Путешествие «Космической Гончей» - Альфред Ван-Вогт

— Зачем вы меня позвали? — осведомился Эллиот.

— Я считаю, что случившееся несчастье может повлиять на выполнение вашего плана. А вы как думаете?

— Эффект неожиданности пропал, — неохотно кивнул Гросвенф. — Он, вероятно, появлялся, не подозревая, что его ждет, но теперь он будет настороже.

Гросвенф представил, как чудовище высунуло голову из стены, осмотрело коридор, а потом, мгновенно выпрыгнуло за пушкой и схватило стреляющего. Теперь необходимо было поставить второе орудие для прикрытия первого. Но это было невыполнимо — на всем корабле имелось только сорок одно орудие.

— Он унес с собой человека? — спросил Гросвенф после паузы.

— Нет, — буркнул капитан Лич.

Гросвенф снова умолк. Так же, как и другие, он мог лишь догадываться о том, для чего нужны существу живые люди. Одна из этих догадок была основана на теории Корита о том, что существо находится на низшей стадии и ощущает острую потребность в воспроизведении. Если это так, налеты повторятся.

— Если не ошибаюсь, он опять наверху, — предположил капитан Лич. — Я думаю, нам следует оставить пушки там, где они находятся, и закончить энергизацию трех этажей. С седьмым покончено, девятый почти готов, так что мы с успехом можем перейти на восьмой. Это будут три этажа нашего плацдарма. В плену у чудовища сейчас находятся четыре человека. Каждый раз он хватал людей и направлялся вниз. Надо наполнить энергией три этажа и ждать его на девятом. Когда он выйдет на охоту, мы включим рубильник и, создав силовое поле, отрежем ему путь к отступлению. Мистер Пеннос, вы отвечаете за это. Итак чудовище, к примеру, находится на восьмом этаже. Мы этаж энергизируем. Предположим, оно попыталось пройти сквозь него. И здесь его ждет силовое поле. Оно ринется наверх — и девятый этаж в том же состоянии. В любом случае мы вынудим его войти в контакт с двумя энергизированными этажами. — Командир помолчал, внимательно взглянул на некзиалиста и сказал: — Я знаю, вы считаете, что контакт с одним этажом его не убьет. Что касается двух — вы были не так уверены, — он замолчал и вопросительно посмотрел на Гросвенфа.

Гросвенф ответил ему после минутного раздумья.

— Я принимаю ваше предложение. Замечу только, мы не знаем, как отреагирует существо на энергию. Может быть, оно будет приятно удивлено.

Сам Гросвенф в этот план не верил. Но у него по поводу того, как и о чем спорить, были свои убеждения. Он считал, что только события способны изменить сознание людей. Когда убеждения человека переделаны реальностью, тогда и только тогда — он будет эмоционально готов к решительным действиям.

Гросвенфу казалось, что он медленно, но уверенно учится искусству влиять на людей. Недостаточно владеть знаниями и информацией, недостаточно быть правым. Человек должен быть последовательным и уметь убеждать. Иногда такой процесс занимает много времени, больше, чем это позволяет ситуация. Иногда он недостижим вообще. И тогда гибнут цивилизации, проигрываются битвы и разрушаются корабли. Все это происходит потому, что человеку или группе людей, несущим идеи спасения, не удается пробиться сквозь давно устоявшуюся убежденность остальных.

Бели Гросвенфу удастся то, что он задумал — здесь такого произойти не должно.

— Мы можем оставить атомные нагреватели на месте, пока не закончим энергизацию этажей, — заговорил капитан Лич. — Затем нам придется их просто убрать. Энергизация несовместима с реакторами, они могут взорваться от нагревания.

Таким образом план Гросвенфа был окончательно вытеснен.

За четыре часа, которые потребовались для работы на восьмом этаже, Икстль появлялся дважды. У него было еще шесть яиц, и он намеревался обеспечить гуулами четыре из них. Его раздражаю, что на это дело приходится терять много времени. А для защиты от него принимались новые меры. Его охоту затрудняли атомные пушки. И все-таки он был спокоен. Перед ним была цель, и он медленно двигался к ней. Нужно было прежде всего покончить с размещением яиц, а уж потом он займется людьми.

Когда работы на восьмом этаже были закончены, пушки перенесены, и все перебрались на девятый этаж, Гросвенф услышал голос Лича. Капитан спрашивал:

— Мистер Пеннос, можно включать рубильник?

— Да, сэр! И надо это делать как можно быстрее. Пятерых из нас уже нет. Нам пока везет, но на очереди шестой. Этим шестым может быть каждый.

— Вы слышали, джентльмены? Одному из нас придется исчезнуть. Еще один из нас будет жертвой, хочет он этого или нет. — Это говорил Грегори Кент… — И мне очень жаль, что приходится вещать из убежища аппаратной. Доктор Эгерт утверждает, что мне валяться в постели еще неделю. Я сейчас с вами говорю, потому что капитан Лич передал мне бумаги директора Мортона, и я бы хотел, чтобы Келли исследовал его заметки, находящиеся у меня. Я кое-что могу разъяснить. Мы должны четко представлять себе, что нас ожидает, даже если ждет нас трагедия и шансов на спасение нет.

— Э-э-э… — зазвучал в коммуникаторе надтреснутый голос социолога. — Вот мои доводы. Мы обнаружили существо, которое плавало в четверти миллиона световых лет от ближайшей солнечной системы, не имея, очевидно, специальных средств передвижения. Вообразите себе это ужасающее расстояние, а потом спросите себя — какова была вероятность встретиться с ним. Лестер дал мне цифры, поэтому я бы хотел, чтобы он сообщил вам то, что уже знаю я.

— Говорит Лестер! — голос астронома звучал на удивление тихо. — Вы, безусловно, знаете, что представляет из себя теория о начале существующей Вселенной. Есть основания предполагать, что возникла она в результате гибели предыдущей несколько миллионов лет назад. В наши дни полагают, что через миллионы миллионов лет наша Вселенная закончит свой цикл и исчезнет в катаклизмическом взрыве. О природе такого взрыва можно только догадываться. Что касается вопроса, который задал Келли, то я могу лишь предложить вам свою точку зрения. Я предполагаю, что алое чудовище было выброшено за все мыслимые пределы потрясающим взрывом. Оно оказалось в интергалактическом пространстве насильно и не могло ничего предпринять, чтобы изменить своего положения. Отдаленное от ближайшей звезды более чем на четверть миллиона световых лет, чудовище могло бы находиться там вечность. Вы хотели это услышать, Келли?

— Да, именно это. А теперь вот еще что я хочу сказать. Понаблюдав за повадками этого сверхсущества, я подумал, что имея такие возможности при особых условиях можно было бы покорить себе всю Вселенную. Видимо, так оно и было. Его раса держала ее под контролем. Но это, как вы догадываетесь, была Вселенная, которая исчезла, не наша, а предыдущая Вселенная. Естественно, существо, подталкиваемое генетической памятью, попытается сейчас завладеть мирами и подчинить себе нашу галактику.