать такого момента.

– Есть еще одно дело, – объявил я. – Теперь, когда мы разобрались с Топором и Малышом, думаю, нам следует заняться более важной проблемой… пока вы все здесь.

– Более важной проблемой? – нахмурился мой партнер. – Что еще за проблема?

Я глубоко вздохнул.

Глава двадцатая

Так что же тут нового?

Вся команда неотрывно глядела на меня, когда я перекатывал в руках кубок с вином, пытаясь решить, с чего начать.

– Во время этого последнего кризиса вам могло показаться, что я думаю о чем-то не о том, – начал я в конце концов. – Это действительно так. Я размышлял над одной проблемой, которую раньше не замечал… Это очень важная проблема. Настолько важная, что все остальное мне кажется гораздо менее важным.

– О чем это ты, партнер? – нахмурился Ааз. – Я ничего такого не заметил.

– Ты сам это только что сказал, Ааз. Ключевое слово тут «партнер». Для нас-то с тобой дела обстоят очень даже неплохо, но мы в этом доме не одни. Когда мы говорили с Коррешем и он сказал, что его жизнь – не забавы и развлечения, мне потребовалось некоторое время на разгадку, но в конце концов я понял, в чем дело.

Я посмотрел на тролля.

– Дела у тебя, что ли, идут неважно, Корреш?

– Ну, я не люблю жаловаться…

– Я знаю, но, может быть, иной раз и следовало бы. Раньше я никогда не задумывался об этом, но с тех пор, как ты переехал к нам, тебе перепадало все меньше и меньше заданий, так ведь?

– Это правда, Корреш? – обратился к нему Ааз. – А я как-то не замечал…

– Да никто не замечал, Ааз, потому что внимание всегда было сосредоточено на нас. Команда Ааз – Скив шла впереди всех и вся. Мы были настолько заняты тем, чтобы соответствовать образу больших шишек, что позабыли о делах наших коллег – тех, кому мы в немалой степени обязаны своим успехом.