Падение (ЛП) - Мерле Клэр

— Да, — ответил юнец через плечо. Когда темноволосый мужчина подошел ближе, Ана разглядела, насколько они с мальчишкой похожи. Те же большие, карие глаза и высокий лоб. Но разница между ними составляла всего лет десять. Братья, решила она.

— Она перелезла через стену, — сообщил Мики. — На ней ожерелье.

— И купальник, — с насмешкой добавил Охотник.

Всего в трех метрах от нее темноволосый мужчина впервые разглядел Ану. Его глаза исследовали ее лицо и спустились к шее. Он узнал ее?

— Иди и сделай так, чтобы каждый охранник оказался осведомлен об этом, — сказал он мальчишке. — Скажи им, что мы в состоянии повышенной готовности.

Мики кивнул.

— Началось? — спросил он.

— Не знаю, — темноволосый мужчина положил руку брату на плечо. — Увидимся в лагере. Будь осторожнее.

После того, как Мики ушел, Охотник протянул руку и вдруг сорвал с Аны пояс от халата. Она отшатнулась. Дыхание стало прерывистым. Больше не поддерживаемый ничем, ее халат распахнулся.

Охотник рассмеялся.

— Она пришла в купальнике!

Взгляд темноволосого мужчины окаменел.

— Сделай хоть что-то полезное, Блейз, — сказал он. — Воспользуйся поясом, чтобы завязать ей глаза.

Из-за закрывавшего глаза пояса халата, туго стянутого на затылке, Ана шла по неровной лесной дороге, спотыкаясь. Один из мужчин придерживал ее за локоть, подхватывая на каждом шагу. Пока они спускались по крутому склону, никто не произнес ни слова. Единственными звуками было пение птиц и шелест травы под ногами.

Двигались они быстро.

Она была обезвожена. От жары и бессонных ночей голова раскалывалась. Ей необходимо было успокоиться. Коул все объяснит охранникам. Он убедит их не трогать ее. Но глубоко в сознание проникла другая мысль, порождающая сомнения. Накануне свадьбы с Джаспером Тореллом, пробравшись в кабинет отца в поисках улик против теста на Чистоту, она обнаружила тайные записи, сделанные бывшим Министром здравоохранения. Она передала диск Коулу в кулоне в виде деревянной звезды. Если Коул добрался до секты, если ее отец сдержал свое слово и позволил ему и его сестре Лайле выбраться на свободу, что произошло с записью Министра? Уже много недель назад ей следовало быть заголовком всех новостей.

Воздух стал прохладнее, свет под завязанными глазами потускнел. Ее ноздри наполнил запах земли и листьев. Впереди один из охранников пробивал путь через заросли. Колючки цеплялись за халат, мужчина, придерживающий ее ранее за локоть, теперь тянул за запястье. Они остановились. Рука исчезла. Кто-то потянул за узел у нее на затылке и снял повязку. Когда к Ане вернулось зрение, перед глазами заплясали белые «звездочки». Они стояли посреди леса на пересечении двух дорог. Их окружали высокие сикоморы, кусты остролиста и древний дуб. Темноволосый мужчина протянул ей пояс халата.

— Спасибо, — пробормотала Аня, опуская глаза, чтобы повязать его вокруг талии. Он кивнул.

Они продолжили путь по одной из дорожек. Ана стала различать другие звуки, раздававшиеся в лесу — звуки топора, плеск воды, шаги людей. За разросшимся боярышником она увидела сарай с плетеными стенами и крышей, покрытой дерном и соломой. Большой загон вокруг строения окружали деревянные колья. В воздухе витал а вонь навоза. Она посмотрела в открытые двери сарая. Ей и раньше приходилось видеть кур, кроликов и коров, но никогда — живую овцу или свинью.

Продолжив путь, они прошли мимо сараев из гофрированного металла, длинных одноэтажных домиков, в щели на крышах которых был заткнут мох. Желудок крутило от переполнявших ее нервов и любопытства. Она нередко слышала рассказы о похищениях, промывании мозгов и контроле разума, предположительно проводимых в средневекового типа поселении, который расположился недалеко от ее дома — теперь она сама собиралась войти в его сердце.

Они достигли развилки, от которой одна дорожка продолжала свой путь в лес, а вторая — убегала между домами. С одной стороны ее сопровождал Блейз, с другой — темноволосый охранник, державший ее за руку.

— Не поднимай головы, — сказал он, когда ее потянули вперед.

С обеих сторон от дороги отходили лонгхаусы, подобно нервным окончаниям, прикрепленным к позвоночнику. Между зданиями пролегали узкие проходы, покрытые брезентовыми навесами для защиты от солнца и дождя. Они добрались до маленькой площади со складными столиками, открытой кухней и кирпичным, одноэтажным строением в центре. Под тентами, обтягивающими металлические рамы над столами, разносился запах костра и жгучих специй. Полдюжины человек трудились у кухонного огня: резали, мыли и перемешивали. Охранники поспешно ввели Ану в кирпичное здание через боковую дверь.

— Стой здесь, — проинструктировал темноволосый охранник.

Ей пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем глаза привыкли к темному помещению. Мгновением спустя она осталась одна в большом зале собраний. Холодные, каменные стены под углом склонялись к крыше. Тысячи аккуратно подогнанных камней мостили землю. В дальнем конце под помостом стоял стол, вырезанный из ствола дерева. Его окружали двенадцать деревянных стульев, а по обеим сторонам от него сквозь просветы в потолочных балках вниз спускались потоки солнечного света.

Ее любопытство перетекло в ужас. Что они с ней сделают, если Коула здесь нет?

Из-за двойных дверей в центре зала донесся скрежет. Двери со скрипом раскрылись и внутрь вошел хорошо сложенный мужчина лет сорока. Он был одет в зеленые военные брюки и черную футболку охраны. Позади него на площади собралась толпа. Когда люди заглянули в зал, их ропот стих.

Мужчина закрыл двери и подошел к столу. Из графина он налил в две чаши воды, потом повернулся и встал перед ней, не более чем в полутора метрах. Он нахмурился, и лоб прорезала глубокая морщина. Голова была обрита, чтобы скрыть вдовий пик.

У нее задрожали руки.

— Я — Тобиас, Начальник охраны, — сказал он, протягивая ей одну из чашек.

Поколебавшись, она приняла ее, не пробуя содержимое на вкус. Он в свою очередь сделал глоток.

— Я служил Начальником охраны в течение двенадцати лет, — сказал он, — и за это время никто никогда не перебирался через стену.

Двенадцать лет. Он должен знать Коула. Она потупила взор. Сейчас она узнает: здесь Коул или нет. Глубоко внутри заскребся страх.

— Извините, — сказала она. — Я не знала, как еще проникнуть внутрь.

— Не знали, — произнес Тобиас. И уставился на нее. Она попыталась ответить на его взгляд.

Кто-то постучал в боковую дверь. Ана вздрогнула. Дверь распахнулась и обозначилась двухметровая фигура.

— Коул? — прошептала она.

— Где она? — потребовал он, оглядывая зал в тусклом свете.

Ее сознание поплыло. Она смогла уловить только отдельные куски. Темная щетина. Посеревшая от усталости кожа. Ослепительно-голубые глаза. Спустя мгновение он притянул ее к себе.

Вдруг ее окутал запах лета и свежескошенной травы. Давящий. Перед ней, наконец, перестало все кружиться. Облегчение оказалось непомерным. Она утонула в объятиях Коула. Три недели надежд, что он в безопасности, и гаданий, увидит ли она его еще раз, показались месяцами. Бесконечные дни притворства, что она счастлива с Джаспером, пробуждения от кошмаров и тоски по его прикосновениям были окончены. Ана вдохнула его запах, желая, чтобы он остался с ней навсегда.

2

Совет

Тобиас подошел к главным дверям. Прижимаясь к груди Коула, Ана услышала, как снаружи Начальник охраны тихо с кем-то переговаривается. Затем донеслись удаляющиеся шаги, и они с Коулом остались наедине. Ее лицо пылало и жгло. Она отодвинулась, вытирая со щек дорожки слез. Коул изучал ее глазами цвета неба, отражающегося во льду.

— Ана…

Глубокий голос прозвучал тепло и с удивлением. Но было в нем и что-то еще. Из центра груди растекся жар.

— Да?

Он сделал шаг назад.

— С минуты на минуту прибудут остальные члены Совета, — он произнес это спокойно, но за безмятежностью таилось напряжение. — Позволь мне говорить, ладно?